На следующий день с первыми петухами оба кубарем скатились с кровати.
Ни один из них не пожелал признавать вчерашний пьяный лепет об «отставке и уходе на покой». Натянув чиновничьи халаты один опрятнее другого, они бодро отправились на службу.
Добравшись до Восточного дворца и отметившись, Е Мянь послушно встал на дежурство подле наследника.
Прослужив здесь столько дней, Е Мянь уже неплохо изучил нрав наследного принца: этого человека нужно было гладить по шерстке, да и лесть он обожал без памяти.
Когда слуги расчесывали волосы наследного принца, он первым спешил подать головной убор; когда переодевали — суетился, выбирая подвески. Он с деловым видом вертелся вокруг принца, создавая видимость бешеной занятости, хотя на деле палец о палец не ударил.
Зато наследный принц весь день смотрел на него благосклонно, то и дело хваля за послушание и сметливость. Перед уходом со службы он даже велел дворцовой служанке насыпать ему в кошель горсть мятного сахара, чтобы тому было чем полакомиться по дороге домой.
Вечером в карете по пути в поместье Е Е Мянь перекатывал во рту освежающий сахар. Прохлада разливалась по языку, и он невольно вздохнул: неудивительно, что испокон веков столько чиновников из кожи вон лезло, мечтая стать фаворитами-прихлебателями...
Вспомнить хотя бы, как несколько дней назад его загоняли в Министерстве налогов до полусмерти, а доброго слова он так и не дождался. Сегодня же стоило разок польстить начальнику — и тот одарил его ласковым взглядом, глядя прямо как на родного сына, отчего даже не по себе становилось.
Вскоре карета подъехала к поместью Е, и Е Мянь заметил двух пожилых служанок из главного двора, дежуривших у входа.
На улице моросил дождь, и слуги у ворот суетливо окружили повозку: одни помогали сойти, другие держали зонты.
Е Мянь спросил у служанок:
— Что такое? Кузен Вэньдэ еще не приехал?
Обе служанки с улыбкой ответили:
— Должен был поспеть еще после полудня, но из-за дождя дороги развезло, вот он и задержался. Госпожа извелась от беспокойства и нарочно велела нам караулить у главных ворот, чтобы сразу доложить, как покажутся повозки молодого господина.
Е Мянь кивнул и, направляясь внутрь, наказал:
— Раз так, ждите в привратницкой, какая разница.
Служанка усмехнулась:
— Навес над воротами у нас широкий, не намокнем. Четвёртый молодой господин, не извольте о нас беспокоиться.
Во внутренних покоях госпожа Цю так переживала, что толком не притронулась к ужину, поминутно выглядывая наружу. Е Мянь попытался успокоить ее пару раз, но безуспешно, поэтому прополоскал рот чистым чаем и ушел к себе дописывать казенные бумаги.
Вскоре во двор вошел шилан Е — только что после сверхурочной службы в ведомстве, в непромокаемом плаще и дождевой шляпе.
— Отец? — просиял Е Мянь. — Зачем вы пришли? Соскучились по сыну?
Шилан Е снял шляпу, передал ее стоявшему рядом слуге, покосился на Е Мяна и хмыкнул:
— Что, мне теперь нужно направить тебе прошение, чтобы зайти?
Е Мянь ничуть не обиделся на колкости отца и с той же улыбкой протянул:
— Да ладно вам упрямиться. В такой ливень, если бы не соскучились по сыну, разве пришли бы лично?
С этими словами он обогнул письменный стол, помогая шилану Е снять мокрый плащ, и с ласковым упреком добавил:
— Сын ведь тоже по вам скучал. Пока вас не было, ужин казался совсем безвкусным. Как раз велю подать ваш ужин ко мне, а я налью вам вина.
Е Мянь так умаслил шилана Е, что тот растаял. Еще до ужина он снял с пояса недавно полученную нефритовую подвеску с цилинем и отдал сыну.
Е Мянь положил глаз на резную бляшку из слоновой кости на его кошеле, и шилан Е щедро отвязал ее вместе с полумешочком золотых тыквенных семечек, бросив сыну.
Когда шилан Е наконец уселся, на нем не осталось ни одной ценной вещицы, зато лицо светилось мягкой улыбкой.
Последние дни Е Хэн буквально купался в лучах славы: он и подумать не мог, что его младшему сыну выпадет такое великое счастье. Подняться по императорской дороге бок о бок с будущим государем на церемонии наречения — такое имя останется в веках!
Коллеги по ведомству наперебой поздравляли его, и шилан Е, хоть и держался безупречно скромно, втайне едва не парил от гордости...
Пока ужин не принесли, шилан Е взял чашку с чаем и, заметив на столе недописанные бумаги, мимоходом спросил:
— Служба из Восточного дворца?
Е Мянь кивнул. Днем ему приходилось неотлучно следовать за наследником, поэтому канцелярские дела приходилось брать домой.
Во взгляде шилана Е мелькнуло одобрение, и он похвалил сына за усердие.
Е Мянь нечасто слышал похвалу от родного отца, поэтому смущенно почесал затылок, но улыбку с лица стереть так и не смог.
Хоть роль придворного льстеца и кружила голову, отец со старшим братом с детства учили его быть честным и добросовестным сановником.
Подлизаться к наследнику ради мелких поблажек — это одно, но истинный долг подданного и праведный путь он твердо хранил в сердце.
— Давай взгляну? — с осторожностью предложил шилан Е.
Хоть они и были отцом и сыном, ведомства у них различались, и даже отец не имел права совать нос в секретные бумаги.
Е Мянь тут же протянул ему свиток:
— Как удачно! Я и сам собирался к вам идти. Дело все то же — пособия для армии Шоюань. Хотел попросить отца помочь разобраться.
— Вот как? — Шилан Е взял бумагу и покосился на сына: — Восточный дворец наконец решил, что делать с этим старым делом? — Он развернул свиток и поднес к свече, внимательно вчитываясь.
Е Мянь стоял перед ним, сверкая глазами:
— Решил, решил! Наш Восточный дворец уже дал указание цензорам из Цензората подать доклад с обвинением против чиновников вашего Министерства налогов. Батюшка, взгляните-ка, никого ли из дядюшек мы не пропустили?
Шилан Е долго молчал. Его взгляд блуждал между бумагой и лицом Е Мяна, словно он пытался разглядеть на нем диковинный цветок.
Лишь спустя долгое время он медленно кивнул:
— Почтительный сын... Ну и сынок у меня, Великий почтительный сын!..
Совместная выпивка пошла прахом: Е Мяна выставили за дверь пинком, а вслед за ним полетел чиновничий сапог шилана Е, с глухим стуком приземлившись ровно там, где юноша только что стоял.
— Да за что?! — вскипел Е Мянь. — Целый шилан министерства, а ведете себя так несправедливо! Путаете казенное с личным!
— Пошел вон, негодный сын!.. — донеслось из кабинета. В голосе шилана Е не чувствовалось настоящей ярости, скорее пробивался скрытый смешок.
Министерство налогов давно ждало вестей от Восточного дворца. Они и сами не горели желанием задерживать эти выплаты: если бы не дворец Цяньюань, кому охота наживать себе беду и вставать поперек дороги будущему государю?
Е Мянь теперь тоже понимал эту подоплеку, потому и показал все отцу без утайки.
Как и говорил Пэй Чжаое, устрой он в отделе расходов еще пару скандалов — и министерство могло бы не выдержать. Вот только наследный принц, каким бы упрямым ни был, дорожил лицом и не стал бы посылать подчиненных устраивать бабские истерики.
Из-за каких-то жалких десятков тысяч лянов серебра не стоило затевать спор на всем утреннем приеме, поэтому подать аккуратный доклад через цензоров прямо государю было самым разумным решением.
Это была открытая игра: новому Восточному дворцу требовалась мишень при дворе для утверждения власти, а Министерство налогов получало удобный повод уступить. Зато в следующий раз, когда Восточный дворец придет за деньгами, у них появится причина выдать все без промедления.
Е Мянь стоял во дворе, собираясь крикнуть в ответ еще пару ласковых, как вдруг прибежала служанка из главного двора и объявила, что молодой господин Ли прибыл.
Отец с сыном тут же свернули перепалку. Е Мянь опрометью бросился переодеваться: на его штанах красовались два отпечатка сапог, и покажись он гостю в таком виде — позору не оберешься.
На улице совсем стемнело. Переодевшись, Е Мянь поспешил в главный двор. Не успел он пересечь сад, как увидел, что кузен Вэньдэ со свитой огибает искусственную горку и идет прямо к нему.
Юноша уже открыл рот для приветствия, но взгляд его намертво приковало к тому, что двигалось следом за кузеном.
За спиной гостя неотступно семенили две серые птицы ростом с полчеловека. Их длинные шеи были совершенно голыми, глаза тупо таращились по сторонам, а походка вперевалочку выглядела жутковато и нелепо одновременно.
Служанки, несшие фонари, прыскали в кулак:
— Молодой господин, что это за птицы такие? Здоровые, аж страшно, а ходят глупо-глупо.
Ли Вэньдэ расплылся в улыбке:
— Собакоголовый гриф! Я их с малых лет растил, послушные донельзя, глядите!
С этими словами он перехватил у служанок фонари на тонких шестах и протянул их концы к клювам птиц. Те оказались на диво смышлеными: склонив головы, они крепко ухватили деревянные концы шестов толстыми клювами.
Ли Вэньдэ поманил их вперед, и обе птицы, держа фонари, зашагали косолапой походкой, покачиваясь из стороны в сторону, словно два пьяных ночных сторожа. Служанки покатывались со смеху.
— Кузен Вэньдэ... — окликнул его Е Мянь.
Ли Вэньдэ обернулся на голос, приметил кузена за искусственной горкой, и лицо его озарилось:
— Братец Мянь! — крикнул он и, позабыв о своих питомцах, со всех ног кинулся к нему.
Стоило ему побежать, как начался форменный переполох. Собакоголовые грифы, заметив, что хозяин сорвался с места, тоже припустили следом, слегка расправив огромные крылья на бегу.
Дождь едва стих, грома не было слышно, но лиловые молнии то и дело распарывали тучи, выхватывая двор из темноты неверными вспышками.
Птицы и без того ковыляли неуклюже, а пытаясь не отстать от хозяина, теперь неловко и отчаянно набирали ход, так что фонари в их клювах закружились, словно огненные колеса.
Е Мянь застыл у искусственной горки, завороженно глядя, как сияющий кузен несется во главе процессии, а за ним, спотыкаясь и подскакивая, мчат две дурные птицы. В свете лиловых молний, с грохотом и искрами, эта кавалькада летела прямо на него с явным намерением сбить с ног.
\*
Глубокой ночью слуги растирали молодым господам синяки целебной мазью.
Прибежавшая на шум госпожа Цю и сердито, и со смехом отчитала обоих сорванцов, заодно бросив пару упреков ошалелым птицам, и лишь потом удалилась, взмахнув платком.
Во дворе, где только что стоял дым коромыслом, наконец воцарилась тишина.
Е Мянь кривился от боли, потирая локоть, а Ли Вэньдэ виновато скреб в затылке:
— Дай погляжу, может, еще мази добавить?
Е Мянь раздраженно закатил глаза.
Давеча дурные птицы не успели затормозить и вместе с Ли Вэньдэ, главным виновником беды, снесли его так, что все полетели кувырком. У Е Мяна искры из глаз посыпались — едва с прабабкой на том свете не поздоровался.
Ли Вэньдэ хихикнул, пытаясь задобрить кузена:
— Не сердись, не сердись! Я подарю тебе этих грифов в знак извинения!
Е Мянь проворчал:
— Избавь меня. Оставь этих живых истуканов себе.
Такого добра ему даром не надо.
Ли Вэньдэ решил, что кузен просто скромничает, и широко махнул рукой:
— Да я и так вез их для тебя, иначе зачем тащил бы в столицу?
Е Мянь:
— !!!
Ли Вэньдэ глянул на кузена и замялся:
— Ну... строго говоря, не совсем тебе... а князю Жуннань?
Е Мянь изумился еще сильнее:
— Зачем ему сдались две дурные птицы?
Ли Вэньдэ чуть не подпрыгнул:
— Наши Дамао и Эрмэн вовсе не дурные!
Е Мянь:
— ...
"С такими-то кличками — и не дурные?"
Ли Вэньдэ принялся наперебой расписывать таланты своих птиц: днем они носят поручения в клюве, ночью сторожат дом, а еще умеют выбирать расписные таблички для забавы.
— И тебе не жалко?
— Ни капли! — закивал Ли Вэньдэ. — Не чужим ведь отдаю. В резиденции князя Жуннань их ждут заморские яства, там им куда больше повезет, чем со мной.
#
http://bllate.org/book/32039/3913532
Готово:
