Как только эти слова были сказаны, чат моментально взорвался.
Бесчисленные сообщения с упоминанием Юй Тао через собачку, личные переписки, а также непрерывно мигающие окна заявок в друзья. Будучи зачинщицей всего переполоха, Юй Тао уже встала с постели и отправилась умываться.
Дождь уже прекратился, небо стояло пасмурным, и было неизвестно, когда он снова закапает. Шаньлицзы свернулся калачиком в своем домике и тупо смотрел в сторону двора; сегодняшний завтрак он уже съел — хозяйка преподнесла ему горячий, дымящийся пшеничный пампушка.
— Жунжун, ты придумала, чего хочешь на обед?
Юй Тао прошла мимо Шаньлицзы, направилась прямиком в чайную комнату и громко задала вопрос, заметив сидевшую там и листающую книгу Нин Хуайжун.
— Нет.
Нин Хуайжун отложила книгу, посмотрела на Юй Тао, и во взгляде ее читалось множество невысказанных слов, которые, однако, в данный момент она упорно держала при себе.
— От меня что-то скрывают.
Юй Тао решительно выдала умозаключение, уставившись на Нин Хуайжун:
— Выкладывай давай. Своим видом ты просто намеренно дразпишь чужое любопытство.
— …
Взгляд Нин Хуайжун опустился на телефон Юй Тао.
— М?
Юй Тао тут же насторожилась, вытащила телефон и бросила на него взгляд: в чате всё еще кипели обсуждения, но её это совершенно не волновало.
— Подумаешь, пустяки какие-то. Я всего-навсего призналась в том, что произошло со мной...
Не успев договорить, Юй Тао осеклась, заметив выражение лица Нин Хуайжун, в котором явно читалось желание посмеяться над ней. Из-за этого она невольно задумалась: неужели она упустила что-то важное?
Поразмыслив пару секунд, Юй Тао решительно бросила это занятие и плюхнулась рядом с Нин Хуайжун:
— Что от меня скрывают? Выкладывай всё как есть.
Нин Хуайжун поджала губы:
— Зелье, которое ваша партия новичков использовала для открытия Духовного Моря, — новой разработки. Степень боли от него по сравнению с предыдущей версией возросла на тридцать процентов. Зато плюс в том, что себестоимость снизилась больше чем на треть.
Юй Тао тут же нахмурилась и принялась ругаться сквозь зубы, как вдруг заметила, что в чате как раз начали обсуждать именно эту тему. Всеобщее внимание переключилось, и интерес к самой Юй Тао резко угас.
— …
Хорошо бы что-то сказать, но поначалу она даже не знала, с чего начать.
— Я хочу тушеные свиные ребрышки.
— Сейчас не время заказывать еду.
— Купи побольше, заодно и суп свари.
— Ты что, сама пойдешь за продуктами?
— М?
— Ладно-ладно, я сама сейчас схожу, а ты присмотри за домом.
Юй Тао поправила одежду, неторопливо поднялась и вышла за дверь. Внезапно она обернулась и, видя, что Нин Хуайжун и не думает за ней следовать, была вынуждена с недовольным взмахом руки сначала вернуться в комнату за вещами. Выйдя снова, она увидела Нин Хуайжун, сидящую на электроскутере и смотрящую в сторону, откуда она приближалась.
— Я же говорила, ты не такая уж бессердечная женщина.
Юй Тао широким шагом направилась к ней, как вдруг до ее слуха донесся голос Шаньлицзы. Кот даже поднялся на лапы и принялся царапать ее штанину, напрочь растеряв весь свой прежний унылый вид.
— Кота ведь не обязательно брать с собой, верно?
— Ау!
Шаньлицзы бурно выразил Юй Тао свое категорическое несогласие.
— Мне всё равно, будешь сидеть дома и охранять его.
Юй Тао подхватила кота, опустила его на землю во дворе и шепнула:
— Не поедешь — по возвращении получишь ребрышек.
Глаза Шаньлицзы заблестели, и он послушно уселся на месте.
Вдвоем с Нин Хуайжун они отправились на рынок за продуктами. По дороге небо выглядело так, будто вот-вот пойдет дождь; она немного поворчала, но дождь так и не закапал.
Вернувшись в спешке, они принялись за ребрышки. Нин Хуайжун рядом помогала чистить зелень. Шаньлицзы высоко задрал голову, а затем и вовсе выпрямился: передние лапы свободно висели, а мордочка оставалась гордо поднятой.
Кот, разумеется, помнил о человеческом обещании и жаждал заполучить ребрышко заблаговременно, но человек, казалось, благополучно обо всем забыл — за всё время кот привлек к себе хоть какое-то внимание лишь тогда, когда путался под ногами.
В конце концов Шаньлицзы опустил передние лапы, молча доплелся до порога кухни и лег.
Самостоятельная готовка, подготовка мясных и овощных блюд требуют времени. К тому моменту, как домашняя колбаса проварилась на пару, наступил почти полдень.
Юй Тао вытащила колбасу, положила ее на специальную доску для наретки готовых продуктов и накрошила небольшими кружочками. Опустив нож в последний раз, она защемила кончик колбасы между пальцами и поднесла к самому рту Нин Хуайжун:
— А~
Нин Хуайжун взглянула на нее, приоткрыла рот, укусила за этот кусочек и неторопливо проглотила.
Шаньлицзы заволновался.
Юй Тао придержала пальцами крошечный хвостик колбасы и поманила кота.
— Ау~
Шаньлицзы в одно мгновение подскочил, задействовав все четыре лапы разом, и подбежал к людям. Передние лапы оторвались от земли, голова едва приподнялась — и он поймал предложенный Юй Тао колбасный хвостик, с удовольствием принявшись его жевать.
Нин Хуайжун нахмурилась:
— С каких это пор ты и меня стала принимать за кота?
Юй Тао тут же отпарировала:
— Ничего подобного. Шаньлицзы — кот, с чего бы тебе быть котом? Ты в крайнем случае просто холодная и неприступная особа.
Нин Хуайжун наградила ее выразительным взглядом, но, сообразив, что в словесной перепалке ей всё равно не одержать верх, благоразумно предпочла умолчать.
Юй Тао вымыла руки, присела на корточки и принялась дразнить кота:
— Шаньлицзы, ты же кот, а все коты — существа гордые и холодные. Нельзя же из-за какой-то еды терять кошачье достоинство.
Шаньлицзы пару раз шевельнул ушами, посмотрел на Юй Тао и не издал ни звука.
Раздался звонкий шлепок — Нин Хуайжун отвесила Юй Тао легкую пощечину по спине и молча вышла.
Юй Тао за спиной принялась ворчать, на этот раз уже не иносказательно, но тихонько — так тихо, что услышать ее мог разве что едва не испугавшийся пару мгновений назад Шаньлицзы.
Наступило время обеда, и Юй Тао стала одна за другой выносить на стол тарелки с едой. Нин Хуайжун наложила ей рис, а вот она сама насыпала еду коту и, сдержав данное ранее обещание, положила в миску пару кусочков ребрышек.
— Ау~
Шаньлицзы окинул взглядом скудное содержимое собственной чашки, после чего вновь поднял голову и жалобно уставился на людей.
— Коты от природы едят мало, к тому же у тебя есть лакомства, да и фигуру нужно поддерживать такую стройную — с чего бы тебе объедаться?
Звучало это вовсе не как серьезное наставление для кота, однако в устах Юй Тао обретало странную убедительность, отчего в глазах Шаньлицзы мелькнуло выражение легкого недоумения.
Нин Хуайжун как раз пила суп и между делом зачерпнула коту ложку бульона от ребрышек.
— Мяу~
Отношение Шаньлицзы к этим двоим имело едва уловимые различия, и выражалось это в его кошачьих интонациях.
Юй Тао вновь принялась жаловаться, пока не удостоилась очередного убийственного взгляда от Нин Хуайжун, после чего послушно принялась за еду.
После обеда человек мыл посуду и убирал со стола, а кот вылизывал лапы.
Нин Хуайжун поинтересовалась:
— Какое направление магических искусств ты собираешься культивировать?
В Современном обществе совершенствующихся, в отличие от традиционного, не придавали столь уж большого значения свойствам духовных корней, поэтому выбирать заклинания самых разных стихий можно было без ограничений. Вот только из-за того, что множество передававшихся с древности технок фактически канули в лету, почти все существующие ныне были неоднократно усовершенствованы позднейшими поколениями и давным-давно изменились до неузнаваемости.
Разумеется, обладай человек достаточно высоким уровнем допуска, ему открывались бы записи и традиционных искусств. Будучи студенткой Факультета древних практик Пекинской Академии Самосовершенствования, Юй Тао, само собой, пользовалась привилегиями — теми самыми, что предоставил ей Учитель Чжао.
Поэтому ответом Юй Тао было:
— Общее направление я пока окончательно не определила, но вот что касается частного — начну с Искусства Управления Огнем.
Вроде бы в народе давно ходит поговорка, что вода и огонь не знают жалости, и простые люди уже успели составить себе самое простое представление о разрушительной силе обеих стихий. Значительная часть Практиков тоже начинает именно с подобных заклинаний, однако Юй Тао выбрала его по другой причине: в бесчисленных романах про бессмертное совершенствование ей больше всего нравились персонажи, способные изрыгать пламя.
Эту причину следовало высказать Нин Хуайжун со всей прямотой.
— Твои мысли вечно отличаются оригинальностью.
Таков был вердикт Нин Хуайжун.
— То есть тебе не нравится?
Юй Тао парировала вопрос, словно уцепилась за какой-то чужой изъян, хотя на самом деле ничего подобного не было.
— …
Нин Хуайжун промолчала.
— Ну тогда я отвечу за тебя.
Выждав паузу, словно давая словам созреть, Юй Тао без тени смущения и со спокойным лицом произнесла:
— Всё во мне — и хорошее, и дурное — тебе по душе.
Взгляд Нин Хуайжун задержался на Юй Тао чуть дольше обычного, но, к полнейшей неожиданности, во взгляде этом не было и следа раздражения — напротив, в нем проступила редкая нежность.
— До чего же трогательно, — проговорила Юй Тао и тут же повторила: — Прямо до слез трогательно.
Когда некоторые слова произносятся во второй раз, их оттенок разительно меняется.
И выражение лица Нин Хуайжун тут же претерпело неуловимую перемену.
Юй Тао прекрасно знала, когда следует вовремя остановиться, а потому тут же сменила тему:
— А ты? До какого этапа дошла твоя собственная культивация?
Нин Хуайжун посмотрела в окно:
— Я наблюдаю за этим миром.
Юй Тао озадаченно переспросила:
— Разве ты не занимаешься этим безостановочно?
Нин Хуайжун покачала головой:
— Всё иначе.
Юй Тао попыталась расспросить ее дальше, но слова застряли на губах — она никак не могла сообразить, с чего именно начать, и в конце концов решила проявить чуткость и больше не донимать свою Жунжун.
Однако Нин Хуайжун неожиданно заговорила сама:
— Мне всегда было любопытно, каким этот мир видишь ты, и почему он тебе так нравится. Поэтому я тоже решила побыть сторонним наблюдателем.
Цзян Пэйю усердно культивировала до глубокой ночи, а потому проснулась поздно, но своей прилежностью и усердием осталась крайне довольна.
Ззы-ззы-ззы.
Телефон надрывался от звонков.
Поднимая трубку, Цзян Пэйю думала о том, что упорное совершенствование в конце концов и затевается ради полноценного отдыха. Труд должен чередоваться с расслаблением, и с этими мыслями последняя крупица чувства вины улетучилась у нее из головы.
Цзян Пэйю: Ты чем занимаешься?
Цзян Пэйю: Сообщения игнорируешь, сдохла там что ли?
Цзян Пэйю: Живо заходи в чат!
Цзян Пэйю: Быстрее!
Дальше следовали еще сообщения, голосовые длиной больше пятидесяти секунд, множество пропущенных вызовов и целая лавина еще не прочитанных уведомлений в чате. По мере того как Цзян Пэйю просматривала их одно за другим, выражение ее лица постепенно менялось.
В конце концов рука, державшая смартфон, слегка задрожала.
Эта Юй Тао и впрямь прирожденный гений среди Культиваторов. Смогла выдержать бесплатное зелье, от которого тупицы корчатся от боли — окажись на ее месте я, еще неизвестно, справилась бы.
И тогда, оставив всю эту суматоху позади, Цзян Пэйю тут же отправила сообщение Юй Тао.
Цзян Пэйю: Поздравляю с достижением первой ступени
Цзян Пэйю: Чтобы отметить столь великий момент, а заодно устроить первую пирушку нашей комнаты в общежитии, как насчет того, чтобы сегодня вечером угощала я?
http://bllate.org/book/32140/3923797
Готово:
