Шэнь Чэньюй вернулся, стоя на коленях посреди ледяной бури и заснеженных просторов. В небе кружилась метель, оседая на его висках, ресницах и брови, напоминая пышную и торжественную похоронную процессию.
Голос системы в голове звучал всё ближе, постепенно пробуждая сознание Шэнь Чэньюя.
Он открыл глаза, сосредоточив взгляд на занесённых снегом каменных ступенях перед собой, его лицо было мертвенно-бледным, а взор — затуманенным. Со мной всё в порядке, не нужно волноваться.
— Но, хост... Данные твоего тела действительно ужасны... — робко заговорил системный помощник 007, глядя на череду подсвеченных красным и беспрерывно прыгающих цифр.
Шэнь Чэньюй знал нрав 007, мягко отозвался в ответ, беззвучно сглотнув подступившую к горлу кровь, после чего немного помедлил и спросил:
— Какова ситуация сейчас?
Система торопливо отыскала только что переданный свыше контент и передала Шэнь Чэньюю сюжет.
Под управлением системы все картины смерти Шэнь Чэньюя лавиной обрушились в его сознание. Хлынувший поток воспоминаний оказался настолько мощным, что у Шэнь Чэньюя раскалывалась голова, а в висках отчаянно колотило.
Хронология начиналась с зимы первого года правления Юаньчжао, когда Ли Цзяньшань взошел на престол и объявил всеобщую амнистию.
К тому времени Шэнь Чэньюй уже покинул этот мир и по воле своего доброго друга тихо покоился в горах Иньу. Его невероятно исхудавшее тело одиноко лежало в ледяном гробу, а плоть и внутренние органы уже начали разлагаться.
В тот момент Ли Цзяньшань ненавидел Шэнь Чэньюя. Эта обида и боль долго сплетались воедино, доводя его до исступления, так что ночами он почти не смыкал глаз.
Долгое время он ничего не знал о смерти Шэнь Чэньюя. В тот период он даже отправлял бесчисленных людей на поиски и приказал своим доверенным лицам выяснить причину внезапного предательства Шэнь Чэньюя много лет назад.
Ли Цзяньшань хотел отыскать Шэнь Чэньюя: угрозами, обещаниями или грубой силой — неважно, лишь бы Шэнь Чэньюй встал на его сторону и во всем следовал его воле.
Однако ему так и не удалось получить точных вестей о Шэнь Чэньюе. В те дни, когда он исчерпал все свои силы, тлевшая на дне души обида под ударами времени и пережитых испытаний истерзалась до неузнаваемости, превратившись в нечто жуткое, утратившее всякие очертания.
Правда всплыла наружу лишь год спустя после восшествия Ли Цзяньшаня на трон.
Поздней осенью второго года правления Юаньчжао люди Ли Цзяньшаня три месяца держали засаду, и наконец доверенное лицо императора Государства Синь попалось в ловушку. Пленника доставили во дворец, и после полумесяца суровых пыток тот выложил грязные замыслы своего государя:
Последний император прежней династии в старости впал в безумие и слепо верил клевете, исходившей из Управления Небесных Мастеров. Опасаясь, что бедственное предзнаменование на северо-западе угрожает престолу, он с упреждением распустил Резиденцию великого генерала Чжэньюань, которая защищала северо-западные рубежи, заманил ее наследника в Управление Небесных Мастеров, а самого великого генерала отправил на границу, где тот и сгинул в песчаной буре, преданный земле в безымянной могиле.
Сыну генерала, заточенному в Управлении Небесных Мастеров, казалось, не миновать смерти, но по неизвестной причине император сохранил ему жизнь, подсадил Гу Южного Цзяна и оставил при себе.
Когда сыну генерала исполнилось шестнадцать, император издал указ: объявить о возвращении заложника враждебного государства, дабы впредь Государство Синь и Государство Юэ заключили династийный брак и скрепили союз узами вечной дружбы.
Этим сыном генерала был Шэнь Чэньюй, а заложником из другого государства, томившимся в неволе целых десять лет, — Ли Цзяньшань.
Поступая подобным образом, император прежней династии наверняка все тщательно продумал. Прошли годы, прежде чем Ли Цзяньшань завоевал земли врага и постепенно во всем разобрался: бывший император, то есть Император Минчэн, усовершенствовал и вырастил Гу Южного Цзяна, некогда испробованное на Шэнь Чэньюе, и воспользовавшись помощью Шэнь Чэньюя, подсадил этого червя самому Ли Цзяньшаню.
Шэнь Чэньюй годами выживал под началом Императора Минчэн и прекрасно знал его нрав, однако его столь сильно притесняли, что он не находил выхода, и лишь когда все было кончено, отчетливо осознал коварный замысл императора. После долгих бесплодных терзаний, перед самой разлукой с Ли Цзяньшанем, он был вынужден кинжалом пронзить личинку червя прямо над сердцем Ли Цзяньшаня.
Император прежней династии после случившегося пришел в ярость и истязал Шэнь Чэньюя до полусмерти.
Это был заведомо смертный приступ, но Шэнь Чэньюй неведомым способом умудрился вырвать у Императора Минчэн свою жизнь и даже избежал погребения вместе с усовершенствованным монархом после его смерти, сумев бежать из дворца.
Ли Цзяньшань же ничего этого не знал. Получив от Шэнь Чэньюя удар в сердце, он вполне закономерно решил, что возлюбленный предал его, и пережил разрыв сердца от невыносимой боли и отчаяния.
Даже увидев доклады тайной стражи, он продолжал сомневаться, и лишь когда преданная служанка бывшей принцессы прежней династии поклялась собственной жизнью, что каждое слово того доверенного лица было истинной правдой, сердце Ли Цзяньшаня всколыхнулось с неукротимой силой.
Он разрыл гробницу того императора, разбил его кости в прах, сжег и развеял над выгребной ямой.
Он даже не стал считаться с тем, что Шэнь Чэньюй — сын опального генерала прежней династии, рожденный с кровной, непримиримой враждой к Государству Юэ, и отдал приказ о широких поисках Шэнь Чэньюя, выставив напоказ всё то, о чем прежде не смел и заикнуться.
Ли Цзяньшань сошел с ума — это было предсказуемо. Он три месяца бурно и громогласно вел поиски, но в награду получил лишь весть о том, что Шэнь Чэньюй скончался от болезни.
С покрасневшими глазами он пришел к безымянному погребению Шэнь Чэньюя в горах Иньу и тысячи раз повторял слова раскаяния и извинений, но все они растворились в ветре.
Сам Шэнь Чэньюй не ожидал, что Ли Цзяньшань потеряет рассудок до такой степени, что прямо перед этим низким земляным холмом без единого надгробия собственноручно перережет сухожилия на своей правой руке.
Когда-то Ли Цзяньшань от меча самого Шэнь Чэньюя принял удар этим же клинком в свою правую руку. С той поры правая рука Шэнь Чэньюя уже не могла действовать как прежде, и даже письмо давалось ему с трудом.
Это происходило между ними, словно заноза. В те дни, когда Ли Цзяньшань ненавидел Шэнь Чэньюя, он так и рвался отдать ему свою руку в уплату, а теперь, узнав правду, он изо дня в день терзался воспоминаниями о той страшной минуте, словно лишь совершая нечто предельно безумное, он мог продолжать жить, искупая вину и испытывая боль всю оставшуюся жизнь.
Факты доказали, что он был прав. И в то же время неправ.
То ли от физической боли, то ли от искупления вины Ли Цзяньшань впервые за эти месяцы обрел душевный покой.
Используя ненависть Шэнь Чэньюя, он проложил для себя новый путь.
Вскоре он вернулся в столицу, решительно расправился со многими местными чиновниками, провел повальные конфискации имущества всех подвернувшихся под руку взяточников и казнокрадов, после чего ввел в столицу войска и жестоко подавил любые вспыхнувшие беспорядки.
Все это были лишь мелкие маневры на поверхности, а его истинной целью было само сердце Управления Небесных Мастеров, стоявшего здесь уже целое столетие.
Залитое кровью Управление Небесных Мастеров было дотла сожжено в ходе трехдневного пожара.
Невинные люди хоть и не понесли наказания, но трепетали от страха, а причастные и вовсе тряслись от ужаса, опасаясь, что их разоблачат и их дни сочтены.
Ли Цзяньшань действовал стремительно и жестко, не разбирая, кто друг, а кто враг; он подорвал корни нескольких влиятельных столичных кланов. Вмиг чиновники потеряли покой и были охвачены паникой, боясь навлечь на себя беду и пострадать безвинно.
Но аристократические семьи оставались таковыми не зря — их корни уходили глубже, чем у любой династии. Кланы Су и Чэнь, две самые могущественные фамилии с глубокими корнями, удержали позиции в этом водовороте перемен, прибрали к рукам богатства и земли и перешли в контрнаступление, пытаясь остановить нового императора с Севера.
Знатные роды передавали свое влияние из поколения в поколение, и у них хватало людей в высших эшелонах власти прежней династии, вот только в императорском гареме недоставало своих людей у постели монарха, способных передавать тайные вести. Раз обычные методы не работали, они решили зайти с той стороны, откуда Ли Цзяньшань наносил по ним удары.
Они разыскали множество писаных красавцев и подослали к императору собственных людей — тех, кто по-настоящему походил на Шэнь Чэньюя.
Истинным владельцем этого тела, которое использовал Шэнь Чэньюй, был Су Цзян — именно его семья Су и намеревалась внедрить во дворец.
Ли Цзяньшань прекрасно это понимал, а потому и пожаловал ему титул, приказав евнухам заставить его в этот самый момент стоять на коленях в ледяной крупе.
Основа этого тела, доставшегося Шэнь Чэньюю, была крайне слаба, и некогда лекарь предрек, что его жизнь оборвется до двадцати лет.
Так оно и вышло: Су Цзян должен был скончаться от сильнейшего жара еще два дня назад, и лишь благодаря тому, что система с помощью кодов силой поддерживала угасающую жизнь, эта лишенная души оболочка продержалась до прибытия Шэнь Чэньюя.
Не успел Шэнь Чэньюй обдумать всё как следует, как за порогом главного зала появился евнух и, склонив голову, объявил собравшимся:
— Император изволил высказать свою волю: призвать наложника Су.
Шэнь Чэньюй сквозь пелену не расслышал до конца слова возле себя, сумев лишь вместе со стражниками у входа совершить земной поклон, после чего, опираясь на чью-то поддержку, с трудом поднялся на ноги.
В ту же секунду, когда он выпрямился, мир вокруг потемнел, его едва не вырло кровью, но он прикусил кончик языка и подавил подступавший кошмар.
Но стоило ему вновь открыть глаза, как тяжелый кончик метелки опустился прямо на его запястье, оставив яркий, пугающе красный след.
— Разве смеешь ты медлить, когда тебя жалует император аудиенцией...
Тело Шэнь Чэньюя было абсолютно невесомым. Смахнув снег с плеч, он молча припал к плечу сопровождавшего его стража и вошел в залах.
Стоило его озябшему телу столкнуться с теплом жаровен, как все его кости и суставы словно охватило пламенем, но даже эта жгучая боль заставляла его инстинктивно податься еще ближе к источнику тепла.
Шэнь Чэньюй понимал, что сейчас это согревающее пространство приносит ему куда больше вреда, чем пользы, но поделать ничего не мог — оставалось лишь покориться судьбе и всеми силами сосредоточиться на том, кто ждал его впереди.
В тот самый момент, когда Шэнь Чэньюй увидел Ли Цзяньшаня, он отчетливо разглядел все перемены, произошедшие с ним за эти годы: тот окончательно превратился из отстраненного, холодного заложника в решительного и властного монарха.
http://bllate.org/book/32166/3926654
Готово:
