Девушки стояли стройными тройками, все как на подбор — в изящных нарядах, с лицами, скромно прикрытые лёгкими вуалевыми шляпками. Хотя черты их оставались скрыты, одного взгляда на их цветущие, стройные фигуры было достаточно, чтобы понять: перед вами несомненные красавицы.
Шэнь Чудай возглавляла колонну и, скучая до смерти, принялась считать ступени Данчи перед собой.
Она долго уговаривала отца, прежде чем тот наконец смягчился и согласился: как только в феврале её старший брат покинет столицу, она сможет отправиться с ним на границу. Отец даже придумал для неё фальшивую личность — приёмного сына семьи Шэнь по имени Шэнь Дайань — и официально вписал его в родословную.
Дома ей было невыносимо скучно, а слухи о разгуле горных разбойников лишь подогрели её решимость. Она собрала отряд и лично возглавила нападение на гору Яньминшань, полностью уничтожив тамошнюю банду.
После этого подвига имя «Шэнь Дайань» быстро разнеслось по столице, и когда она вместе с братом прибыла в лагерь для тренировок, солдаты встретили её с искренней симпатией и уважением.
Всё было готово: оставалось лишь дождаться ещё двух недель, и она наконец покинула бы столицу вместе с братом. Однако в этот самый момент во дворец пришёл императорский указ.
Сначала в нём обильно хвалили её за доблесть и заслуги, но в конце сообщалось, что её имя вновь внесли в список кандидаток на церемониал выбора императрицы.
Шэнь Чудай с трудом сдержалась, чтобы не выхватить свой меч и не отправиться прямо к семье Му, чтобы устроить им настоящую «дискуссию».
Правда, она прекрасно понимала причины этого решения: её слава в столице стала слишком громкой, и семья Му, не выдержав давления общественного мнения и придворных чиновников, вынуждена была пойти на этот шаг.
Но Му Гуаньжу не из тех, кто терпит поражения без ответа. Скорее всего, сегодня на церемонии выбора императрицы не только провозгласят Му Ийсюань законной супругой императора, но и найдут повод окончательно исключить Шэнь Чудай из списка кандидаток.
Она всего лишь «запасной вариант», и её судьба уже предрешена.
К счастью, семья Му не хочет видеть её во дворце, и она сама не рвётся туда — цели совпадают, так что можно немного поиграть в их игру.
Как только император, императрица-мать и прочие высокопоставленные особы заняли свои места, из зала Тайхэ вышел человек в светло-зелёной даосской рясе, с высоким узлом на голове и пучком из конского волоса в руке.
Шэнь Чудай слегка нахмурилась. Сквозь прозрачную вуаль она не могла разглядеть его черты, но чувствовала: этот человек обладал подлинной благородной аурой, выглядел куда более подлинным, чем прежний глава Императорской астрологической палаты.
Жаль только, что он, как и все остальные, наверняка куплен семьёй Му.
Услышав представление евнуха, она наконец поняла, зачем регент устроил всё это представление.
В поздние годы правления императора Шицзу даосизм стал государственной религией, и его влияние сохранялось и при нынешнем правителе. Особенно почитаемым среди народа был даосский храм Саньцин.
Хотя храм находился в глухой горной местности и был недоступен простым людям, его авторитет оставался огромным.
Сейчас в столице ходили слухи о махинациях семьи Му. Хотя толкование судьбы по дате рождения — вещь зыбкая, всё меняется, если это толкование исходит от старшего ученика храма Саньцин, даосского мастера Чжунъюя. Народ безоговорочно поверит ему, и слухи сразу стихнут.
Стоявшая рядом Му Ийсюань оживилась, увидев появление Чжунъюя. Пусть семья Шэнь и пустила в ход грязные методы, чтобы распустить сплетни — сегодня всё изменится! После сегодняшнего дня она станет законной императрицей, избранной самим небом, а Шэнь Чудай окажется женщиной с роковой судьбой, несущей несчастья, и больше не сможет ей противостоять.
Она с торжествующим видом бросила взгляд на Шэнь Чудай — но та лишь слегка склонила голову, не отрывая взгляда от ступеней Данчи, будто всё происходящее её совершенно не касалось. Это мгновенно погасило её восторг, и в душе Му Ийсюань вспыхнуло раздражение.
В отличие от прежнего главы астрологической палаты Сюэ Фу, который просто бубнил заклинания, Чжунъюй молча стоял на возвышении и внимательно изучал свитки с датами рождения всех кандидаток.
Примерно через полчаса, когда Шэнь Чудай уже начала засыпать от скуки, пересчитывая ступени в сотый раз, он наконец закончил.
Императрица-мать мягко улыбнулась и спросила:
— Мастер, нашёлся ли тот, чья судьба указывает на супружество с моим сыном?
Чжунъюй слегка поклонился, затем выпрямился и спокойно произнёс:
— Такой человек есть.
— Судьба Его Величества — «Семь Убийственных Звёзд в могиле». Когда могила встречает призраков или зажата между злыми силами, такая судьба сулит раннюю смерть.
Эти слова вызвали шок и перешёптывания среди придворных и девушек.
Но он продолжил:
— Однако есть одна, чья судьба находится в «мертвой» и «абсолютной пустоте» из двенадцати дворцов удачи. Хотя это обычно означает полное отсутствие жизненной силы и несчастье, в её случае есть спасение — и она возрождается к жизни. Её судьба — величайшее благо, она рождена быть императрицей.
Он сделал паузу:
— Только она способна разрешить беду Его Величества и изменить его судьбу.
Шэнь Чудай не поняла ни слова из его речи. Видя, как все вокруг в изумлении замирают, она лишь вздохнула: «Борьба с суевериями — дело срочное!»
В следующее мгновение её затылок покрылся холодным потом, и сердце сжалось от дурного предчувствия.
Чжунъюй повысил голос:
— Этой женщиной является...
Шэнь Чудай резко обернулась и откинула вуаль. На городской стене стоял человек с натянутым луком, направленным прямо на императора!
Её сердце замерло.
И в тот самый момент Чжунъюй произнёс имя:
— Шэнь Чудай.
Слова Чжунъюя повергли всех в оцепенение.
Шэнь Чудай: «...Что?!»
Она была так потрясена, что забыла даже про убийцу. Быстро опустив руку, она снова повернулась к собравшимся.
Со всех сторон на неё уставились взгляды — удивлённые, гневные, радостные. Даже её собственный отец смотрел на неё с изумлением.
Шэнь Чудай никогда ещё не испытывала таких резких перепадов эмоций. Ей хотелось закричать от отчаяния.
Почему все смотрят на неё? Она сама в шоке! Целых десять тысяч «чёртовых» раз!
Только император, укутанный в лисью шубу, спокойно смотрел на её изящную фигуру, и в его тёмных глазах мелькнула лёгкая искорка удовольствия.
Он даже невозмутимо принял чашку чая от Чжао Си и сделал глоток.
Вспомнив про убийцу, Шэнь Чудай вновь обернулась к стене — но там уже никого не было.
Однако тревога в её сердце лишь усилилась. Она вдруг поняла: регент вовсе не собирался манипулировать выбором императрицы. Его план был куда коварнее — он хотел убить трёх зайцев разом.
Теперь, когда появилась Лу Цинжань со своим младшим братом, регенту стало ясно: ребёнок будет куда легче в управлении, чем Лу Шиинь. Значит, сегодняшний замысел — устранить императора, уничтожить семью Шэнь как угрозу и одновременно опозорить даосский храм Саньцин.
Старший ученик храма Саньцин только что объявил, что Шэнь Чудай — единственная, кто может спасти императора. А в следующее мгновение императора убивают стрелой. Что тогда ждёт её?
Семья Му немедленно распространит слухи, что именно её роковая судьба погубила императора. Её обвинят в несчастье, и семья Шэнь окажется под гнётом всеобщего осуждения.
Шэнь Чудай похолодела от ужаса. Она не ожидала такой глубины коварства и жестокости от регента.
Она бросила взгляд на Му Гуаньжу. Тот, одетый в алый чиновничий наряд с вышитыми журавлями, стоял стройный и высокий.
Обычно холодное лицо теперь искажала ярость, и в глазах пылала ненависть — он готов был убить её прямо здесь и сейчас.
Заметив её взгляд, Му Гуаньжу бросил на неё ледяной, пронзающий взгляд, полный ненависти.
В руке он сжал нефритовый перстень так сильно, что тот превратился в пыль, осевшую на белоснежные плиты.
«Она ещё и насмехается надо мной! — думал он. — Неужели она действительно не боится смерти?!»
Шэнь Чудай отвернулась, едва не стиснув зубы от злости.
«Какой актёр! — думала она. — Притворяется, будто не видит моего понимания его замысла!»
Чжунъюй, стоя на возвышении, закончил чтение указа и спокойно произнёс:
— Прошу госпожу Шэнь подойти и принять указ.
Под градом взглядов со всех сторон Шэнь Чудай глубоко вдохнула и вышла из строя. Выпрямив спину, она неторопливо поднялась по ступеням Данчи.
Она знала: враг скрывается в тени, и любое неосторожное движение может всё испортить.
Оставалось лишь действовать по обстоятельствам.
Каждый шаг давался с трудом, будто на плечах лежала тонна свинца. За спиной притаился ядовитый змей — регент Му Гуаньжу, а в любой момент могла прилететь стрела из засады.
Сегодня она защищала не только верность императору как подданная, но и честь отца как дочь. Она обязательно должна сорвать план регента и спасти жизнь императора.
Шэнь Чудай напрягла все нервы, прислушиваясь к малейшим звукам позади. Когда она ступила на последнюю ступень возвышения, вдруг раздался свист пронзающей воздух стрелы.
Её пальцы сжали край одежды. «Вот и всё».
Три... два... один...
Шэнь Чудай резко схватила край своей вуалевой шляпки и подняла её над головой.
В тот же миг стрела вонзилась прямо в центр шляпки.
Все ахнули от ужаса. А затем увидели, как Шэнь Чудай резко повернулась, держа в руках шляпку со стрелой. Её лёгкие одежды и вуаль развевались на ветру, а сама она казалась небесной феей.
Её лицо, словно разворачивающийся шёлковый свиток, открылось взору собравшихся.
Кожа — белоснежная, как жирный топлёный молочный жемчуг; губы — алые, будто лепестки цветка, без единого прикосновения помады; глаза — ясные, сияющие, полные живой прелести. Её красота была настолько ослепительной, что могла свести с ума целую страну.
Она пристально посмотрела на городскую стену и указала туда тонким, как лук-порей, пальцем:
— Схватить его!
Стражники немедленно бросились в погоню и быстро схватили бегущего убийцу. Только теперь все поняли, что чуть не произошло.
Если бы не Шэнь Чудай, стрела пронзила бы грудь императора, и церемония выбора императрицы превратилась бы в траур по императору.
Слова Чжунъюя вновь зазвучали в ушах собравшихся:
«Судьба Его Величества — „Семь Убийственных Звёзд в могиле“... Только она способна разрешить беду Его Величества и изменить его судьбу».
Сегодня Шэнь Чудай вновь спасла императора — прямо на глазах у всего двора! Этот случай был настолько опасен, что даже секундная задержка привела бы к трагедии. Никто не стал бы рисковать жизнью императора ради инсценировки.
Разве это не судьба? Разве не небеса направили её руку?
Как и предсказал Чжунъюй — только Шэнь Чудай может спасти императора и изменить его судьбу. Только она достойна занять трон императрицы!
Все вдруг озарились пониманием. Сердца их затрепетали от благоговения, и один за другим они опустились на колени.
Громогласное «Да здравствует Ваше Величество, императрица! Да живёте вы тысячи и тысячи лет!» разнеслось по всему дворцу.
Му Ийсюань, стоявшая рядом, побледнела как смерть. Глаза её покраснели, и она едва не упала в обморок.
Всё должно было идти по плану брата: Чжунъюй должен был объявить её избранницей небес, а Шэнь Чудай — женщиной с роковой судьбой!
Почему... почему всё пошло не так?!
Чжэн Цзюй уже начал кланяться, но, мельком взглянув на регента, тут же выпрямился. В душе он вздохнул: он ведь слышал о том, как его племянник Чжэн Хуэй пострадал от Шэнь Чудай. Теперь он понял, насколько она опасна.
Не ожидал он, что она способна на такое! Наверняка убийца был из её людей. После сегодняшнего дня весь Поднебесный мир безоговорочно признает Шэнь Чудай своей императрицей.
Регент Му Гуаньжу стоял прямо, но в его светлых глазах пылала лютая ненависть, устремлённая на стройную фигуру на возвышении.
«Десять лет в чиновничьих кругах, — думал он, — и всё рухнуло из-за этой девчонки».
Это невозможно было сделать в одиночку. Наверняка в этом замешан Герцог Лояльности.
Эту девчонку нельзя оставлять в живых.
На улице Сисыпайлоу, в южном переулке, в уютной комнате второго этажа всё было обставлено с изысканной элегантностью. Трёхстворчатый параван с резьбой по сосне, бамбуку, сливе и орхидее отделял внутреннее пространство от внешнего. Посреди комнаты стоял фиолетовый сандаловый стол с резьбой по драконам, а в углу — золочёная курильница в форме дракона, из которой поднимался аромат сандала и сосновой смолы.
На полу, на коленях, сидел человек в светло-зелёной даосской рясе и высоком узле на голове. Его пучок из конского волоса лежал рядом. Перед ним на столе были расставлены все принадлежности для чайной церемонии: чайник, чашки, ступка для размола чая, шёлковое сито, венчик.
Его длинные, изящные пальцы медленно водили венчиком по чашке, взбивая чай до появления плотной пены на стенках. Затем он аккуратно положил венчик на стол.
http://bllate.org/book/3211/355648
Готово:
