Дело в том, что на обратном пути в Столицу после победоносного похода Фу Чэньхуань, проходя через болота Танди, столкнулся с беспрецедентной засадой.
Врагами оказались не какие-то божественные воины, а некая разновидность зверей по имени Цин Я, которых столетие назад разводил правитель маленького царства Елань. Эти Цин Я были сплошь угольно-черными, ростом в шесть чи, с острыми когтями и зубами, свирепыми по натуре, обожающими человеческую кровь, плоть и кости, а их тела покрывала чешуя, твердая как закаленная сталь, причем единственным слабым местом было горло. Когда царство Елань пало, эти звери тоже исчезли без следа, однако теперь, когда Лунчжоуская армия проходила через болота Танди, их внезапно вырвалось на свободу не меньше нескольких десятков.
К тому моменту Лунчжоуская армия вела кровопролитные бои почти два месяца, понеся тяжелейшие потери: около половины воинов были тяжело ранены, а оставшиеся — выбились из сил. Едва появившись, Цин Я тут же бросились в яростную атаку, не щадя себя, и нанесли Лунчжоуской армии страшный удар. Среди них сильнее всех пострадал главнокомандующий Фу Чэньхуань.
На самом деле, если бы не Фу Чэньхуань в тот вечер, боюсь, почти двухтысячный авангард армии был бы растерзан Цин Я подчистую. Но Лунчжоуская армия всё же была хорошо обучена, под командованием главнокомандующего воины быстро вступили в бой, а благодаря тому, что внутренняя энергия Фу Чэньхуаня была мощной и жесткой, а владение мечом — безупречным, он в одиночку уничтожил двадцать Цин Я, избавив армию от трагической гибели в пастях зверей.
Если бы не самопожертвование ради спасения товарищей, он ни за что не получил бы столь тяжелые ранения.
Снег растаял, и в начале весны всё живое пробудилось от сна. Самое начало нового года, громкая победа на войне — казалось бы, вокруг должно царить полное оживление, но для династии Ся этот год был обречен стать незабываемым.
Словно за одну ночь бесчисленное множество людей превратились в знатоков учености об именах:
— Я же говорил раньше, кое-кто видел Цин Я на болотах Танди, и младший двоюродный брат по линии моей бабушки видел их собственными глазами. Говорил ведь, да никто не верил!
— Эти твари больше всего любят кровь, а Лунчжоуская армия два месяца вела тяжелые бои, у кого из них одежда без крови? Разве могли Цин Я не напасть на них?
— Когда этот Цин Я бросается в атаку, он выше человека, а те зубы — острее наточенного лезвия ножа! Если не оторвут кусок плоти и кости, ни за что не разожмут пасть.
— Мой прадедушка видел человека, которого насмерть загрызли Цин Я: от него и живого места не осталось, кости и плоть перекусаны, и даже кровь всю слизали.
— Разве это что? Вот если укусили, но человек не сразу умер — вот это по-настоящему ужасно! Говорят, эти твари заразные, очень грязные, люди тоже могут подцепить эту звериную болезнь, да еще и заразить других!
— Точно, мой сосед из аптеки говорил: чем сильнее раны от укуса, тем страшнее эта звериная болезнь, поговаривают, Генерал Фу… да никто и подойти не смеет лечить…
Эх. В конце концов люди всегда вздыхали вот так.
Ли Но вышла из аптеки и посмотрела на то, как ласковый ветерок колышет пробивающиеся нежные побеги, весенний пейзаж радовал глаз, распевали незнакомые птицы, и всё вокруг дышало жизнью.
Посмотрев немного, она услышала голос Системы:
— Сестрица, Фу Чэньхуань начал перемещаться, похоже, Князь Ань уже забрал его в Резиденцию князя Аня.
Ли Но приподняла бровь:
— А он шустрый.
Система:
— Ещё бы не шустрый. С тех пор как до него дошли слухи, что Фу Чэньхуань не умер, он запрыгал от беспокойства, готовый сам обернуться Цин Я и покусать его. Если бы княгиня Ань не напомнила ему, что живой человек страшнее мертвого, стал бы он по три раза на дню словно перед смертью бегать во дворец и вымаливать у Императора разрешение? Император дал добро, так что он, конечно, сгорает от нетерпения забрать человека.
Ли Но вздохнула:
— Мухи отдельно, котлеты отдельно. Хотя для выполнения задания Князь Ань — наше главное подспорье, сам он человек и впрямь крайне мерзкий.
Почти вся Столица знала, что Князь Ань явился к Императору с невероятно искренней речью. Смысл сводился к тому, что он некогда сам заботился о Фу Чэньхуане и растил его, а теперь Фу Чэньхуань тяжело ранен и остался совсем один, без единого родственника, и у него так болит за него сердце, что он хочет снова забрать его к себе в Резиденцию князя Аня для ухода.
Император поразмыслил два дня, взмахнул рукой и дал добро.
Хотя на словах Князь Ань убивался от горя, любой не дурак понимал, к чему он клонит, однако при дворе и в народе царило полное молчание: во-первых, чужая хата с краю, а Император и Князь Ань — не те люди, которых они могли бы оскорбить; во-вторых, о тяжести ранений Фу Чэньхуаня каждый прекрасно знал, его дни в роли генерала можно было считать сочтенными. Выступать в его защиту теперь не принесло бы никакой пользы.
А те немногие честные и прямые сановники обладали слишком малым весом, и их робкие возражения походили лишь на слабое дуновение ветерка, не способное поднять даже ряби на воде.
Система полностью согласилась со словами Ли Но:
— Настоящий мерзавец. Сестрица, может, выкроим время и проучим его?
Ли Но медленно поглаживала пакетик с лекарством в руке.
— Месть Фу Чэньхуаню он совершит сам в будущем. Не забывай, зачем мы здесь, дела, не касающиеся задания, меня не волнуют.
Система произнесла:
— Ах, какая же ты бессердечная.
— А как иначе? Разве мне было бы за благо ввязываться во всё это? — поправила ее Ли Но. — К тому же это не бессердечие, это называется работой без примеси личных чувств и высоким профессионализмом.
Ранневесенний вечер выдался холодным, Ли Но накинула на плечи плащ, спрятала за пазуху лекарство и, всюду избегая стражи Резиденции князя Аня, последовала указаниям Системы туда, где временно поселили Фу Чэньхуаня.
Дорога становилась всё более заброшенной, перешагнув через несколько внутренних ворот, они оказались в пейзаже настолько обветшалом, что он почти не походил на то, что должно находиться в Резиденции князя Аня.
Ли Но в целом изучила обстановку, но Резиденция князя Аня была огромной, и ей еще не доводилось бывать во многих глухих и запустевших уголках. Здесь явно давно никто не жил, и меж каменных плит дорожек буйно росла сорная высохшая трава.
Наконец Ли Но остановилась у небольшого бокового двора.
Оглядевшись по сторонам, она произнесла:
— Князь Ань действительно приложил все усилия, тут еще хуже, чем я себе представляла.
Система отозвалась:
— Это место, где Фу Чэньхуань жил изначально. Позже, когда он заслужил военные заслуги, ему дали жилье получше, а затем он и вовсе съехал.
Ли Но кивнула: здесь виднелись следы былого обитания, базовые постройки сохранились, но запущенность была ужасной. Теперь же это место снова пустили в ход, хотя человека просто привели сюда, не потрудившись соблюсти даже видимость приличий — дворы для слуг выглядели в десять раз лучше этого.
Переступив порог, Ли Но обнаружила, что сорная трава в дворике разрослась настолько, что ступить было некуда, она достигала почти ее бедер. Раздвигая заросли руками всю дорогу, она дошла до двери комнаты.
Стоило лишь оказаться здесь, как Ли Но ощутила неистребимый запах крови. Слегка нахмурившись, она толкнула приоткрытую дверь и зажгла принесенную с собой свечу, отчего комната тут же озарилась слабым светом.
На дощатом ложе, которое с трудом можно было назвать кроватью, лежал покрытый слоем ветхой циновки совершенно тихий человек.
http://bllate.org/book/32119/3921080
Готово:
