Чжао Я бросила на него презрительный взгляд, явно не веря в обещание Нин Мочжэня.
Всего через десяток шагов перед ними открылась совершенно иная картина: огромное озеро блестело на солнце. Лёгкий ветерок поднялся с поверхности воды, покрывая её мелкой рябью. Прохладный воздух освежил лицо и сдул жар, накопившийся после ходьбы, даря ни с чем не сравнимое ощущение облегчения.
Из леса по обе стороны тропинки внезапно выскочила группа замаскированных людей. Появившись вместе с порывом ветра, они преградили путь Чжао Я и Нин Мочжэню. Всего их было пятеро. Все в чёрных плащах, с масками из тонкого металла, закрывающими верхнюю часть лица. Из-под плащей проглядывала тёмная одежда с вышитыми на груди особенными узорами.
Одновременно, словно отлаженный механизм, все пятеро поклонились Чжао Я:
— Хозяйка.
Чжао Я вздрогнула от неожиданности. Перед ней стояли безупречно вышколенные, дисциплинированные теневые стражи — «Безтеньевые воины». С полуобнажённой бляхи на поясе вожака она разглядела иероглиф «Тянь» («Небо»). На поясных знаках остальных значилось «Сюань» («Тайна»). Чжао Я сразу всё поняла. Безтеньевые воины Цзинчжун делились на четыре ранга: «Тянь», «Ди», «Сюань» и «Хуан». Среди ста восьми воинов всего девять носили звание «Тянь». Если Нин Мочжэнь задействовал воина ранга «Тянь», значит, дело действительно серьёзное.
Нин Мочжэнь обернулся и улыбнулся:
— Ваше высочество, идите занимайтесь своими делами!
Затем он тихо прошептал Чжао Я на ухо:
— Иди с ними. Ничего не делай и ничего не говори. Я скоро сам тебя найду.
Чжао Я с недоумением посмотрела на него, но с его невозмутимого лица невозможно было прочесть ни единой подсказки.
Чжао Я последовала за четырьмя теневыми стражами к озеру. Те без промедления усадили её в лодку. Она помнила наставление Нин Мочжэня и молчала, хотя в голове роились десятки вопросов, которые она собиралась задать ему чуть позже. Когда она обернулась, Нин Мочжэня и пятого воина уже и след простыл.
Чжао Я перестала обращать внимание на стражей и занялась созерцанием пейзажа.
На озере, помимо неё, были и другие прогулочные лодки. Оглядевшись, она заметила вдалеке восьмиугольную беседку. На вывеске над ней едва различимо читались три золочёные иероглифа: «Беседка Данъян». Внутри беседки собралось немало людей. Чжао Я улыбнулась: так вот где находится Беседка Данъян.
Беседка Данъян была излюбленным местом собраний литераторов и художников столицы государства Чу. Особенно по первым и пятнадцатым числам каждого месяца здесь проводились поэтические вечера. Кто-то состязался в сочинении стихов и песен, кто-то — в игре на цитре, в шахматах или каллиграфии. Каждое такое собрание организовывал победитель предыдущего, и именно он определял тему нового состязания. Чжао Я знала, что на прошлом вечере победитель назначил новое соревнование на тему пейзажной живописи на пятое число пятого месяца. Несколько дней назад, побывав в павильоне Инъюй, она увидела в комнате Чэнь Сюэянь множество картин известных мастеров. Вспомнив, как та обожает живопись, Чжао Я задумала устроить семье Чэнь небольшой конфуз на предстоящем вечере.
Хотя Нин Мочжэнь сразу раскусил её замысел, это не мешало ей немного подразнить Чэнь Сюэянь. При этой мысли уголки губ Чжао Я невольно приподнялись в лёгкой, довольной усмешке.
Вскоре она заметила знакомую фигуру на берегу и сказала теневым стражам:
— Возвращайтесь.
Как только лодка причалила, Чжао Я почувствовала сильный порыв ветра. Обернувшись, она увидела, что четверо стражей уже исчезли. Действительно, «Безтеньевые воины» — имя им не даром.
Нин Мочжэнь тихо произнёс:
— Задавай свои вопросы.
Чжао Я в ответ спросила:
— Ты будешь отвечать мне без утайки?
Нин Мочжэнь не ответил, но по выражению его лица было ясно одно: «Мечтать не вредно».
Чжао Я подумала: стражи назвали её «хозяйкой», но при этом Нин Мочжэнь уединился для разговора именно с воином ранга «Тянь». Остальные, конечно, не знали о том, что она и Нин Мочжэнь обменялись душами, но тот, с кем он беседовал наедине, несомненно, был его доверенным человеком. А значит, всего, чего он не хотел, чтобы она узнала, он и не собирался рассказывать.
Поэтому она спросила лишь об одном:
— Сегодняшнее — это было твоим заранее продуманным планом?
Нин Мочжэнь ответил одним словом:
— Да.
Чжао Я, казалось, уже ожидала такого ответа. Она глубоко вдохнула свежий горный воздух и спросила:
— Пойдём дальше к Башне Бессмертного?
— Конечно.
— Тогда поторопись! — сказала Чжао Я. — Солнце уже печёт нещадно. Твоё загорелое тело, конечно, не боится, но не хочу, чтобы моей нежной коже досталось. Мне жалко себя.
Нин Мочжэнь бросил на неё холодный взгляд, фыркнул и быстрым шагом направился к Башне Бессмертного.
Тем временем Чанълэ, Аньи, Янь Сюаньжун и Нин Цзиньюй почти одновременно добрались до Башни Бессмертного. Нин Цзиньюй первым взбежал на самый верх. Аньи, держась за рукав Янь Сюаньжуна, последовала за ним. Чанълэ, видимо, действительно устала: добравшись до четвёртого этажа, она просто уселась на ступеньках и надеялась, что Нин Цзиньюй протянет ей руку. Однако тот, не оглядываясь, скрылся наверху.
Чанълэ сидела в одиночестве, дуясь, и не собиралась вставать.
Янь Сюаньжун, заметив, что Чанълэ всё ещё не поднялась, развернулся и пошёл за ней.
В полумраке лестничного пролёта белая фигура прижалась к стене. Услышав шаги, Чанълэ, спрятавшая лицо между коленями, подняла голову.
Янь Сюаньжун, заметив движение белого силуэта, осторожно спросил:
— Чанълэ?
Глаза девушки в мгновение ока наполнились грустью.
— Рон-гэ, ты зачем пришёл?
— Что случилось?
— Устала, — уныло ответила она. — Не хочу идти дальше.
Янь Сюаньжун улыбнулся:
— Может, возьмёшься за мой рукав, как Аньи? Я помогу тебе подняться.
Есть такая фраза: «Я пряталась в тёмном углу, ожидая, что однажды свет озарит тьму. С полной надеждой я ждала человека, выходящего из этого света… но с горечью поняла, что это не ты». Она идеально описывала состояние Чанълэ в этот момент.
Чанълэ поднялась и натянуто улыбнулась:
— Вань-цзе ещё не пришла?
— Они ещё не подошли, — ответил Янь Сюаньжун.
Чанълэ облегчённо рассмеялась:
— Отлично! Значит, я не последняя. Пойдём скорее наверх!
Янь Сюаньжун мягко спросил:
— Нужно, чтобы я тебя поддержал?
— Я уже отдохнула! — широко улыбнулась Чанълэ. — Обгоню тебя вмиг!
Не дав ему опомниться, она рванула вперёд. Янь Сюаньжун услышал весёлые шаги — «тук-тук-тук!» — и белая фигура исчезла из виду. Он тихо усмехнулся и бросился вслед.
Лестничный пролёт наполнился звонким смехом и быстрыми шагами. А на вершине башни царила лишь одинокая тишина, нарушаемая лишь завыванием ветра. Пока не появилась Нин Чэньси.
Нин Чэньси в ярости взбежала на верхнюю площадку Башни Бессмертного и увидела только Аньи.
— Аньи? Это ты? Где Чжао Хуэй? Где Чанълэ?
Аньи слегка нахмурилась и, не говоря ни слова, резко отвернулась, будто не слышала вопроса.
Нин Чэньси грубо схватила её за рукав:
— Я задала тебе вопрос! Какое у тебя отношение?!
Аньи слегка улыбнулась:
— Так вы, принцесса Чэньси, обращаетесь ко мне?
— Кому ещё, кроме тебя, я могу задавать вопросы?! — вспылила Нин Чэньси.
Аньи указала на другой угол башни:
— Там ведь ещё кто-то есть.
Нин Чэньси обернулась и увидела у окна любимого брата — Нин Цзиньюя.
— Цзинью-гэ! — лицо принцессы мгновенно преобразилось. Та, что только что кричала, словно вспыльчивая торговка, теперь улыбалась, как невинный ребёнок. Она подбежала к нему: — Цзинью-гэ, ты тоже здесь?
Нин Цзиньюй бросил на неё равнодушный взгляд и снова уставился в окно, буркнув:
— М-м.
Нин Чэньси принялась трясти его за руку:
— Цзинью-гэ, ты тоже сопровождаешь брата и невестку на прогулке?
— М-м, — ответил он, не добавляя ни слова.
— А где они сами?
Нин Цзиньюй наконец произнёс:
— Внизу, у башни.
Нин Чэньси выглянула в окно и действительно увидела двух человек у основания башни.
Внезапно из лестничного пролёта донёсся смех:
— Ха-ха-ха-ха! Рон-гэ, ты проиграл!
Чанълэ, запыхавшись, сделала последний шаг и выбежала на верхнюю площадку.
Янь Сюаньжун последовал за ней и заметил, как улыбка Чанълэ вдруг застыла. Следуя за её взглядом, он увидел, что на вершине башни, где до этого были только Аньи и Нин Цзиньюй, теперь собралась целая компания.
Янь Сюаньжун окинул взглядом незнакомцев. Он знал, что Нин Цзиньюй приказал перекрыть всю гору и выставить охрану на всех подступах. Значит, те, кто оказался здесь, — не простые люди. Девушка рядом с Нин Цзиньюем была похожа лицом на Нин Мочжэня, да и одежда её указывала на высокое положение. Янь Сюаньжун сразу понял: это, должно быть, принцесса Чэньси из государства Чу.
Все застыли на месте. Атмосфера на вершине Башни Бессмертного стала неловкой и напряжённой.
Янь Сюаньжун спокойно улыбнулся и первым нарушил молчание:
— Полагаю, вы — принцесса Чэньси?
☆、24. Принцесса Чэньси устраивает скандал на Башне Бессмертного
Тем временем Чжао Я и Нин Мочжэнь, ничего не подозревая о напряжённой обстановке наверху, неспешно поднимались по лестнице.
Нин Мочжэнь, тяжело дыша, ворчал:
— Ваше женское тело и вправду слабое. Всего несколько ступенек — и уже изнемогаете.
Чжао Я, тоже запыхавшись, парировала:
— Да ладно тебе! Если бы кто-то не устроил тайную встречу под предлогом соревнования, разве мы так устали бы? Сам же всё затеял, а теперь жалуешься! Кстати, почему нельзя было обсудить это во дворце? Зачем так усложнять и выходить за пределы?
Нин Мочжэнь лишь слегка улыбнулся:
— У меня есть свои причины.
Чжао Я вздохнула, глядя в небо:
— Вот только неизвестно, какие причины заставляют мучить и меня, и тебя самого.
Увидев, как Нин Мочжэнь совсем невежливо задрал подол платья, Чжао Я презрительно закатила глаза:
— Тайфэй, помните, что сейчас вы — женщина! Такое поведение крайне неприлично.
Нин Мочжэнь поднял на неё взгляд снизу вверх и, тяжело дыша, ответил:
— Я и не женщина… Да и здесь никого нет. Чего тебе бояться?
— Конечно боюсь! А вдруг кто-то увидит? Это же моё лицо пострадает!
— Все пути к Башне Бессмертного перекрыты. «Вдруг» не бывает, — парировал он.
Чжао Я вытерла пот со лба рукавом. В душном лестничном пролёте было невыносимо жарко. Она достала фляжку и жадно отпила несколько глотков, затем бросила её Нин Мочжэню:
— Держи, выпей воды и пойдём дальше.
Нин Мочжэнь не стал церемониться, взял фляжку и сделал глоток:
— Вода уже тёплая.
— Да ладно тебе придираться! — раздражённо сказала Чжао Я. — Хоть пей, раз есть. Не нравится — отдай!
Нин Мочжэнь сделал ещё один большой глоток и вернул фляжку:
— Держи.
Так они то и дело поддевали друг друга, ворчали и спорили, но незаметно добрались до вершины Башни Бессмертного.
Картина, открывшаяся им наверху, была совсем иной.
Чанълэ и Нин Чэньси уже покраснели от ярости и готовы были вцепиться друг другу в волосы, если бы Нин Цзиньюй и Янь Сюаньжун не удерживали их.
Увидев брата, Нин Чэньси тут же заплакала:
— Гэ-гэ, наконец-то нашла тебя!
Чжао Я почувствовала, что атмосфера наверху странная: все лица были напряжены. Обычно яркие, выразительные глаза Чанълэ теперь покраснели — будто от слёз, будто от злости.
Чжао Я почувствовала лёгкую боль в сердце. Она даже не взглянула на Нин Чэньси, а внимательно оглядела всех присутствующих:
— Кто обидел тебя? Скажи брату.
— Она! — Нин Чэньси указала пальцем на человека за спиной Чжао Я. — Эта женщина запретила мне выходить из дворца! Ни мне, ни моим служанкам не разрешили покинуть дворец Юнься!
Чжао Я про себя вздохнула: вот почему в последнее время всё было так тихо! Оказывается, Нин Чэньси заперли. Она обернулась:
— Ах? Когда это случилось? Я ничего не знала.
— Вчера, — ответил Нин Мочжэнь.
Чжао Я удивилась: её брат, обычно безумно любящий сестру, вдруг решился на такое? Она спросила:
— Тайфэй, зачем вы запретили Чэньси выходить?
Нин Чэньси тут же перебила:
— Я просто попросила взять меня с собой во дворец! А она не разрешила! Я не согласилась — и она заперла меня!
Чжао Я холодно произнесла:
— Я не тебя спрашивала. Тайфэй, объясните.
— Неуважение к старшим, капризы и своеволие. Сама виновата, — лаконично ответил Нин Мочжэнь двенадцатью иероглифами. Чжао Я сразу всё поняла.
Нин Чэньси возмутилась:
— Вы врёте! Я же вежливо попросила взять меня с собой! Откуда тут «неуважение» и «своеволие»?
Чжао Я ледяным тоном окликнула:
— Чэньси!
Принцесса надула губы и принялась кокетливо жаловаться:
— Гэ-гэ, я просто хотела погулять с тобой! А эта женщина не разрешила и даже запретила мне посылать служанок к тебе!
Она потянулась, чтобы схватить брата за руку, но Чжао Я инстинктивно отстранилась:
— «Эта женщина»? Чэньси, она — твоя старшая невестка, а значит, и старшая по отношению к тебе. Ты действительно «не уважаешь старших».
Нин Чэньси, услышав упрёк от собственного брата, возмутилась:
— Гэ-гэ, что за зелье эта женщина тебе подмешала, что ты так её защищаешь?
Чжао Я, подражая холодному тону Нин Мочжэня, резко спросила:
— Чэньси, ты вообще понимаешь, с кем разговариваешь?
http://bllate.org/book/3206/355259
Готово:
