Тюремщик тоже был на грани отчаяния:
— Ваше сиятельство! Когда мы обнаружили, что госпожи Шэнь нет в камере, нас охватили ужас и растерянность. Замок не был повреждён — сначала мы подумали, что среди тюремщиков или солдат затесался предатель. Лишь после тщательного обыска нашли потайной ход!
— Потайной ход?!
— Ход совсем свежий. Видимо, госпожа Шэнь заранее обо всём позаботилась.
Му Гуаньжу стоял неподвижно. Золотая кайма на подоле его одежды трепетала на ветру, а благородное, изящное лицо постепенно омрачалось.
Однако это длилось лишь мгновение. С презрительной усмешкой он бросил:
— Всего лишь женщина. Ей не создать бури.
Он сделал шаг вперёд и первым вошёл во дворец Цзинъжэнь. Чжэн Цзюй бросил взгляд на тюремщика и тут же приказал:
— Эта женщина не могла выбраться из дворца. Прочешите его сверху донизу!
Тело императора покоилось во дворце Цяньцин, поэтому совет решили провести во дворце Цзинъжэнь — всего в одном переулке оттуда. Оттуда доносились скорбные рыдания и нескончаемое пение буддийских мантр.
Во дворце Цзинъжэнь собрались десятки чиновников в траурных одеждах. Они оживлённо перешёптывались:
— У покойного императора Шицзуна было мало сыновей, и оба преждевременно скончались. Особенно новый император… умер в самую ночь своей свадьбы! Какая трагедия!
— Эта Шэнь — настоящее чудовище! Совершить покушение в ночь свадьбы! Её нельзя казнить быстро — надо разорвать на части и выставить тело на городской стене на несколько дней!
— Сейчас главное — решить, кто станет следующим императором!
— Прямых наследников у императора Шицзуна не осталось. Остаётся выбрать из боковых ветвей: князя Наньпин, князя Цзихэйбэй, князя Чэньлюй и прочих.
— По-моему, князь Цзихэйбэй уже совершил тягчайшее преступление и был отправлен обратно в своё владение. Как он может стать государем? Остаются лишь князь Наньпин и князь Чэньлюй…
Они ещё говорили, как вдруг заметили высокую стройную фигуру, входящую в зал. Увидев регента, все мгновенно замолкли и поклонились:
— Долг чиновника — приветствовать ваше высочество!
Один из министров подошёл ближе:
— Ваше высочество, государь скончался, а прямой линии наследования больше нет. Осмелюсь заметить: пока трон остаётся вакантным, в империи будет царить смута. Прошу вас и государыню-мать как можно скорее определить нового императора!
Все чиновники с надеждой уставились на регента, но тот вдруг лёгкой улыбкой ответил:
— Кто сказал, что прямой линии больше нет?
Эти слова ударили, словно гром среди ясного неба, вызвав шок и замешательство.
Му Гуаньжу приказал:
— Приведите их сюда.
Чиновники в изумлении переглянулись: неужели у императора Шицзуна действительно остался наследник, и регент его нашёл? Но тут же каждый отвёл взгляд, уже строя в уме собственные расчёты: правда ли это или ложь? И если правда — причастен ли регент к смерти нового императора?
Но даже если и знали, что здесь что-то нечисто, что поделаешь? Регент держит в руках всю власть, и половина империи Лу уже носит фамилию Му. Им не оставалось ничего, кроме как молча подчиниться.
Все повернулись к двери — и действительно увидели, как чья-то фигура неторопливо приближается. Подойдя ближе, они разглядели стройную женщину с кожей белее снега и томными, сияющими глазами.
На ней всё ещё было свадебное платье цвета утренней зари, подчёркивающее тонкую талию. Она шла, словно распустившийся цветок.
Но никто не стал любоваться красавицей. Все повернулись к регенту, стоявшему спиной к двери. На его холодном, благородном лице читалось полное спокойствие и уверенность в себе.
Чиновники сглотнули и робко спросили:
— …Ваше высочество, это и есть наследник императора Шицзуна?
Му Гуаньжу едва заметно усмехнулся:
— Конечно. Позвольте представить вам…
Он обернулся, и взгляд его упал на это ослепительное лицо. Его зрачки резко сжались, и слова застряли в горле:
— Шэнь Чудай?!
Один юный чиновник, только что вступивший в должность, невольно вырвал:
— Значит, императрица — наследница императора Шицзуна?
Его тут же зажал рот старший коллега — глупец, разве он не слышал перемены тона в голосе регента?
К счастью, Му Гуаньжу не обратил на него внимания. С лёгкой насмешкой он произнёс:
— Я как раз собирался прочесать весь дворец в поисках тебя, а ты сама пришла ко мне в руки?
Шэнь Чудай весело прищурилась:
— Если бы я не пришла сама, как бы я подарила вам, ваше высочество, такой сюрприз?
Регент ещё не успел ответить, как кто-то другой уже выкрикнул:
— Герцог Лояльности всю жизнь защищал границы, верно служил трону и отечеству! Как же у него родилась такая изменница и убийца мужа!
— Такой чудовище заслуживает не просто казни, а четвертования! И как ты осмелилась бежать из темницы и явиться сюда!
В мире всегда найдутся глупцы, готовые ради лести пожертвовать разумом.
Шэнь Чудай холодно взглянула на него:
— Господин Фэн, во-первых, я не убивала императора и не предавала мужа. Во-вторых, как у семьи Фэн родился такой, у кого вместо мозгов плацента?
Му Гуаньжу вдруг рассмеялся. Его тёмные, как вода, глаза смотрели на неё, будто на прыгающего на месте самоубийцу-кузнечика.
Он спокойно произнёс:
— Уведите её. Заключите в…
Вспомнив о потайном ходе в императорской темнице, он поморщился и поспешно поправился:
— Заключите в Холодный дворец.
Странно, но Шэнь Чудай не испугалась и не попыталась бежать. Напротив, она гордо подняла подбородок и с улыбкой смотрела на него.
По спине Му Гуаньжу пробежал леденящий холодок. Он нахмурился, увидев, как вооружённые стражники окружили зал с обнажёнными мечами. Чуть расслабившись, он приказал:
— Уведите её!
Но стражники не двинулись с места. Зато Шэнь Чудай тихо сказала:
— Уведите их.
И только тогда стражники дружно шагнули вперёд и окружили всех чиновников остриями мечей.
Спокойная маска регента начала трескаться. Он свирепо уставился на Шэнь Чудай:
— Дворцовая стража давно перешла на мою сторону! Как ты вообще смогла ею управлять?
— Твоя главная ошибка — недооценивать женщин.
— Ты думаешь, хитрость «выманить тигра из гор» знаешь только ты? — Шэнь Чудай игриво приподняла бровь. — Едва ты приказал отвести армию моего отца из столицы, он заподозрил неладное и тайно вернул её обратно, спрятав за пределами города на всякий случай. И вот — пригодилось.
Она вынула из рукава предмет и весело сказала:
— Кто же знал, что твой титул регента так хорошо работает? Стоило лишь показать этот нефритовый жетон, и стража послушно вышла из дворца.
Му Гуаньжу увидел знакомый предмет и опешил. Он нащупал свой пояс — и нащупал точную копию.
Этот жетон передавался из поколения в поколение. Только законнорождённый сын рода имел право на него. Нефрит был чёрным, с прожилками, похожими на запекшуюся кровь, и подделать его было невозможно.
Но у Шэнь Чудай действительно был такой же жетон. Как это возможно?
Даже такой гордый и спокойный человек, как он, потерял самообладание. Шок и ярость клокотали в груди, но меч уже давил ему на горло, и он мог лишь сверлить взглядом это сияющее, как цветок, лицо.
Шэнь Чудай удивлённо «ойкнула», протянула белоснежный палец и без церемоний сняла с его запястья браслет из чёрного сандала:
— Какой красивый! Мой!
Му Гуаньжу: …
Сука!
Он скрипел зубами:
— Шэнь Чудай, верни мне это!
Шэнь Чудай лишь бросила на него взгляд и с полным правом заявила:
— Раз попало ко мне в руки — теперь моё. Не бывает, чтобы возвращали!
Не желая больше с ним разговаривать, она махнула рукой:
— Мне надоело. Уведите их всех.
И с лёгкой усмешкой добавила:
— Пусть посидят в Холодном дворце.
После всей этой суматохи во дворце Цзинъжэнь снова воцарилась тишина, нарушаемая лишь плачем и мантрами из дворца Цяньцин.
Шэнь Чудай зевнула и, войдя во внутренние покои, рухнула на кровать. Ночь выдалась утомительная.
Она надела браслет на своё запястье. Сквозь тонкую бумагу оконных рам проникал яркий солнечный свет, делая её руку белоснежной и прозрачной. В лучах солнца она разглядела внутри браслета выгравированных восемнадцать золотых архатов.
Её длинные ресницы дрогнули, и сон начал накрывать её. Она пробормотала сквозь сон:
— Это и так моё…
[Временная линия: второй день после смерти императора]
Проспав всего час, Шэнь Чудай проснулась от плача во дворце Цяньцин. Она растерянно открыла глаза и уставилась на белые занавески.
Весь дворец был в трауре, и повсюду царили белые тона. Этот непрекращающийся плач вызвал у неё грусть.
Она думала, что, видев смерть императора столько раз, уже привыкла и ничего не чувствует.
Но это не так.
Когда тёплая, ярко-алая кровь брызнула ей на руку, когда его глаза, ещё недавно полные радости, медленно потухли, пока не исчезли совсем…
Это должна была быть их свадебная ночь. Пусть она ещё и не испытывала к нему любви, но неужели всё должно было закончиться так?
В её сердце что-то больно кольнуло, словно заноза, которую не вырвали вовремя и которая теперь, зажившая под кожей, напоминала о себе болью, которую невозможно игнорировать.
Она резко села на кровати и пару раз хлопнула себя по груди.
— Да пофиг мне на боль!
Болью всё равно не поможешь. Лучше сначала получу удовольствие!
Шэнь Чудай сняла свадебное платье, надела траурные одежды и вышла из покоев. Янь Сюй, дежуривший у двери, тут же подошёл:
— Ваше величество, чиновников разместили по разным палатам Холодного дворца. Прикажете ли применить пытки или метод «истощения сокола»?
Шэнь Чудай покачала головой:
— Пытки оставят следы, а «истощение сокола» слишком медленное. У меня нет времени.
Она подумала и приказала:
— Добавьте в воду слабительное и заставьте их пить. Уберите все судна. Кто захочет сходить по-большому — пусть напишет признание в виновности. Кто откажется — пусть терпит. А если не выдержит — пусть воняет самому себе. Что до Му Гуаньжу — пока не трогайте. Когда освобожусь, сама с ним разберусь!
Большинство этих чиновников — гордые учёные. Интересно, сколько они продержатся в таком унижении?
Янь Сюй обеспокоенно спросил:
— Ваше величество, а если они решат покончить с собой? В такое время смерть может вызвать беспорядки.
Шэнь Чудай улыбнулась:
— Не бойся. Передай им от меня одну фразу.
Её взгляд устремился на конёк крыши дворца Цяньцин, где в ряд стояли фигурки бессмертных и зверей.
— Все знатные дамы сейчас во дворце, плачут и устали. Пусть хорошенько подумают, прежде чем что-то делать.
Она добавила:
— Что до стражи — пока не трогайте остальных. Найдите их командира Ван Чжэна и немедленно допросите под пыткой. Быстро и решительно.
Большая часть войск в столице уже уничтожена армией рода Шэнь. К тому времени, как подойдут подкрепления издалека, пройдёт уже больше недели после смерти императора. Беспокоиться не о чем.
Закончив распоряжения, Шэнь Чудай аккуратно разгладила складки на рукаве и направилась ко дворцу Цяньцин. В этот момент подбежал евнух:
— Ваше величество, Чжунъюй просит аудиенции.
Её глаза заблестели:
— Как раз вовремя. Пригодится.
—
Дворец Цяньцин
Придворные дамы и знатные женщины коленопреклонённо рыдали перед дворцом. Они плакали уже весь день, и их голоса становились всё тише.
Многие были измучены и голодны, но никто не хотел быть первым, кто прекратит плач. Все краем глаза следили друг за другом. Внезапно раздались быстрые шаги.
Они тут же бросили взгляд в ту сторону и увидели стройную фигуру в белом, бегущую к гробу императора. Она упала на колени перед гробом и зарыдала, как цветок под дождём.
Её хрупкая фигура казалась такой, что её мог унести лёгкий ветерок. Сквозь слёзы она всхлипывала:
— Ваше величество… С самого восшествия на трон вы были милосердны, скромны и мудры. Вы — истинный правитель! Но последние месяцы вас не раз пытались убить злодеи… Я и представить не могла, что они осмелятся напасть в такой радостный день! Простите меня, ваше величество, я не смогла вас защитить…
Окружающие придворные дамы и знатные женщины присмотрелись и узнали в ней императрицу Шэнь Чудай. В их глазах читалось недоумение: разве не она совершила покушение? Почему её выпустили из темницы?
Из её слов следовало, что убийцы — другие.
Внезапно Шэнь Чудай отстранилась от гроба, вытащила из рукава кинжал и, рыдая, воскликнула:
— Ваше величество! Простите меня! Я не достойна жить без вас! Сейчас я последую за вами…
http://bllate.org/book/3211/355654
Готово:
