Чжао Я, услышав эти завуалированные слова, мысленно усмехнулась.
— Пустяки. Это не помешает мне явиться на утреннюю аудиенцию. Я останусь с тобой.
— Ваше высочество, я ужасно устала. Может, я нарисую завтра?
За дверью раздался глухой стук барабанной палочки — уже наступила третья стража ночи. Чжао Я нарочито всплеснула руками:
— Ой, да ведь совсем поздно! Любимая наложница, тебе пора спать!
Чэнь Сюэянь подошла к ней и протянула белоснежные руки. Чжао Я инстинктивно схватилась за грудь:
— Ты чего?!
Чэнь Сюэянь тоже вздрогнула:
— Разумеется, хочу помочь вашему высочеству переодеться.
Чжао Я поняла, что её реакция вышла чересчур резкой. В последние дни, останавливаясь в выбранных дворцах, она всегда оставляла наложниц в стороне и спала сама по себе. Но Чэнь Сюэянь явно не из тех, кого можно легко отшить.
Чжао Я натянуто рассмеялась:
— Сегодня мне особенно удобно спать на этом кресле-шезлонге. Я проведу ночь здесь.
— Как это можно?! Если об этом узнают, что подумают обо мне?
Чжао Я растянулась на шезлонге и укуталась одеялом:
— Решено! Пока ты не скажешь и я не скажу — кто узнает?
И, улыбнувшись невинной улыбкой, она посмотрела на Чэнь Сюэянь.
Та лишь покачала головой и больше ничего не сказала. Переодевшись в ночную рубашку, она легла спать.
☆
Каждую ночь кто-то спит спокойно, а кто-то — нет. В эту ночь Чэнь Сюэянь точно не могла уснуть. Его высочество редко заглядывал в павильон Инъюй, а тут ещё и устроился на шезлонге, в то время как она лежала в постели. Ей было неуютно, словно на иголках. Ворочаясь всю ночь, она дождалась рассвета.
На следующее утро Чжао Я проснулась по привычке, но обнаружила, что Чэнь Сюэянь уже оделась и привела себя в порядок. Под макияжем едва скрывались тёмные круги под глазами и мелкие красные прожилки в белках. Чжао Я мысленно фыркнула: «Это только начало! И уже так вымоталась? Интересно, насколько уродиной станешь через пару месяцев».
После умывания Чэнь Сюэянь сказала:
— Я велела кухне приготовить завтрак, который любит ваше высочество. Прошу, отведайте побольше.
Чжао Я наугад выбрала несколько блюд и попробовала:
— Хм, по сравнению со вчерашним ужином сегодняшний завтрак куда приятнее. А рисунок, который я просил тебя нарисовать… Сможешь ли ты закончить его за три дня?
Чэнь Сюэянь на мгновение задумалась:
— Постараюсь.
Чжао Я улыбнулась:
— Я с нетерпением жду твою картину. Не подведи меня.
— Благодаря милости вашего высочества, я непременно оправдаю ваши ожидания.
Чжао Я слегка приподняла уголки губ. Именно этого она и добивалась.
Позавтракав, Чжао Я поспешила на утреннюю аудиенцию. Но едва она ушла, как Лю Мамка тихо проговорила рядом с Чэнь Сюэянь:
— Госпожа, мне кажется, сегодня его высочество вёл себя странно.
Чэнь Сюэянь смотрела в ту сторону, где давно исчезла фигура Чжао Я:
— Боюсь, он будет вести себя странно ещё какое-то время. Передай моему брату, чтобы он внимательно следил за всем. Вдруг это всё затеяла та, что живёт во дворце Чжаоян?
Лю Мамка огляделась и прошептала:
— Может, пусть старший господин снова пришлёт немного «Било сань» и мы избавимся от Чжао Хуэй…
И, сказав это, провела пальцем по горлу.
Чэнь Сюэянь резко подняла руку, давая знак остановиться:
— В прошлый раз, поймав Сяхо, они не потянули ниточку до меня. Наверное, это было по приказу его высочества. Вода в лагере Мочжэня глубока… Лучше не предпринимать ничего без крайней необходимости.
— Я за вас переживаю! Если бы не вмешательство короля Чжао, сегодня вы были бы тайфэй государства Чу. Чжао Хуэй уже слишком долго сидит на этом месте.
Чэнь Сюэянь криво усмехнулась:
— А какой в этом толк? Она до сих пор девственница. Если бы брат не рассказал мне об этом, я бы, пожалуй, и правда подумала, что Мочжэнь в неё влюблён. Побеждает тот, кто смеётся последним.
Лю Мамка тоже улыбнулась:
— Вы правы, госпожа. Но я всё же не понимаю: почему вы не используете влияние господина отца, чтобы просто вытеснить Чжао Хуэй?
Чэнь Сюэянь холодно фыркнула, и в её раскосых глазах блеснула жестокая решимость:
— Мочжэнь хочет править самостоятельно и не желает слишком зависеть от рода Чэнь. Если бы отец вмешался и заставил Чжао Хуэй уйти, Мочжэнь стал бы лишь пустой оболочкой. А так — всё отлично. Нин Мочжэнь, за которого я вышла замуж, действительно обладает умом и отвагой.
Глаза Лю Мамки блеснули пониманием:
— Теперь ясно! Госпожа мыслит куда дальше нас всех.
Чэнь Сюэянь взяла её за руку:
— Без твоих советов мне было бы нелегко. Я слышала, твой младший сын подарил тебе внука. Завтра велю брату отправить подарок.
Лицо Лю Мамки расплылось в широкой улыбке:
— Благодарю вас, госпожа! Вы выглядите уставшей… Может, ещё немного отдохнёте?
— Нет времени. Не знаю, что он задумал, но раз Мочжэнь торопится — я нарисую эту картину даже ночью.
После аудиенции Чжао Я, как обычно, вернулась во дворец Чжаоян. Нин Мочжэнь, будто зная, что она придёт, уже распорядился подать чай и сладости и ждал её в беседке.
Увидев его, Чжао Я сразу поняла: сейчас начнётся очередной «допрос» о том, как прошла ночь с наложницами. Она холодно усмехнулась и направилась к нему.
Нин Мочжэнь изящно налил чай:
— Попробуй, каков мой чай?
Чжао Я села напротив и отпила глоток:
— Не думаю, что ты пригласил меня просто так попить чая. Я не люблю ходить вокруг да около. Говори прямо.
Нин Мочжэнь тоже поднёс чашку к губам, закрыл глаза и вдыхал аромат:
— При питье чая нельзя быть раздражительным.
— Это зависит от того, с кем пьёшь, — парировала Чжао Я.
Нин Мочжэнь спокойно отпил глоток:
— Я ещё не пробовал чай, заваренный твоими руками. Интересно, чей чай вкуснее?
Чжао Я усмехнулась:
— Не знаю, чей чай лучше, но знаю точно, кто лучше всех умеет говорить загадками.
В глазах Нин Мочжэня не дрогнуло ни единой волны, но уголки губ изогнулись в изящной улыбке:
— Не знаю, кто лучше загадывает загадки, но зато знаю все твои детские уловки.
— О? — Чжао Я заинтересовалась.
Улыбка Нин Мочжэня стала шире, а в глазах мелькнула насмешливая гордость:
— Ты велела Сюэянь нарисовать пейзаж лишь для того, чтобы унизить род Чэнь на поэтическом собрании в павильоне Данъян. Верно или нет?
Чжао Я опешила:
— Откуда ты узнал?
Нин Мочжэнь невозмутимо улыбнулся:
— Даже пальцем подумать — и всё ясно.
Чжао Я закипела от злости. Его лёгкая усмешка казалась ей особенно колючей.
— Ты умеешь только играть в такие мелкие игры, — добавил он.
Чжао Я пристально посмотрела на него, потом горько усмехнулась. Видимо, он снова собирается ей мешать.
Её лицо мгновенно потемнело:
— Да, я умею только в такие мелкие игры! Потому что у меня нет сил свалить Чэнь Сюэянь одним ударом! Потому что я не такая, как ты — терпеливая, умеющая десять лет плести интриги ради мести! У меня нет ни терпения, ни способностей!
Её слова дрожали от гнева и обиды.
Нин Мочжэнь замер. В её глазах блеснули слёзы, и сердце его непроизвольно сжалось:
— Я… могу помочь тебе.
Чжао Я холодно фыркнула:
— Спасибо, не надо.
Нин Мочжэнь с трудом выдавил улыбку:
— Я не буду мешать тебе встречаться с кем захочешь.
— Мне всё равно.
— Я разрешаю тебе выехать из дворца и сопровождать Чанълэ и Аньи в их поездке.
Чжао Я закатила глаза:
— Неинтересно.
— Возьми с собой Цзиньюя и Янь Сюаньжуня.
Глаза Чжао Я вдруг заблестели:
— Договорились.
Нин Мочжэнь медленно поднялся:
— Готовься. Отправляемся послезавтра с утра.
На каменном столике закипел ещё один чайник. Пар из носика фарфорового чайника поднимался вверх, затуманивая взор.
Нин Мочжэнь вздохнул:
— Жаль хороший чай.
С этими словами он ушёл.
Чжао Я задумалась. Неужели он просто так сказал? Или в его словах скрыт какой-то смысл? Но даже если у него и есть свои цели, для неё эта поездка — выгодна: можно продолжать сближать Цзиньюя и Чанълэ, а заодно увидеться с Янь Сюаньжунем.
Через два дня они выехали в условленное место — Башню Бессмертного, расположенную на вершине горы Чжэсянь к югу от столицы Чу. С её вершины открывался великолепный вид на весь город.
У подножия горы Нин Мочжэнь предложил:
— Раз Чанълэ и Аньи уже бывали здесь, давайте поиграем по-другому.
— Как именно? — спросила Чжао Я.
— Разделимся на пары и пойдём тремя разными маршрутами. Кто первым доберётся до вершины башни — тот победил.
Чанълэ засмеялась:
— Отличная идея, сестра Вань!
Но Янь Сюаньжун возразил:
— Ни в коем случае! Разделившись, как мы сможем гарантировать безопасность принцессы?
Нин Мочжэнь улыбнулся:
— Трое мужчин — все воины. Защитить одну девушку им не составит труда.
Янь Сюаньжун пристально посмотрел на него и тихо произнёс:
— Я всё же считаю это неразумным.
— Ничего страшного, — ответил Нин Мочжэнь. — Разве что Сюаньжун боится?
От этих слов все замерли. Когда это «Ронг-гэ» превратился в «брата Сюаньжуня»?
Чжао Я посмотрела на Нин Мочжэня и усмехнулась:
— Я всегда слышала от подданных, что в Чу на улицах не поднимают упавшее, а дома не запирают ночью. Думаю, опасности не будет. Мне нравится предложение тайфэй. Цзиньюй, а ты как думаешь?
Нин Цзиньюй посмотрел сначала на Чжао Я, потом на Нин Мочжэня. После короткого обмена взглядами он сказал:
— По-моему, нужно идти парами, без охраны, и на вершину должны подняться оба участника пары — только тогда можно считать победу.
Аньи, заметив, как Чанълэ не сводит глаз с Нин Цзиньюя, сказала:
— Я тоже думаю, что идея сестры Вань отличная. В прошлый раз мы выезжали из дворца и убедились, что народ в Цзинчжуне честен и добродушен. Ронг-гэ, не волнуйся.
Чанълэ тут же добавила:
— Сестра и супруг, конечно, идут вместе.
Аньи понимающе кивнула:
— Я хочу идти с Ронг-гэ. Тебе не возражать?
Щёки Чанълэ слегка порозовели — то ли от утреннего солнца, то ли от взгляда Аньи.
Никто не возражал. Чжао Я и Нин Мочжэнь — одна пара, Чанълэ и Нин Цзиньюй — вторая, Аньи и Янь Сюаньжун — третья. Взяв с собой фляги с водой и немного еды, трое пар отправились в путь по трём разным тропам к Башне Бессмертного.
Нин Мочжэнь шёл быстро, и Чжао Я еле поспевала за ним. Пройдя минут пятнадцать, она вдруг почувствовала, что они уходят всё дальше от башни.
— Нин Мочжэнь, куда ты нас ведёшь?
— Если хочешь — иди за мной. Не хочешь — иди вперёд одна.
Чжао Я закатила глаза:
— Если я тебя брошу, остальные четверо сдерут с меня шкуру.
— Тогда иди за мной и не болтай.
Чжао Я сердито смотрела на его спину и, выставив средний палец, прошипела:
— Знал, что ты не так простодушен, чтобы помочь мне.
☆
На самом деле, соревнование было лишь предлогом для тайной беседы.
Хотя Нин Мочжэнь всегда держался холодно, время от времени он оглядывался, не отстала ли Чжао Я. Однако выглядело это странно: мужчина ждёт женщину, а не наоборот.
Видимо, телу женщины было нелегко справляться с нагрузкой, и Нин Мочжэнь постепенно замедлил шаг. Чжао Я наконец его нагнала:
— Эй, Нин Мочжэнь! В следующий раз, когда будешь называть Янь Сюаньжуня, не говори «брат Сюаньжунь», а зови его «Ронг-гэ». Запомнил?
Нин Мочжэнь фыркнул, но ничего не ответил.
— Я серьёзно! — настаивала Чжао Я. — От твоего «брата Сюаньжуня» у меня мурашки по коже. Он ведь мой двоюродный брат! Разве не странно, что ты называешь его так?
Нин Мочжэнь брезгливо бросил:
— Не могла бы ты подобрать другое обращение? От вашей манеры говорить у меня мурашки.
Он даже передёрнулся.
Чжао Я бросила на него взгляд:
— Ты же сам зовёшь Чэнь Сюэянь «Янь-эр», от чего у меня тоже мурашки. Я что-нибудь говорила? А сейчас ты не заметил удивлённых взглядов Чанълэ, Аньи и Янь Сюаньжуня? Ты хоть понимаешь…
— Понял, — резко оборвал её Нин Мочжэнь.
Слова застряли у неё в горле. Она обиделась и буркнула:
— Ладно.
— Я буду осторожен, — добавил он.
http://bllate.org/book/3206/355258
Готово:
