Му Сюжун призвал Се Цзиньюй к себе и, мягко улыбаясь, расспросил о её последних занятиях культивацией, заверив, что результаты Большого Сравнения его совершенно не волнуют. «Если чего-то захочешь — смело проси, — добавил он. — Главное, чтобы тебе было весело».
Се Цзиньюй поняла: он боится, что на неё слишком давят, и не хочет, чтобы она расстраивалась. Она улыбнулась и обещала.
Фэйчэнь тайком посоветовался с Лю Цзимином: если Сяо Се займёт одно из первых трёх мест, они всё равно отправят ей то, чего она желает. Но Лю Цзиминь лишь спросил: «Зачем?» Ведь если Се Цзиньюй не станет первой, он избежит потерь — разве это не в его интересах?
Более того, он даже сам не знал, как тогда дал своё согласие на подобное дело. «Впредь, — подумал Лю Цзиминь, — лучше не принимать решений сразу после драки».
И всё же в глубине души у него теплилось почти незаметное, смутное ожидание. Неужели она… действительно одержит победу? Первая ученица пика Цинъяо за всю историю.
Се Цзиньюй, будто ничего не замечая вокруг, продолжала жить по-прежнему: усердно занималась культивацией, скатывала пилюли, варила эликсиры. Иногда заглядывала к Лю Цзимину, чтобы показаться на глаза, а потом шла к Му Сюжуну, чтобы проявить миловидность. Всё так же беззаботна и свободна.
Наконец настал день Большого Сравнения Цанъюйского ордена.
Новое поколение учеников собралось на площади Пика Чаоян. Сначала выстроились прямые ученики, затем зачисленные и, наконец, внешние ученики — все в белых одеждах, опрятные и стройные.
Глава ордена Хэ Лин восседал на возвышении, а рядом расположились Фэйчэнь, Му Сюжун, Лю Цзиминь и другие главы пиков. Помимо пиков Фэйюй, Цинъяо и Вэньюйфэн, в ордене имелись ещё три пика: Цанъюнь, Гу Юэ и Му Си. За исключением главы пика Гу Юэ, все остальные были мужчинами. Фэйчэнь — благороден и изящен, Му Сюжун — мягок и уравновешен, Лю Цзиминь — суров и холоден, а сам Глава ордена Хэ Лин обладал чертами столь изысканными и женственными, что при беглом взгляде его легко можно было принять за женщину. Его тонкие брови и длинные глаза источали крайнюю степень изящной, почти болезненной красоты.
Он протянул руку и провёл пальцами по семиструнному циню перед собой. Звук «Хэгуан» пронзил воздух и разнёсся эхом по всему Цанъюйскому ордену.
— Начинается состязание.
Первый этап Большого Сравнения — всеобщая потасовка. Внешние, зачисленные и прямые ученики разделены на три группы, каждая со своим большим помостом. Это настоящая свалка: каждый стремится сбросить противника с помоста, ведь бой продолжается до тех пор, пока на каждом из трёх помостов не останется по двенадцать человек.
После этого начинаются поединки один на один, пока не выявятся трое лучших. Из этих троих и будет избран победитель. Поскольку уровень внешних и зачисленных учеников значительно ниже, чем у прямых, группы не смешиваются. Однако после определения первого места в каждой группе любой может потребовать дополнительный раунд для сравнения сил. Если возражений нет, победителем всего состязания считается первый среди прямых учеников.
Началась первая свалка.
Фэйчэнь с улыбкой наблюдал, как внизу юные ученики бросились друг на друга, и, покачав головой, вздохнул:
— Каждый раз, глядя на них, вспоминаю наши юные годы. Интересно, кому достанется победа в этом году — пику Фэйюй или Вэньюйфэн?
Хэ Лин не обратил внимания на его слова и повернулся к Му Сюжуну:
— Я слышал, Се Цзиньюй собирается стать победительницей этого года?
Му Сюжун поставил чашку чая и мягко ответил:
— Мне уже достаточно того, что у неё есть такое стремление. Остальное я не стану требовать.
Хэ Лин кивнул:
— Редкое упорство. Как старшая сестра она подаёт отличный пример другим. Её следует достойно наградить.
Му Сюжун склонил голову:
— Тогда от имени Айюй заранее благодарю вас, старший брат Хэ.
Фэйчэнь подмигнул Лю Цзиминю и с живым интересом спросил:
— Лю-ди, как думаешь, сумеет ли Сяо Се занять первое место?
Лю Цзиминь бросил на него короткий взгляд и промолчал.
Хэ Лин тоже перевёл взгляд на него и произнёс с неопределённой интонацией:
— Лю-ди, если просьба Се Цзиньюй окажется разумной, даже если она не станет победительницей, всё равно исполни её.
— Как раз то, о чём я и думал, — усмехнулся Фэйчэнь.
Лю Цзиминь нахмурился и, бросив мимолётный взгляд на площадку, неохотно буркнул:
— Хорошо.
Свалка могла длиться как быстро, так и медленно. В этот раз всё завершилось довольно стремительно. На вершине храма Чаоян уже незаметно обновлялась таблица очков: за каждого сброшенного с помоста начислялось одно очко, и суммарные баллы формировали общий рейтинг.
Фэйчэнь взглянул на таблицу и усмехнулся:
— Как всегда, наши с пика Вэньюйфэн лучшие!
Хэ Лин последовал за его взглядом. В колонке прямых учеников первые два места занимали ученики пика Вэньюйфэн, третье — ученик пика Фэйюй, а Се Цзиньюй… значилась девятой. Положение не последнее, но и далеко не выдающееся.
Увидев это, Му Сюжун обрадовался:
— Айюй отлично справилась.
Он был человеком безмятежным и спокойным, поэтому попадание в десятку его вполне устраивало.
— Этот парнишка неплох, — Фэйчэнь толкнул локтём Лю Цзиминя, указывая на первую строчку в колонке зачисленных учеников, где красовалось имя Ян Юньцина.
Лю Цзиминь фыркнул, не комментируя.
— Из него выйдет великолепный мастер! Жаль только, что упрямится и хочет быть именно твоим учеником. Иначе я бы его забрал себе, — Фэйчэнь чуть не скрипнул зубами от досады, надеясь, что такой талант не пропадёт зря.
Хотя бой и закончился относительно быстро, он всё же продолжался целых два дня. Внешние ученики выбыли первыми — уже через день их силы иссякли, и двенадцать победителей были определены. Затем завершились поединки зачисленных учеников. Лишь прямые ученики разделились лишь к вечеру второго дня.
На таблице очков Ян Юньцин по-прежнему лидировал среди зачисленных, опережая второго почти на двадцать баллов. Если бы Хэ Лин не остановил его вовремя, юноша, вероятно, сбросил бы всех оставшихся на помосте — его боеспособность была поистине пугающей.
Среди прямых учеников четверо представляли пик Вэньюйфэн, трое — пик Фэйюй, двое — пик Цанъюнь, по одному — пики Гу Юэ и Му Си, а Се Цзиньюй отстаивала честь пика Цинъяо, заняв двенадцатое место.
Фэйчэнь аж дух перехватило: в рейтинге Се Цзиньюй опережала тринадцатого всего на одно очко.
— Вот это повезло! — воскликнул он.
Му Сюжун мягко улыбнулся:
— Удача — тоже часть мастерства.
Хэ Лин взглянул на них обоих и встал:
— Победители, подходите тянуть жребий. Состязания продолжатся завтра.
Двенадцать лучших в каждой группе будут разбиты на шесть пар; шестеро победителей сыграют в три пары, и из этих троих определят финалистов.
Се Цзиньюй повезло: в жеребьёвке ей досталась младшая сестра с пика Гу Юэ. Все ученицы этого пика — женщины, и их методы боя основаны на принципе «гибкость побеждает силу». Младшая сестра сражалась не мечом, а длинной, текучей лентой.
Её движения напоминали танец: лёгкие шаги, плавные повороты — зрелище было поистине восхитительным. Лента развевалась в духовном ветре, словно вода, но стоило ей коснуться Се Цзиньюй — как становилась острой, как клинок, и безжалостной. Се Цзиньюй уклонилась дважды и поняла: опасно. Но, видя перед собой юную девушку, не решалась применять грубую силу. Она лишь парировала удары, анализируя ситуацию.
— Эй?.. Эй! — воскликнул Фэйчэнь с трибуны. — Сяо Се… она что, голыми руками дерётся?
Му Сюжун услышал и пояснил:
— Моя Айюй не пользуется мечом. Говорит, плохо у неё получается, и не хочет тратить время впустую.
Лю Цзиминь холодно фыркнул:
— Лентяйка.
Му Сюжун не обиделся:
— Такова её натура. Но нам, с пика Цинъяо, и не обязательно быть искусными мечниками.
— Эй! Сяо Се! — закричал Фэйчэнь.
Му Сюжун и Лю Цзиминь одновременно посмотрели вниз и увидели, как Се Цзиньюй держит в руках ленту, которая должна принадлежать ученице пика Гу Юэ, а другой конец плотно обвивает талию соперницы.
— Прости, младшая сестра, — мягко улыбнулась Се Цзиньюй и резко дёрнула. Лента послушно отправила девушку вниз с помоста.
Та приземлилась изящно, как цветок, и многие юноши Цанъюйского ордена невольно затаили дыхание. Се Цзиньюй сохранила ей лицо, и та с поклоном признала поражение:
— Благодарю тебя, старшая сестра Се.
Сам поединок Се Цзиньюй нельзя было назвать выдающимся с точки зрения боевого мастерства. Скорее, он напоминал уловку. Но две юные девушки, сражающиеся друг с другом, особенно грациозная ученица пика Гу Юэ с её плавными, танцующими движениями, доставили зрителям настоящее эстетическое наслаждение, и все единодушно одобрили бой.
Лю Цзиминь сразу всё понял и презрительно бросил:
— Хитрость.
Даже обычно невозмутимый Му Сюжун не удержался и бросил на него взгляд, полный безмолвного упрёка:
— Айюй прекрасна такой, какая есть. Если не хочешь дарить ей то, о чём просила, — не дари. Зачем постоянно её критиковать?
Эти слова он проглотил, но для человека его скромной натуры и это уже было немало.
Лю Цзиминь отмахнулся рукавом и промолчал.
В следующем раунде Се Цзиньюй выпал соперник с пика Фэйюй — мастер циня по имени Лу Мин. Он был прямым учеником Хэ Лина, недавно вступившим в орден, но уже проявившим выдающийся талант и стремительно прогрессирующим. Он надеялся блеснуть на Большом Сравнении и стать ключевым учеником.
Увидев состав, Му Сюжун обеспокоился:
— Старший брат Хэ, ваш ученик не причинит ей вреда?
Хэ Лин взглянул на него и успокоил:
— Нет. Он знает меру.
Услышав это, Му Сюжун наконец расслабился, лишь бы Лу Мин действительно не перестарался.
Три поединка начались одновременно.
Мечники пиков Фэйюй и Вэньюйфэн немедленно вступили в ожесточённую схватку, а на соседнем помосте ученики пиков Вэньюйфэн и Цанъюнь также быстро сошлись в борьбе. Только Се Цзиньюй и Лу Мин стояли неподвижно, не делая первого шага.
— Старшая сестра Се, — Лу Мин улыбнулся, его лицо сияло светлой чистотой. В правой руке он держал цинь с зелёным лаком — «Лося». — Давно уже никто с пика Цинъяо не проходил в шестёрку лучших. Я искренне восхищаюсь тобой.
Се Цзиньюй гордо вскинула подбородок:
— Хватит болтать. Давай начинай.
Лу Мин рассмеялся:
— Отлично! Сегодня я покажу тебе всю свою силу и не стану тебя щадить!
«Щадить?» — Се Цзиньюй закатила глаза. Заметив внизу несколько младших сестёр с розовыми сердечками в глазах, она вдруг поняла: её явно разыгрывают.
«Ну погоди, задавака!» — мысленно рыкнула она.
Лу Мин этого не заметил. Он согнул ногу, поднял полы белой одежды и, будто на невидимом кресле, сел прямо на помост, уверенно положив «Лося» себе на колени.
Первый звук, сорвавшийся со струны, был словно камень, брошенный в пруд, — круги растеклись по воздуху, формируя огромное поле духовной энергии. Весь помост оказался под давлением его ауры.
Музыка заполнила пространство. Даже глухой не смог бы устоять перед атакой мастера циня — ведь звуки передаются не через уши, а через саму духовную энергию, охватывая всё вокруг.
— Браво! — даже Фэйчэнь, обычно одержимый мечами, не удержался от аплодисментов.
Му Сюжун и другие главы пиков одобрительно кивнули. Хэ Лин чуть заметно улыбнулся. Только Лю Цзиминь поглаживал рукоять своего меча «Цяньцю», задумчиво глядя вдаль.
Се Цзиньюй осознавала своё невыгодное положение.
Сила мастеров циня ничуть не уступает мечникам, хотя последние славятся своей выносливостью и умением держать удар. На самом деле, мастер циня — ключевой участник любого боя: он контролирует поле сражения и лишает противника возможности укрыться.
Лу Мин поднял на неё глаза и улыбнулся. Ветерок тронул пряди у его виска. Его длинные пальцы скользнули по струнам, и в воздухе зазвучала «Песнь оленей» из «Книги песен». Каждое движение было отточено под руководством самого Хэ Лина — изысканно, благородно. В белоснежной одежде он напоминал древнего мудреца.
— «Олени зовут друг друга,
пасутся на лугу…»
http://bllate.org/book/3208/355407
Готово:
