Она проследила за взглядом Вэнь Ваньи, и перед её глазами осталась лишь слегка обветшалая колонна.
Цинь Цзян цокнула языком и подумала про себя: стоит ли Вэнь Ваньи посмотреть на что угодно, лишь бы не на неё, как она и в простую колонну способна вложить глубочайшие чувства.
Вэнь Ваньи внезапно повернула голову, вернув себе привычное невозмутимое выражение лица, и произнесла:
— Главнокомандующий.
Пойманная с поличным, Великий маршал Цинь молниеносно перехватила инициативу и спросила первой:
— Ты что, никогда колонн не видела?
— Видела.
— Тогда ты так усердно на неё пялилась, даже глазом не моргнув, что я уж подумала, будто видишь колонну впервые.
Вэнь Ваньи не стала отвечать на этот пустой разговор, снова отвернулась и устремила взгляд вперёд, погрузившись в тяжелые думы.
Обряд жертвоприношения предкам изобиловал громоздкими ритуалами, но, к счастью, перед отправкой во дворец пожилая наставница, которую нанял отец, обучила Вэнь Ваньи многому.
Если ей случайно попадался незнакомый ритуал, она копировала движения Цинь Цзян, подражая им словно кошка тигру. К тому моменту, как вся церемония подошла к концу, небо уже погрузилось во мрак.
Стоило покинуть величественную атмосферу церемонии жертвоприношения, как на ночном пиру воцарилось куда более оживленное веселье.
Цинь Цзян сидела на своём месте и от скуки крутила в руке бокал с вином, разгоняя тоску, как вдруг услышала мягкий голос:
— Шуанфу.
Цинь Цзян тут же расплылась в улыбке:
— Ваше Величество.
То самое прозвище «Шуанфу», которым только что назвала её Императрица, было её вторым именем — «зимой поддержанная».
— Рядом с тобой сидит наложница Пинъян?
Цинь Цзян опустила бокал:
— Отвечая Вашему Величеству, именно так, это моя супруга.
Услышав, что к ней обращаются, Вэнь Ваньи без спешки и суеты отвесила почтительный поклон.
Императрица бросила взгляд на Вэнь Ваньи, с неопределимым выражением окинула эту наложницу Пинъян с ног до головы и участливо заговорила:
— Вчера Шуанфу присылала людей за императорским лекарем, передавали, что ты простудилась в дороге и у тебя поднялся жар. Сегодня твоё самочувствие уже лучше?
— Благодарю Ваше Величество за заботу, моё здоровье уже вне опасности.
Императрица произнесла:
— Шуанфу говорила, что у тебя слабое здоровье. Твои седые волосы случайно не связаны с частыми болезнями? Не пробовала показывать их лекарям?
Вэнь Ваньи ответила:
— Ваньи тронута заботой Вашего Величества. Мой отец во время странствий по свету отыскал немало врачей, но все они лишь покачали головами, оказавшись бессильны.
Императрица вздохнула:
— Тяжелая у тебя судьба, дитя моё. Жаль, что ты поседела так рано, будучи совсем юной.
Вэнь Ваньи держалась сстоль же невозмутимо и, процитировав классический образ, ответила:
— Ивовое дерево хиреет при виде осенней засухи, тогда как сосны и кипарисы лишь пышнее зеленеют под напором студёных зим.
Цинь Цзян подняла бокал и заметила, как лицо Императрицы при этих словах мгновенно разгладилось. Та принялась нахваливать девушку:
— Какое меткое сравнение — «пышнее зеленеют под напором студёных зим»! У меня как раз припасено отборное целебное средство, возьми немного с собой, хорошенько подкрепи здоровье.
— Благодарю за великую милость Вашего Величества.
Третья принцесса с острым блеском в глазах подгадала нужный момент и продолжила разговор:
— В Столице ходят упорные слухи о несравненной красоте княгини Линчуань. Увидев её сегодня воочию, понимаешь, что слухи не лгут: она поистине редкая красавица, наделенная и умом, и внешностью. Теперь, припомнив, мне кажется, что я уже встречала наложницу Пинъян несколько раз.
Цинь Цзян ответила за неё:
— Ваньи с малых лет странствовала с отцом, и лишь в последние годы обосновалась в Столице. Пожалуй, Третья принцесса просто видела кого-то похожего.
Третья принцесса никак не ожидала, что Цинь Цзян станет настолько её защищать, не позволяя сделать даже малейшей попытки прощупать почву. Сделав вид, будто нашла удобный повод для отступления, она с улыбкой произнесла:
— Неужели? Впредь нам стоит почаще видеться и общаться, а не то из-за редких встреч я и вовсе перестану узнавать сестриц.
Великая принцесса сидела на своём месте в одиночестве, крутя в пальцах винный кубок, и не удержалась от короткого смешка:
— Ох уж эта Столица! Нет такого человека, которого бы Третья сестрица не знала. Не думала, что сегодня здесь найдется кто-то, ей незнакомый — поистине редкое зрелище!
Эти слова были произнесены с улыбкой, но от каждого их слога веяло неприкрытой насмешкой.
— Старшая сестра шутит. Стоило мне взглянуть на наложницу Пинъян, как она показалась мне знакомой. Я уж было подумала, что это кто-то из прежних знакомцев, а раз она незнакомка, то от этого чувствуешь лишь ещё большую близость.
Великая принцесса изогнула губы в улыбке и, повернувшись к Вэнь Ваньи, бросила:
— Раз Третья сестрица так к тебе благоволит, наложнице Пинъян следует почаще навещать Третью принцессу.
Великая принцесса и Третья принцесса находились в состоянии смертной вражды, и эти слова из уст Великой принцессы несомненно были прощупыванием почвы — она пыталась выяснить, на чьей стороне стоит эта наложница Пинъян.
В глубинах глаз Вэнь Ваньи мелькнула тень испуга. Она прекрасно понимала скрытый смысл этих слов и вмиг растерялась, не зная, как ответить так, чтобы угодить обеим сторонам.
Глава 9
— Ваньи не отличается талантами и не смеет принимать столь высокие похвалы. Упаси меня небеса нарушить установленные правила приличия и оскорбить принцесс.
Услышав её ответ, Великая принцесса прикрыла рот рукой и тихо рассмеялась:
— Наложница Пинъян излишне скромна. О такой сметливой и утонченной девушке и впрямь мудрено не заботиться так ревностно, как это делает Цинь Цзян. Генерал Цинь только что смотрела на вас с таким невыносимым беспокойством.
Третья принцесса нарочно обратилась к Великой принцессе:
— Мне тоже кажется, что эта пара прекрасно подходит друг другу. Поженились совсем недавно, а чувства уже такие глубокие. Истинно говорят: узы старца Луоюэ непостижимы и чудесны!
Суставы пальцев Великой принцессы, спрятанных под широкими рукавами, согнулись и до побеления впились в ткань платья.
Всем было известно, что она и её муж состояли в браке уже много лет, но ладу в их семье не было. Это давняя заноза, застрявшая в сердце Великой принцессы, и никто не смел обсуждать её в открытую.
Третья принцесса не только не стала избегать этой темы, но ещё и намеренно бросила такие слова ей в лицо.
Великая принцесса ничего не ответила, отвела взгляд и принялась сама наливать себе вино в бокал.
— Ой, сестрица, а где же Первый зять императора? Сегодня Матушка-Императрица устраивает пир для всех сановников, почему же Первый зять отсутствует?
Великая принцесса посмотрела на неё холодным взглядом. В её высокомерном презрении проступило поразительное сходство с Императрицей, и она процедила:
— Какое тебе дело до чужого мужа? Разве Третий зять императора уделяет тебе недостаточно внимания?
Великая принцесса едва не закатила глаза от злости. Первый зять императора вечно не желал находиться рядом с ней: они держались чужими друг другу не только на людях, но даже живя под одной крышей.
Об этом знала вся округа, но Третья принцесса находила извращенное удовольствие в том, чтобы снова и снова колоть её этим.
Желая прекратить этот разговор, Великая принцесса отвернулась и осушила бокал до дна. От обжигающего ощущения в горле гнев внутри неё немного утих.
Заметив, что на пиру присутствуют и Второй, и Третий зятья императора, Императрица высказала легкое недовольство столь вольным отсутствием Первого зятя и спросила:
— Шунин, где Первый зять?
Великой принцессе пришлось на ходу сочинять ложь:
— Матушка, Министерство финансов прислало срочное донесение. Жун Сян во всем разберется и сразу же вернется.
Императрица всегда благоволила своей старшей дочери, а потому безоговорочно поверила её словам и произнесла:
— Первый зять неизменно усерден в государственных делах. Впредь советуй ему беречь здоровье и не изнурять себя работой.
— Матушка может быть спокойна, как только он вернется, дочь непременно уговорит его.
Пир продолжался, а Великая принцесса тем временем тайком отдала приказание своей личной служанке:
— Ступай, возьми побольше людей и непременно отыщи Первого зятя императора.
Раздав все указания, Великая принцесса снова молча уселась на своё место, не проявляя ни малейшего интереса к разворачивавшемуся перед ней представлению с песнями и танцами, и лишь тупо пила с тоски.
Не менее рассеянной была и Вэнь Ваньи. Даже сидевшая рядом Цинь Цзян заметила её тревожный вид.
Цинь Цзян подалась вперед и приглушенным голосом спросила:
— Что с тобой?
Вэнь Ваньи, погруженная в собственные мысли, от неожиданного приближения Цинь Цзян слегка вздрогнула. В панике попытавшись скрыть свои эмоции, она произнесла:
— Главнокомандующий, я бы хотела ненадолго отлучиться.
Взгляд Цинь Цзян мгновенно переменился, став суровым и цепким, словно она допрашивала преступницу.
От этого взгляда у Вэнь Ваньи по спине побежали мурашки. Она уже собиралась взять свои слова обратно, как услышала голос Цинь Цзян:
— Возвращайся скорее, не броди где попало.
— Не задерживайся снаружи надолго, возьми с собой Чуньтао и остальных, не позволяй им отходить от тебя, возвращайся как можно быстрее.
Тон Цинь Цзян был очень строгим, она несколько раз подчеркнуто повторила свои слова.
Вэнь Ваньи легко кивнула в знак согласия.
Убедившись, что та полностью вникла в её слова, Цинь Цзян отпустила её со словами:
— Иди.
Вэнь Ваньи быстро ускользнула через боковую дверь во внутренний двор. Чуньтао семенила следом, минуя извилистые крытые галереи. Заметив, что они удаляются от банкетного зала всё дальше, служанка спросила:
— Госпожа, куда это вы направляетесь?
Вокруг не было ни души, лишь тусклый желтый свет фонарей озарял галерею.
Окинув взглядом окрестности и остановившись под карнизом, Вэнь Ваньи произнесла:
— Чуньтао, мне нужно в уборную, подожди меня здесь.
Чуньтао отозвалась и послушно осталась стоять на месте.
Убедившись, что оставила Чуньтао далеко позади, Вэнь Ваньи прижала руку к груди, силой усмиряя колотившееся сердце, и подумала: как такое возможно? Неужели это и вправду он?
Фигуру, мелькнувшую на мгновение во время церемонии жертвоприношения, Вэнь Ваньи поначалу сочла собственной галлюцинацией.
Но сейчас, когда она снова увидела тот знакомый силуэт в разгар пира, её сердце едва не выпрыгнуло из груди.
Она-то думала, что он погиб в тот самый день, когда армия Да Цзинь захватила их страну, но этот неясный образ вновь разжёг теплившуюся на дне пепла надежду.
Она одновременно страшилась и радовалась, боясь, что этот силуэт окажется лишь игрой её воображения, а в конце концов её ждет лишь пустая трата сил.
Последовав в ту сторону, где скрылся тот силуэт, она промчалась по запутанному лабиринту переходов, но по-прежнему никого не встретила.
Цепляясь за эту призрачную надежду, она приподняла подол платья и что есть мочи бросилась вперед. Подвески на её поясе издавали звенящие звуки, отзывавшиеся в темноте тоскливым и одиноким эхом.
Нет, я не могла ошибиться, это определенно он!
Вскоре Вэнь Ваньи и сама перестала понимать, куда прибежала. Рукавом она вытерла пот со лба, тяжело и прерывисто дыша.
Вокруг не было ни единой живой души, глаза лишились всякого блеска. Почти в полном отчаянии она всматривалась в окружающую темноту, чувствуя, как её собственная душа превращается в мертвый пепел и гаснет даже последний лучик света.
Почему?! Почему же так?!
Снова и снова задавала она себе этот вопрос: человек, которого она ищет, был совсем рядом — так почему же его невозможно отыскать? Почему небеса столь насмешливы, что заставляют их разминуться?
Ей хотелось плакать, но из глаз не капало ни единой слезинки. Она ощущала лишь то, как окружающая тьма, подобно бездне, затягивает её на дно, и даже конечности постепенно каменеют.
http://bllate.org/book/32043/3912412
Готово:
