Каждый раз, как дрожала струна, вспыхивала белая вспышка, и каждое слово превращалось в белую стрелу величиной с ладонь, отделяясь от гуциня и устремляясь прямо в Се Цзиньюй.
— У меня гости почтенные, гуцинь звучит, шэн играет.
Струны зазвенели. Се Цзиньюй ловко уклонилась, её глаза блеснули, правая рука сжалась — и в следующее мгновение между пальцами появилась тонкая серебряная игла длиной в два дюйма.
Вся площадка взорвалась возгласами.
— Что это такое? — Фэйчэнь не мог усидеть на месте и готов был взлететь на помост, лишь бы получше рассмотреть. — Неужели игла? За все эти годы мы ни разу не видели, чтобы кто-то сражался с иглой в руке!
Му Сюжун на миг замер в изумлении, но быстро пришёл в себя и с лёгкой улыбкой произнёс:
— Это «Девять Игл», что я дал Айюй. Но это же длинная игла… Хотя, кажется, она стала немного… длиннее?
Лю Цзимин прищурился:
— Она удлиняется.
— А? — Му Сюжун тоже не скрыл удивления и вскочил на ноги. — Как такое возможно?
Тем временем игла в руке Се Цзиньюй действительно удлинялась на глазах у изумлённой толпы. Изумрудная духовная энергия плавно обвивала её руку, и двухдюймовая игла растягивалась, будто резинка. Одновременно с этим Се Цзиньюй подняла правую руку и ловко завертела пальцами — игла закрутилась, словно ветряная мельница, разбрасывая во все стороны всполохи энергии, и ни одна из тайных стрел Лу Мина не могла приблизиться к ней.
Му Сюжун долго молчал от изумления, а потом тихо выдохнул:
— Я… я никогда не учил её этому.
На мгновение все на помосте замерли в молчании.
В Цанъюйском ордене талант Се Цзиньюй считался лишь средним, да и в тренировках она всегда держалась скромно. Кроме того, основное внимание уделяла целительству, поэтому мало кто знал, насколько глубоко она изучила боевые техники.
Му Сюжун всегда доверял своей ученице и позволял ей самой выбирать путь, не вмешиваясь в её выбор техник. Кто бы мог подумать, что сегодняшнее выступление так поразит всех!
Се Цзиньюй, конечно, не обладала лучшими врождёнными данными, но её усердие и сообразительность в ордене Цанъюй едва ли кто мог превзойти.
— Но если это всего лишь игла, разве не будет это слишком рискованно? — спросил Фэйчэнь.
Хэ Лин кивнул:
— Посмотрим.
— Шэн звучит, струны поют, корзины полны даров. Люди добры ко мне, указывают путь Дао.
Лу Мин выпрямился и тут же атаковал: его пальцы скользнули по семи струнам, и в тот же миг разразился шквал энергии. Духовная сила взорвалась, как буря, охватив всю площадку.
Волосы Се Цзиньюй развевались на ветру, изумрудная лента едва не вытянулась в прямую линию от напора. Она взмахнула рукавом — три серебряные иглы вырвались вперёд, целясь прямо в лицо Лу Мина.
Тот отступил на несколько шагов. Звучание гуциня из глухого превратилось в пронзительное:
— Олени зовут друг друга, пасутся на полыни. У меня гости почтенные, добродетель их сияет ярко.
— Народ не обманут, благородные мужи подражают им и следуют их примеру.
Звон! Три иглы вонзились в корпус гуциня, глубоко уйдя в древесину.
Лу Мин поднял взгляд — и тут же почувствовал укол в тыльную сторону ладони. Поток духовной энергии на миг застопорился, и звучание гуциня прервалось, застряв на последней фразе.
— У меня вино изысканное, гости веселятся в радости.
Лу Мин нахмурился и метнул «Лосю» вверх. Струны сами заиграли, и звуковые волны начали расходиться кругами, всё шире и шире. Некоторые внешние ученики с низким уровнем культивации едва выдерживали это давление — из уголков их ртов сочилась кровь.
У Се Цзиньюй в руке оставалось ещё четыре иглы.
— Её духовная энергия слишком быстро истощается, — заметил Хэ Лин.
— Верно, — подхватил Фэйчэнь. — Это крайне невыгодно в бою. Если затянуть схватку, проигрыш неизбежен.
Му Сюжун вздохнул:
— Глупая Айюй.
— Олени зовут друг друга, пасутся на цинь-траве. У меня гости почтенные, гуцинь звучит, шэн играет!
Удлинённая игла внезапно поднялась и застыла под ногами Се Цзиньюй. Та, опираясь на неё, взмыла в воздух.
Снова раздался гул изумления!
В Цанъюйском ордене все привыкли к полётам на мечах, но летать на игле — такого ещё никто не видывал! Сколько же тайн скрывает эта Се Цзиньюй?
— Гуцинь звучит, шэн играет, радость полна и глубока.
Се Цзиньюй, стоя на игле, устремилась прямо к парящему в воздухе «Лосю». Её цель была ясна: раз не удаётся достать самого Лу Мина, стоит ударить по его оружию.
Лу Мин мгновенно понял её замысел, стиснул зубы и попытался вернуть гуцинь. Но в этот момент его мысли сбились, и он почувствовал неладное.
Увидев улыбку Се Цзиньюй, Лу Мин похолодел. На лбу выступили капли пота. Всего за несколько секунд он обнаружил, что точки Майкоу, Шаньчжун и Байхуэй уже надёжно заблокированы четырьмя иглами. Поток духовной энергии застопорился, и его сила упала до уровня едва достигшего Основания ученика!
Какой теперь бой?
Се Цзиньюй пнула его в грудь — бах!
— У меня вино изысканное, чтобы радовать сердца гостей почтенных!
Звучание гуциня оборвалось.
Наступила полная тишина.
А затем кто-то в толпе крикнул — и все, словно проснувшись от сна, взорвались ликованием.
— Сестра Се, великолепно!
— Сестра Се!
— Сестра Се…!
Все старейшины на помосте долго не могли прийти в себя.
— Малышка Се просто… — начал Фэйчэнь, но запнулся, не зная, как выразиться. Да, она была великолепна, но победа её была не в прямом столкновении сил. Однако нельзя сказать, что она нарушила правила — ведь мудрость тоже часть силы.
Хэ Лин задумчиво помолчал, а потом вздохнул:
— Недаром она старшая сестра нашего ордена.
Му Сюжун, услышав эти слова, облегчённо выдохнул и радостно улыбнулся:
— Старший брат Хэ прав. Айюй наконец-то не опозорила наш пик Цинъяо.
Лю Цзимин вдруг почувствовал странное волнение. Его взгляд невольно упал на помост. Как раз в этот момент Се Цзиньюй подняла голову и посмотрела в его сторону.
Заметив его взгляд, она слегка наклонила голову. Изумрудная лента мягко спустилась ей на грудь, и уголки её губ приподнялись в улыбке.
Эта улыбка была словно весенняя волна, колыхнувшая гладь пруда; словно молодые побеги ивы, касающиеся мелководья; словно первый цветок сливы, распустившийся в ледяном ветру и тихо источающий аромат.
Без всякой причины — раздражающе прекрасная.
Лёд тронулся.
На следующий день состоялся финал.
Соперником Се Цзиньюй стал мечник с пика Вэньюйфэн — любимый ученик Фэйчэня, получавший также наставления от Лю Цзимина. Среди следующего поколения учеников пика Вэньюйфэн он считался самым перспективным.
Се Цзиньюй применила ту же тактику. Даже самый сильный мечник не мог устоять перед «Девятью Иглами», способными блокировать поток духовной энергии. Правда, этот мечник оказался намного сильнее Лу Мина — едва не изувечил Се Цзиньюй. Но в итоге она безжалостно пнула его с помоста.
Се Цзиньюй с пика Цинъяо стала первой целительницей в истории Цанъюйского ордена, выигравшей Большое Сравнение. Её имя занесут в летописи ордена рядом с именем Лю Цзимина.
Когда результаты были объявлены, весь орден пришёл в неистовство.
Особенно ликовали ученики пика Цинъяо. Обычно они вели себя скромно — ведь Му Сюжун редко вмешивался в дела ордена. Но сегодня их старшая сестра принесла пику Цинъяо невиданную славу! Теперь они могли гордо держать головы высоко. А ученики пиков Вэньюйфэн и Фэйюй с опаской поглядывали на пик Цинъяо — ведь «целительница превратилась в лучницу»! Некоторые даже начали прикидывать, не обидели ли они кого-нибудь с этого пика в прошлом…
Пока все строили планы, Се Цзиньюй лежала в постели уже несколько дней — после соревнований она сослалась на недомогание и ушла в уединение для восстановления.
Несмотря на это, подарки продолжали прибывать со всех сторон. Се Цзиньюй едва успевала принимать их и заодно прихватила немало полезных вещиц. Младшие сестры и братья со всех пиков то и дело собирались группами, чтобы взглянуть на свою героиню-старшую сестру. Обычно тихий пик Цинъяо вдруг стал шумным и оживлённым.
На пятый день неожиданного гостя принёс пик Цинъяо.
Когда Лю Цзимин вошёл, Се Цзиньюй как раз сидела перед алхимической печью, морщась от боли и варя себе мазь. Горячий пар окутывал её лицо, замедляя мысли, но немного притупляя боль. Вдруг она почувствовала, как тень накрыла её с головы до ног, загородив солнце.
Лю Цзимин стоял, повернувшись спиной к свету. Сияние ореолом окружало его фигуру, делая его ещё выше и благороднее. Он молча смотрел на Се Цзиньюй, и от этого взгляда у неё сердце дрогнуло.
— Дядя Лю? — удивлённо спросила она, поднимаясь от печи. — Вы как здесь?
Лю Цзимин вошёл в лекарственную комнату, бегло осмотрелся и только потом перевёл взгляд на неё:
— Ты одержала победу.
— Да, — ответила она, всё ещё растерянная.
Лю Цзимин редко навещал пик Цинъяо — даже когда был ранен, обычно Му Сюжун ходил к нему на пик Вэньюйфэн. Почему же он вдруг явился сюда? Се Цзиньюй гадала, но, встретившись с его взглядом, вдруг всё поняла. Откуда-то изнутри к шее поднялась волна жара, растекаясь до самых ушей.
— Дядя Лю… Вы что, переживаете, что я приду за обещанным?
Лю Цзимин кивнул. Он никогда не любил лишних слов, и раз Се Цзиньюй сама всё поняла — отлично.
— Что тебе нужно?
Се Цзиньюй поспешила замахать руками:
— Дядя Лю, мне вовсе не вещь нужна!
Лю Цзимин нахмурился, явно недовольный:
— Передумала?
Ой, теперь всё запуталось.
Се Цзиньюй почесала затылок, подбирая слова:
— Нет-нет, дядя Лю, вы уж не подумайте! Я не передумала.
— Просто… я не уверена, можно ли это назвать «вещью». Но точно знаю: только вы можете это дать мне.
— Что именно? — нетерпеливо переспросил Лю Цзимин.
Се Цзиньюй глубоко вдохнула:
— Дядя Лю, я давно слышала, что ещё на стадии Золотого Ядра вы создали собственную технику меча под названием «Вечность». Хотя она состоит всего из нескольких приёмов, многие мастера не могут постичь подобного даже за всю жизнь.
Лю Цзимин:
— И?
— Признаюсь, мне было стыдно, — вздохнула она с улыбкой, — когда я выбрала «Девять Игл» своим оружием, я поняла, что в практике культивации возникает масса вопросов, на которые нет ответов. Техник, основанных на иглах, почти не существует. В древних текстах упоминаются лишь методы направления энергии по меридианам для исцеления, но ничего о боевом применении…
Лю Цзимин спросил:
— Почему не выбрала меч?
Се Цзиньюй замерла, потом ответила:
— Ученица недостойна. Я просто верю: «одно дело — на всю жизнь». Кроме игл, мне трудно сосредоточиться на чём-то ещё. Это касается вещей…
Она сделала паузу, затем подняла глаза и пристально посмотрела на Лю Цзимина:
— …и людей тоже.
http://bllate.org/book/3208/355408
Готово:
