Она боялась, что Шэнь Хуань откажется носить подколенники, узнав, что они от неё, и потому особенно попросила Шэнь Чудай сохранить тайну:
— Сестра Шэнь, если бы эти подколенники сшила ты — его родная сестра, господин Шэнь непременно носил бы их каждый день. Прошу, исполни моё желание.
Шэнь Чудай взглянула на её глаза, полные надежды, и не смогла отказать. Однако, помня, что Му Ицзинь — из рода Му, она не могла не опасаться за подколенники и потому распорола их, чтобы проверить. А потом… вышила их вот в таком виде.
Она могла лишь сказать одно:
Она! Сделала! Всё! Что! Могла!
Шэнь Хуань уже собрался было поддеть её, но тут же получил сильный удар тростью от бабушки прямо по ноге:
— У Адай доброе сердце — этого уже достаточно! Какое тебе дело, купила она их или сама сшила? Надевай скорее!
Он поспешно натянул подколенники на колени, и только тогда бабушка, довольная, улыбнулась:
— Вот и славно.
Невесту из дома выносит на спине старший брат. Шэнь Чудай, прижавшись к широкой спине брата, оглянулась и увидела, как бабушка и отец стоят рядом. Даже такой суровый человек, как отец, редко, но всё же покраснел от слёз. Она тут же отвела взгляд, боясь, что и сама расплачется.
Восемь носильщиков уже ждали у ворот, держа позолоченные носилки с украшениями в виде павлинов.
Перед тем как сесть в носилки, Шэнь Чумань незаметно подкралась и шепнула:
— Сестрёнка, я приготовила для тебя кое-что особенное. Спрятала в том сундуке, что выглядит как сборник рассказов. Обязательно посмотри!
Церемония императорской свадьбы была чрезвычайно сложной. Сначала следовала церемония вручения золотой грамоты и печати Феникса, затем невесту сажали в церемониальные носилки Феникса и везли через ворота Дайе, Шэньу, Дуаньмэнь, Умэнь, Тайхэмэнь — и лишь затем к воротам Цяньцин.
Только к наступлению ночи Шэнь Чудай, держа в руках нефритовую руи, наконец уселась на ложе с вышитыми драконами и фениксами.
Под алым свадебным покрывалом она увидела, как к ней приближаются чёрные сапоги с золотыми драконами и нефритовыми вставками. Покрывало приподняли, и она невольно подняла глаза. Император держал в изящных, словно из белого фарфора, пальцах свадебный весок. Его обычно бледное и изысканное лицо теперь было озарено радостью, а обычно мрачные глаза светились изнутри теплом и счастьем.
Лу Шиинь тоже смотрел на неё. Диадема, усыпанная драгоценными камнями, сверкала в свете ламп, а шёлковый наряд сиял, словно закатное небо. Но всё это меркло перед её несравненной красотой и томным блеском её взгляда.
Наконец, стоявшая рядом няня с улыбкой напомнила:
— Ваше Величество, Ваше Величество, пора пить чашу ритуального вина.
Лу Шиинь бережно взял её руку. Он столько раз хватал её за запястье, но никогда по-настоящему не держал за руку. Сегодня был первый раз.
Рука, привыкшая к мечу, оказалась нежной, как шёлк, и мягкой, словно без костей.
Сердце Лу Шииня дрогнуло. Он подумал о том, сколько усилий ей, вероятно, стоит поддерживать такую нежность, и ему стало её жаль.
Две служанки налили вина и весело произнесли:
— Да благословит Небо Императора и Императрицу! Пусть ваш союз будет подобен гармонии дракона и феникса!
Лу Шиинь взял одну чашу и передал ей, а вторую оставил себе. Глядя на её сияющее, как цветок, лицо, он был полон радости.
Чаша вина в руке казалась сладкой, как мёд, струящийся прямо в сердце.
Взгляд Императора был так пристален, что даже Шэнь Чудай, обычно не склонная к смущению, покраснела и не смела смотреть ему в глаза.
Приняв из его рук чашу, она думала лишь об одном: что последует после того, как вино будет выпито. От стыда она ещё глубже опустила глаза, уставившись на вино.
Лу Шиинь, редко видевший её в таком девичьем смущении, невольно улыбнулся. Но едва чаша приблизилась к губам, он уловил слабый, почти неуловимый странный запах.
С детства обладая острым обонянием, он сразу понял: в вине что-то есть.
Инстинктивно он хотел окликнуть Шэнь Чудай, чтобы она не пила, но губы задрожали — и ни звука не вышло. Он не мог пошевелиться, будто его тело больше ему не подчинялось. Рука сама поднесла чашу ко рту.
Лишь проглотив глоток, он вновь обрёл контроль над собой.
Чаша выскользнула из пальцев и с грохотом упала на пол. Он закашлялся и резко рухнул на землю, изо рта хлынула чёрная кровь.
Среди криков испуганных свах в покои ворвались стражники, полностью вооружённые и готовые к бою. Они увидели бездыханного Императора и Императрицу, застывшую на коленях в оцепенении.
Её алый свадебный наряд ярко пылал, но пятна императорской крови, пропитав ткань, почти сразу исчезли.
Главный стражник на мгновение злорадно блеснул глазами, а затем громко возгласил:
— Императрица отравила Императора! Это государственная измена! Схватить её!
Когда они подошли ближе, Императрица внезапно подняла голову. Её несравненно прекрасное лицо стало холодным, как лёд, а взгляд, полный насмешки, пронзил их, словно клинок. Стражники невольно вздрогнули.
Оказавшись вновь в знакомой императорской темнице, Шэнь Чудай почувствовала горькую иронию. Ей хотелось лишь одного сказать:
Опять всё то же самое! Этот проклятый регент Му Гуаньжу — у него в запасе нет ни одной новой уловки!
Она повернулась и постучала пальцем по семнадцатому кирпичу в стене. Бесшумно открылся потайной ход.
Она ловко нырнула внутрь и спокойно выбралась наружу, где её уже ждала Гэ Ци.
Гэ Ци тревожно спросила:
— Госпожа, что нам теперь делать?
Шэнь Чудай обняла её за плечи и весело улыбнулась:
— У меня есть дерзкая идея.
— Порулить империей целых семь дней!
* * *
【Время действия: ночь свадьбы Императора и Императрицы】
Ночь была густой, словно неразбавленные чернила. Даже луна не осмеливалась нарушать эту тишину, оставив небо лишь нескольким редким звёздам.
Стройная фигура в зелёном одеянии шла по лесу, держа в руке веер. Его походка была столь изящна, будто он ступал по шёлковой ткани. За ним, напротив, семенила маленькая фигурка, постоянно спотыкаясь о ветки и едва не падая.
Сяо Юй, наконец, не выдержала:
— Чжунъюй! Не мог бы ты хоть немного замедлиться?
Чжунъюй не сбавил шага:
— Не следуй за мной, мирянка. Я возвращаюсь в горы, чтобы продолжить практику, а не ради развлечений. Жизнь в горах сурова, обычному человеку не вынести. Лучше вернись домой.
— Чжунъюй, — возразила Сяо Юй, подбирая полы одежды и упрямо продвигаясь сквозь чащу, — если не попробую, откуда знать, выдержу ли я суровость гор? Я искренне восхищаюсь славой даосского храма Саньцин! Возьми меня с собой в ученицы!
Чжунъюй тяжело вздохнул:
— Ты хочешь практиковаться или просто использовать имя храма Саньцин для новых обманов?
— Я сегодня же вернула все те деньги! — заверила Сяо Юй. — Больше никогда не буду обманывать. Поверь мне хоть в этот раз!
— Учитель не любит посторонних.
— Раз не любит посторонних, сделай меня своей!
Чжунъюй резко остановился. Сяо Юй не успела затормозить и врезалась в него носом.
— Ай! — вскрикнула она, зажимая нос, но тут же обрадовалась и подняла своё круглое, милое личико: — Значит, ты согласен?
Чжунъюй бросил на неё безучастный взгляд:
— Мирянка, такие слова не следует говорить вслух.
С этими словами он ускорил шаг ещё больше.
Услышав, что её шаги отстают всё дальше, Чжунъюй облегчённо выдохнул. Но тут же раздался её звонкий голос:
— Чжунъюй, смотри! Падает звезда!
Зная, какая она хитрая, он решил, что это очередная её уловка, и не стал поднимать глаза. Однако, когда она снова окликнула его с тревогой в голосе, он остановился.
Собравшись сказать ей что-то, он вдруг увидел, как небо внезапно озарилось: яркая звезда с длинным светящимся хвостом пронеслась по небу и исчезла за горизонтом.
Его сердце тяжело упало.
— Звезда Императора пала? — прошептал он.
Значит, младший брат всё же не избежал своей судьбы.
Сяо Юй уже подбежала к нему и, услышав его слова, удивлённо спросила:
— Чжунъюй, а что такое «звезда Императора»?
— Это звезда, символизирующая Императора. Её падение означает… кончину Императора.
Сяо Юй задумчиво кивнула:
— Старая звезда пала — значит, появится новая. На небе столько звёзд… Какая из них станет следующей звездой Императора?
Чжунъюй указал на крошечную звёзду рядом:
— Вот эта. Скорее всего, именно она…
Он не договорил. Внезапно звезда, символизирующая Императрицу, слегка дрогнула, а затем вспыхнула с такой силой, что её свет затмил все остальные звёзды вместе взятые.
И стала новой звездой Императора.
Чжунъюй: …
Что ещё задумала госпожа Шэнь?!
Он резко развернулся и направился обратно к столице.
— Эй, эй, эй! — растерялась Сяо Юй, бросаясь за ним. — Куда ты собрался?
Чжунъюй глубоко вздохнул:
— Пойду посмотрю, что за чудеса творятся.
* * *
【Время действия: ночь свадьбы Императора и Императрицы】
В казармах стражи начальник и несколько стражников грелись у печки, попивая горячее вино и перебрасываясь грубыми шутками.
Вдруг дверь распахнулась, и внутрь ворвался человек в доспехах стражника. Несколько стражников, смущённо оправдываясь, последовали за ним:
— Начальник, он вломился силой! Мы не смогли его остановить!
Начальник нахмурился:
— Кто ты такой?
Незнакомец гордо поднял подбородок:
— Я посланник регента. Его Величество поручил вам срочное задание.
Услышав имя регента, начальник смягчился, но, не узнав лица, насторожился:
— Я тебя раньше не видел. Есть ли у тебя знак регента?
Тот спокойно улыбнулся:
— Для такого секретного поручения нельзя посылать знакомых лиц — это вызовет подозрения.
Из рукава он извлёк нефритовый жетон с иероглифом «Му».
Все присутствующие знали значение этого жетона. Стражники тут же преклонили колени.
Убедившись в их доверии, незнакомец продолжил:
— Разведчики сообщили: планы на сегодняшнюю ночь раскрыты. Отряд Шэнь, отведённый заместителем Лю, сейчас засел в засаде за пределами столицы. Регент приказывает отправить две трети стражи на их уничтожение.
Начальник, услышав упоминание сегодняшних событий, окончательно поверил и тут же приказал собрать большую часть отряда. Когда стражники уже готовились выступать, незнакомец тихо добавил:
— Это дело секретное. Пусть снимут доспехи и жетоны и покинут дворец через потайной ход.
Большая часть стражи переоделась в гражданское и вышла через потайной ход — прямо в засаду отряда Шэнь. Превосходство в численности было столь велико, что сражение прошло почти бесшумно.
Пока ночь была ещё густой, отряд Шэнь просочился во дворец по тому же ходу и переоделся в доспехи и жетоны стражи.
Всё произошло незаметно, словно капля чернил, растворившаяся в чёрной воде — лишь лёгкая рябь, и больше ничего.
* * *
【Время действия: день после свадьбы Императора и Императрицы】
Хоть весна и вступила в свои права, утром и вечером всё ещё было прохладно.
Едва пробило пять часов утра, как у боковых ворот Шунчжэньмэнь выстроилась длинная очередь людей в траурных одеждах — чиновники и их жёны пришли оплакивать Императора.
Регент Му Гуаньжу сошёл с чёрной кареты с плоской крышей. Едва его золотошитый подол коснулся земли, придворный слуга тут же набросил на него плащ.
Чжэн Цзюй уже ждал у ворот. Увидев знакомую карету, он поспешил навстречу и последовал за регентом.
Он тихо доложил:
— Ваше Величество, я уже разместил брата и сестру Лу в павильоне Яньси. Что до Герцога Лояльности — его резиденция окружена элитными войсками всю ночь. Никто не может ни выйти, ни войти. Несколько заместителей отряда Шэнь пытались устроить беспорядки, но их арестовали за «помеху исполнению служебных обязанностей». Думаю, они пока не смогут ничего предпринять.
Му Гуаньжу слегка кивнул. Это полностью соответствовало его ожиданиям. В его представлении Шэнь были всего лишь грубиянами, умеющими только размахивать мечами. Без войск они ничего не значат.
Что до Шэнь Чудай — слабой женщины, он и вовсе не считал её угрозой.
Накануне свадьбы он отдал приказ: под предлогом «празднования свадьбы в доме Шэнь» отправить своих людей вместо отряда Шэнь на борьбу с бандитами. Без трёх-пяти дней они не вернутся, а к тому времени всё уже будет решено.
Оба шли по дворцу, и вот уже приближались к павильону Цзинъжэнь, как навстречу им из коридора выбежал тюремщик. Увидев регента и министра, он побледнел от страха и упал на колени:
— Ваше Величество! Министр! Та… та… та преступница Шэнь сбежала!
Чжэн Цзюй был потрясён:
— Темница охраняется сотнями элитных воинов! Как одна женщина, без посторонней помощи, могла сбежать?
http://bllate.org/book/3211/355653
Готово:
