Миновав несколько крытых переходов, Е Мянь наконец добрался до заднего зала. Первое, что предстало его взору, — больше десятка высокоранговых придворных дам и старших наставниц в тёмно-фиолетовых безрукавках, стоявших перед дверями покоев. Под навесом галереи застыли несколько старших евнухов в алых халатах. Все они держались с величайшей строгостью и замерли по чину.
Е Мянь чутко затормозил, и злость простого трудяги вмиг сменилась настороженностью.
Пока он шёл сюда, дворцовой прислуги попадалось немало: через каждые пять шагов служанка, через каждые десять — евнух, но почти все носили зелёные или серо-голубые одежды низших чинов. Здесь же рябило в глазах от алого и фиолетового, что далеко превосходило повседневный обиход Восточного дворца.
И верно: едва Е Мянь показался на галерее, один из рослых старших евнухов, нахмурившись, преградил ему путь.
Ведший его молодой евнух пригнулся и торопливо засеменил вперёд, с глубочайшим почтением докладывая:
— Почтенный Ван, это секретарь Е. Он прибыл в задний зал по устному повелению наследного принца.
Е Мянь скользнул взглядом по обшлагам рукавов старшего евнуха с пятью полосами каймы и узором морских волн, бьющихся о скалы, и сразу понял: перед ним распорядитель покоев одной из высших особ.
Этот старший евнух явно не ставил ни в грош безвестного секретаря наследника низкого ранга. Выслушав слова слуги, он лишь лениво приподнял веки, молча опустил руку и посторонился, не удостоив гостя даже дежурной любезностью.
Молодой евнух повёл Е Мяня внутрь и, улучив миг, торопливо шепнул ему на ухо:
— Секретарь Е, сама государыня императрица изволила прибыть.
Е Мянь:
— ...
Е Мянь был сметлив и по лицу слуги сразу понял: когда наследник отдавал приказ позвать его, императрицы здесь ещё не было. Он просто угодил в самый неподходящий момент...
Впрочем, оно и к лучшему.
Е Мянь одёрнул чиновничье платье, и, едва слуги доложили о его приходе, он со скромно опущенной головой и размеренной поступью переступил порог опочивальни.
Внутри царила мёртвая тишина. Взгляд его благонравно застыл на полу в трёх шагах перед собой, и лишь краем глаза он успел заметить, что вся комната полна затаивших дыхание слуг.
Подойдя на положенное расстояние, он опустился на колени по всем правилам дворцового этикета и произнёс звучным, спокойным голосом:
— Ничтожный подданный, секретарь наследника Е Мянь, бьёт челом государыне императрице. Долгих лет и здравия матушке-государыне.
Спустя мгновение раздался ровный женский голос:
— Подними голову.
Е Мянь выпрямился и вскинул лицо. Вся юношеская ветреность слетела с его чела, уступив место чинной почтительности.
— И впрямь на редкость пригож лицом, — в голосе императрицы не слышалось ни гнева, ни милости.
Е Мянь даже глазом не моргнул.
Когда они учились в Гоцзысюэ, там преподавали правила благонравных манер: как ходить, стоять, сидеть и лежать, как отвешивать обычные поклоны и как склоняться перед особами во дворце — всему учили строгие наставники. На сколько вершков разводить руки, какой частью стопы первой касаться земли при шаге, под каким углом сгибать спину в поклоне — на всё был свой закон. Ошибись хоть на волос, и тяжёлая медная линейка учителя мигом опускалась на спину.
Стоило Е Мяню захотеть притвориться пай-мальчиком, он с самого порога подгонял дыхание под дворцовые правила с точностью до вздоха. Каждый шаг выверен словно по мерке, каждый поклон безупречен, как струящаяся вода: любой поглядит и похвалит, придраться не к чему.
Императрица сидела у окна на широкой тахте из красного сандала в тёмно-красном платье с драконами среди облаков. На голове её сияла золотая корона с двумя фениксами, украшенная ослепительным восточным жемчугом. На лице читалась лёгкая усталость, но взор оставался спокоен, словно тихая вода, и весь её облик дышал царственным величием.
За спиной государыни застыли четыре старшие наставницы, по бокам стояли распорядительницы. А на золочёных кирпичах пола ничком лежали больше десятка евнухов и служанок в синем, уткнувшись лбами в пол и мелко дрожа от страха.
Едва императрица собралась заговорить, как из внутренних покоев, пятясь и согнувшись в три погибели, вышли двое лекарей.
— Матушка-государыня, — шагнул вперёд старый лекарь во главе и пал на колени, — его высочество занемог от нападения внешней простуды. К счастью, пульс бьёт поверхностно, но с силой. Старый слуга уже поставил иглы, и жар немного спал. Мы составим предписание: стоит принять два отвара и несколько дней провести в покое, как от недуга не останется и следа.
Услышав это, императрица слегка разгладила нахмуренные брови и кивнула:
— Раз так, составьте снадобье и позаботьтесь обо всём с должным тщанием.
— Слушаемся, государыня, — в один голос отозвались лекари и отступили в сторону писать рецепт.
Лишь тогда императрица вновь обратила взор на Е Мяня:
— Секретарь Е, по какому делу ты прибыл в задний зал?
Е Мянь подумал: "Ну наконец-то спросили о самом главном! Не зря я тут столько времени строил из себя шелкового!"
Придав лицу в меру растерянное и смиренное выражение, он исподтишка пожаловался:
— В ответ государыне: ничтожный подданный явился по устному повелению наследного принца, дабы прислуживать его высочеству при утреннем подъёме.
Выслушав, императрица лишь безучастно кивнула:
— Что ж, тогда поднимайся и ступай внутрь.
В её тоне и взгляде не промелькнуло ни капли сомнения.
Е Мянь:
— ???
"Да что за семейка такая... А я-то ещё надеялся, что мать осадит своего непутёвого сынка!"
Повесив нос, Е Мянь покорно поплёлся за старшей служанкой во внутренние покои.
В опочивальне царил полумрак, в воздухе всё ещё витал лёгкий аромат успокаивающих благовоний. Пол устилали толстые узорные ковры, скрадывавшие каждый шаг. Больше десятка старших слуг стояли или стояли на коленях перед ложем, держа в руках сосуды для полоскания рта, медные тазы и чаши с чаем.
В глубине комнаты на резном ложе с балдахином абрикосовые занавеси уже были разведены и подхвачены золотыми крючьями. Наследник всё ещё оставался в постели. Поверх исподнего платья на нём была небрежно наброшена лёгкая шёлковая накидка тёмно-синего цвета с драконами, длинные чёрные волосы рассыпались по плечам без шпилек, ресницы опущены, а правая рука покоилась на шёлковом валике.
Помощник начальника Императорской лечебницы стоял рядом и подробно втолковывал главному евнуху Восточного дворца записи о болезни и часы приёма лекарств.
— Ступайте толковать наружу, — негромко бросил наследник.
На его лице не было ни улыбки, ни гнева, но старый лекарь вмиг затаил дыхание и вместе с евнухом низко склонил голову, бесшумно выскользнув за дверь.
"Какая грубость!"
Е Мянь едва заметно скривил губы. У старого лекаря голова уже седая, да и чин пятого ранга имеется, а с ним так бесцеремонно обошлись: даже договорить не дали, выставили за дверь словно шелудивого щенка...
— Е Мянь.
— Ничтожный подданный здесь! — Е Мянь мгновенно подобрался и подобострастно отозвался.
Наследник уже заметил его появление и подозвал к себе.
Е Мянь проворно шагнул вперёд и склонился в поклоне:
— Приветствую наследного принца. Здравия и благополучия вашему высочеству.
— Встань. Подойди ближе.
"Слушаюсь, начальство!"
Е Мянь поднялся, сделал несколько шагов и встал у самого ложа.
В лице наследника сквозило утомление. Потирая висок пальцами, он спросил Е Мяня, что тот обычно ест дома, во что играет, во сколько ложится спать и когда встаёт.
Е Мянь не понял, к чему такие расспросы, но перечить не посмел и честно выложил всё как на духу.
Наследник обронил короткое «угу» и снова спросил:
— Завтракал перед тем, как идти во дворец?
— Ничтожный подданный съел лишь половинку слоёной лепёшки на гусином жиру, — принялся льстить Е Мянь. — Как только подумал, что сегодня предстоит предстать пред светлые очи вашего высочества, от радости вовсе сон потерял, какая уж тут еда.
На самом же деле утром, чмокнув отца, он для справедливости захотел наградить поцелуем и матушку, за что рассерженный родитель и вытолкал его взашей из дома.
Бэй Юньцзи обладал столь непомерным самомнением, что вовсе не заподозрил лести. Он небрежно кивнул и велел стоявшей рядом старшей служанке:
— Передай на дворцовую кухню, пусть добавят к утреннему столу ещё блюд, приготовят то, что он только что перечислил.
Служанка торопливо поклонилась и поспешила передать наказ.
Наследник махнул рукой в сторону окна и обратился к Е Мяню:
— Ступай посиди там. Поешь, а потом сам ступай найди Чжаое и поиграй с ним. Только не озорничай.
Е Мянь подумал, что за него замолвил словечко Чжуан Сюй, и ничуть не удивился. Он прошёл к стулу у окна и сел, мысленно костеря давешнего евнуха: взял кошелёк, а сам наплёл невесть что!.. Хорошо ещё, государыня императрица встала на пути, а спроси он наследника в лоб — небось схлопотал бы знатную взбучку!
Вскоре служанка по приказу наследника принесла ему тарелку с лакомствами и несколько игрушек.
Глядя на лежавшие перед ним головоломку «Хуажундао» и деревянный узел Лу Баня, Е Мянь совершенно опешил. Мысли в голове закружились вихрем: "Неужто начальство решило проверить мой ум?"
Терзаясь сомнениями, он тем не менее с предельно серьёзной миной принялся послушно двигать деревянные плашки.
Вскоре слуги внесли утренние кушанья. У наследника не было аппетита: сидя в постели, он проглотил полпиалы жидкой каши и снова лёг. Е Мянь же, у которого в животе давно урчало, сидел у окна в полном одиночестве, пробуя каждое императорское блюдо и уплетая за обе щёки.
Едва он отложил палочки, как в покои поспешно вошли двое евнухов: один — давешний распорядитель Восточного дворца, а второй, полноватый, в пурпурно-алом круглом халате, — главный евнух при особе государя Цао Хуайэнь.
Этого знаменитого евнуха Цао Е Мянь, разумеется, тоже знал: первейший доверенный слуга государя, перед которым заискивали решительно все, от наложниц во внутренних покоях до высших сановников империи.
Евнух Цао расплылся в подобострастной улыбке и чинно опустился на колени, отвешивая земной поклон:
— Старый раб приветствует наследного принца! Государь во дворце Цяньюань проведал, что ваше высочество занемогли, и извёлся от тревоги. Он нарочно послал меня справиться о здравии. Осмелюсь взглянуть на вас краем глаза, дабы вернуться и подробно доложить, упокоив августейшее сердце.
У наследника раскалывалась голова, а лекарь как раз ставил ему иглы. И без того раздражённый до предела, от новой помехи он брезгливо нахмурился:
— Пошёл вон!
Евнух Цао поспешно попятился назад, не разгибая спины:
— Старый раб сглупил, не смею тревожить покой наследного принца! Ухожу, сию же минуту ухожу!
Е Мянь:
— ...
На лице Цао Хуайэня по-прежнему сияла угодливая улыбка без тени обиды.
Нового наследника он почитай на руках вырастил и знал как облупленного. Этот малый смел опрокидывать яства с царского стола собственного батюшки — что ему какой-то там главный евнух? Не больше чем отцовский холоп, для него он всё равно что шелудивый пёс, которого и ногой пнуть побрезгуешь, чтобы сапог не замарать.
Сколько бы власти ни было у таких слуг сейчас, если только они не помрут раньше государя, сохранят ли они голову на плечах при новом царе, зависело лишь от одной его прихоти.
Цао Хуайэнь взобрался на такую высоту лишь благодаря умению раболепствовать. Выйдя в передний зал к императрице, он доложил обо всём безупречно, ни словом не обмолвившись о том, как грубо обошёлся с ним наследник.
Он лишь вцепился в помощника начальника лечебницы:
— Простите старого раба, матушка-государыня, глуп я и боюсь напутать на словах, расстроив государя. Не лучше ли господину лекарю отправиться со мной во дворец Цяньюань и лично поведать о хвори высочества? Лишь тогда государь истинно успокоит сердце.
Цао Хуайэнь вовсе не желал навлекать на себя беду. Прежний наследник погиб от несчастного случая, и ныне государь берёг Восточный дворец пуще зеницы ока. Услышав о лекарях, он похолодел от ужаса. Как ни доложи о болезни по возвращении — добром дело не кончится.
Императрица кивнула:
— Тогда ступайте вместе, помощник начальника Лю.
Лекарь Лю почтительно принял повеление, но в душе проклял Цао Хуайэня тысячу раз: "Проклятый старый евнух! Скинул на меня горячий уголь, вот же лиса!"
Дворец Цяньюань.
В покоях стоял горький дух снадобий. Бледный император Канвэнь полулежал на драконьем ложе.
Помощник начальника Лю стоял на коленях, слово в слово излагая признаки болезни и записи о пульсе наследника, после чего, обливаясь холодным потом, попятился к выходу.
Глава Судебного приказа Е Цзин сидел на низком табурете у ложа. Заметив, что государь шевельнул рукой, он привычным жестом поднёс чашу с лекарством.
Осушив чашу, император Канвэнь откинулся на мягкие подушки, закашлялся и лишь погодя открыл глаза:
— Стар я стал... Занемог — и вот уж сколько месяцев болезнь всё тянется и тянется, никак не отпустит.
Е Цзин тут же подобрался и с глубокой серьёзностью произнёс:
— Сами небеса хранят драконье здравие государя. Подданный молит о десяти тысячах лет жизни для вашего величества, дабы вечно хранить покой Поднебесной.
Император Канвэнь усмехнулся:
— Собственное тело я знаю лучше всех. Хочешь не хочешь, а придётся мне трудиться на престоле ещё не один десяток лет. Я лишь к слову упомянул, Дуаньхуа, не принимай близко к сердцу.
— Здравие государя — благословение для всего народа. Небеса непременно даруют вам долгие лета.
— Дуаньхуа — преданнейший из моих слуг, ты истинно радуешь моё сердце, — улыбнулся император Канвэнь, сделал глоток тёплого чая и, пристально взглянув на него, проронил: — Только вот... если настанет тот день и наследник примет державу, станешь ли ты, Дуаньхуа, служить ему столь же верно, как мне, и помогать от всего сердца?
Слова прозвучали невзначай, но взор государя внезапно сделался острым как бритва и впился в Е Цзина.
Е Цзин опустился на колени. Голос его звучал сдержанно и твёрдо, а на лице читалась безупречная верность преданного слуги:
— Наследник — основа государства. Коль настанет день, и он примет престол, подданный отдаст все силы и разум, свято повинуясь воле государя.
Лишь тогда лицо императора Канвэня прояснилось. Он сам протянул руку, помогая ему подняться, и с дружеской теплотой произнёс:
— Ну что за дитя... Я лишь обмолвился в беседе, а ты опять за своё.
Е Цзин чинно встал, лицо его оставалось невозмутимым.
Император Канвэнь продолжил неспешный разговор:
— В начале года, когда твой младший брат сдал экзамены, я изрядно поломал голову. Но нынешний расклад, пожалуй, самый удачный.
Нрав Е Мяня разительно отличался от нрава старшего брата, но дарованиями он почти не уступал, а редкая красота делала его ещё привлекательнее, так что император Канвэнь в душе тоже весьма благоволил ему.
Однако, взвесив все за и против, государю пришлось сделать вид, будто он не замечает Е Мяня, и оставить юношу в Академии Ханьлинь.
Затем скончался наследный принц Чжаохуай, и император твердо решил возвести на престол младшего сына от законной супруги. В тот самый день, когда Юньцзи вернулся в столицу, вышел указ о его назначении в Восточный дворец.
Желая утешить благородную наложницу, государь собирался на следующий же день отдать Е Мяня в подчинение второму принцу, князю Жуну.
Вспомнив об этом, император Канвэнь вздохнул про себя.
Рано или поздно пробьёт час, и государь отойдёт в вечность. Он всегда держался мысли, что в тот день трое сыновей благородной наложницы отправятся во владения и станут удельными князьями, а наложница уедет с князем Жуном доживать век в покое.
Покойный наследный принц Чжаохуай отличался кротостью и добротой. Он непременно исполнил бы последнюю волю отца и позаботился о трёх младших братьях. Но теперь место наследника занял третий сын... При нраве Юньцзи... о щедрости и речи быть не могло, он и пары лет прожить им не даст.
Потому государь и задумал отдать Е Мяня второму принцу, чтобы со временем отправить его в княжество вместе с ним. Случись новому государю задумать расправу над князем Жуном и братьями, Е Цзин ради младшего брата непременно стал бы просить о пощаде. Чужих речей новый царь слушать бы не стал, но к словам Е Цзина хоть немного да прислушался бы.
Жаль было лишь самого Е Мяня: вместо службы в столичном сердце империи ему пришлось бы отправиться в глухие уделы, растрачивая талант попусту и навсегда разлучившись с родными... Государь чувствовал вину перед юношей. Но лучшего выхода он не видел, оттого и решился на этот шаг.
Кто же знал, что в день своего возвращения Юньцзи вызовет Е Мяня во дворец и продержит на коленях всю ночь, не выказав ни капли милости!
Выслушав донесение евнуха, император Канвэнь похолодел: он испугался, что третий сын затаил злобу на род Е и вымещает гнев на только что начавшем службу Е Мяне.
Случись такое разок — полбеды. Но стань Е Мянь слугой князя Жуна, Юньцзи начал бы изводить его день за днём.
А ведь князь Жун не сразу отправится в удел. За несколько лет Е Цзин неизбежно нажил бы смертельную вражду с наследником! Государь собственноручно взрастил Е Цзина как будущего канцлера державы Давэнь, а тот в итоге сделался бы врагом нового повелителя! Случись разлад меж государем и первым сановником — зашатаются устои Поднебесной!
Император Канвэнь тут же переменил решение и направил Е Мяня в Восточный дворец. С наложницей и сыновьями ещё будет время всё уладить. Но допустить вражды между будущим канцлером и наследником престола означало подорвать основы государства.
Государь призвал наследника, наговорил ему целую гору наставлений и строго-настрого запретил притеснять Е Мяня. За спиной этого мальчишки стоял не только Е Цзин, но и резиденция князя Жуннань вместе с поместьем старшей принцессы. Держать его при себе сулило неисчислимые выгоды.
К счастью, при всей пылкости нрава наследник дураком не был: он тут же дал обещание, что, когда Е Мянь войдёт в Восточный дворец, обижать его не станет.
Тем временем в заднем зале Восточного дворца.
Наследнику надоело, что лекарь тычет в него иглами, он махнул рукой, выставив старика вон, и с закрытыми глазами позвал:
— Е Мянь, подойди.
— Ничтожный подданный здесь! — Е Мянь утёр с губ жир и резво подбежал к ложу.
— Помассируй мне голову.
Е Мяню это совсем не улыбалось: "Ты мне не отец и не брат, с какой стати я должен тебе голову мять?.."
В это самое мгновение из переднего зала донеслись глухие отголоски голоса императрицы, чинившей суд над слугами:
— Всех, кто не радел о здравии наследника, выволочь вон и наказать двадцатью ударами палками! Ночным дежурным служанкам и старшим евнухам удвоить наказание — сорок ударов! Лишить жалования на три месяца, а после выселения передать в Приказ внутреннего служения для назначения на иные работы!
Вслед за этим послышались отчаянные мольбы о пощаде и шуршание одежд волочимых через порог тел.
Е Мянь вздрогнул всем телом.
Наследник нахмурился:
— Чего застыл?
"Бегу-бегу, начальство!"
— Ваше высочество, как изволите размять? — Е Мянь сцепил пальцы в замок, разминая суставы, и с самым знающим видом уставился на него.
— Как знаешь, — Бэй Юньцзи как раз одолело действие сонного зелья, тело ломило, и говорить не хотелось.
Е Мянь засучил рукава, потёр ладони, чтобы согреть их, опустился на табурет, где прежде сидел лекарь, и прижал подушечки указательных пальцев к его вискам.
Когда Е Мянь разминал голову брату, они не чинились: чтобы рукам было удобнее, брат либо клал голову ему на колени, либо Е Мянь вовсе садился верхом на поясницу Е Цзина. Сейчас же Е Мянь благочинно сидел сбоку, бессознательно стараясь держаться как можно дальше от наследника и лишь изо всех сил вытягивая руки вперёд.
В переднем зале императрица закончила суд и отбыла к себе. Под тихий перезвон подвесок задний зал Восточного дворца погрузился в ещё более глубокую тишину.
Бэй Юньцзи разгладил брови, погружаясь в дрёму. Е Мянь пристально следил за лицом наследника, как вдруг тот приоткрыл сонные глаза, взглянул на него и слегка похлопал по тыльной стороне ладони:
— Хватит. Ты умница, отдохни.
Е Мянь убрал руки.
Сонным, заплетающимся голосом наследник пробормотал:
— Ложись сюда, поспи со мной немного.
С этими словами он протянул руку, обнял Е Мяня за талию и потянул к себе под шёлковое одеяло.
Когда до Е Мяня дошёл смысл происходящего, его словно громом поразило, волосы на голове дыбом встали!
"Это что ещё за домогательства?!"
"У меня вообще приличная служба или где?!"
Е Мянь намертво вцепился в руку Бэй Юньцзи, сопротивляясь насмерть!
"Массажистом побыть — ладно, но постельной игрушкой я не нанимался!!!"
Бэй Юньцзи не сумел сдвинуть его с места и сонно открыл глаза:
— Ты чего?
Е Мянь густо покраснел от стыда:
— Ваше высочество, ничтожному подданному не подобает ложиться с вами! Великий князь Жуннань меня на фарш для пирожков порубит! В кровавую пыль сотрёт!
Бэй Юньцзи затуманенным взором с недоумением уставился на него и лишь погодя спросил:
— Ты о чём вообще? С чего бы мне на тебя позариться?
Е Мянь:
— ...
— Да сколько тебе лет-то? — скривился Бэй Юньцзи, но тут же, словно что-то сообразив, оглядел его с ног до головы и спросил: — Сколько тебе нынче?
— Ваше высочество, мне уже восемнадцать стукнуло!
Бэй Юньцзи опешил:
— Уже такой вымахал...
Помолчав, он с досадой отмахнулся:
— Пошёл, пошёл, ступай наружу, сам поиграй.
Е Мянь, словно помилованный на плахе, вскочил на ноги, но от спешки нога его предательски поехала, и он со всего маху впечатал локоть прямиком в живот наследнику.
— А-а-ай!..
Наследник и без того был слаб от хвори, а от такого удара под дых... второй принц едва не взошёл на престол без лишней крови и хлопот.
Бэй Юньцзи долго не мог перевести дух, а придя в себя, отвесил ему две увесистые оплеухи:
— Ах ты паршивец! А ну катись отсюда к чертям! И на глаза мне больше не показывайся!
"Больно надо!" — Е Мянь задыхался от злости и нелепости происходящего. Этот человек до сих пор держал его за несмышлёныша, с которым познакомился на северных рубежах!..
Он вспомнил поднесённые ему головоломки, а затем и то, как несколько лет назад при первой встрече тот подарил ему погремушку...
Будущее представилось Е Мяню в самом мрачном свете: начальник, которому ему выпало служить, часом, не набитый дурак?
#
http://bllate.org/book/32039/3913521
Готово:
