В час Тигра, на исходе четвертой стражи, еще не рассвело.
В павильоне Яохуэй уже ярко горели огни. Полный двор служанок и пожилых прислужниц помогал Е Мяню умыться, сменить платье, прицепить расшитые кошельки и уложить коробки со сладостями — в усадьбе стоял шумный, праздничный переполох.
Сам Е Мянь тоже был полон сил и задора: сегодня его первый день явки и службы в Академии Ханьлинь. Прошлой ночью он от волнения глаз сомкнуть не мог, побежал в павильон Бихуа приставать к старшему брату с душевными разговорами и вернулся к себе лишь в третью стражу.
Этим утром он и вовсе вопреки обыкновению проснулся без чужой помощи: едва заслышав возню во дворе, сам откинул полог и соскочил с кровати. Дежурившая ночью служанка до смерти перепугалась, решив, что увидела призрака.
Покинув поместье, экипаж покатил в противоположную от Гоцзысюэ сторону; за окном замелькали непривычные виды. Е Мянь глядел на улицы и переулки, и сердце его переполнял восторг: две жизни подряд он пробыл школяром и наконец-то дождался своего часа — идет на работу!
Е Мянь был полон боевого духа и радовался от всей души! Он и не подозревал, что через два месяца эта проклятая служба высосет из него все жизненные соки, и он, растрепанный, с потухшим взором, будет готов вернуться в это самое мгновение, лишь бы отвесить себе пару звонких оплеух.
Какой нормальный человек рвется на работу? Что за зуд у него в одном месте?..
Поскольку Академия Ханьлинь находилась вблизи запретных покоев, для удобства вызова ко двору ее устроили к востоку от дворцовых ворот Сюаньмин, всего в нескольких сотнях шагов от них.
Когда Е Мянь добрался до главных врат Ханьвань, едва забрезжил рассвет. Жуань Юньшэн привычной дорогой провел его во второй двор, в палату делопроизводства, чтобы сдать свидетельства и подтвердить личность.
Е Мянь вручил делопроизводителю приготовленную карточку об отборе из Министерства ритуалов, родословную за три поколения и копии экзаменационных списков.
Родословная за три поколения содержала сведения о чинах деда, отца и его самого; на ней стояли печати Министерства чинов и Министерства ритуалов, подтверждающие беспорочное происхождение новоиспеченного шуцзиши.
Копии же представляли собой списки его ответов на уездных, столичных и дворцовых экзаменах. Служащий со всей тщательностью сверял почерк с архивными оригиналами на киноварной бумаге, дабы удостовериться в подлинности экзаменационных успехов.
Выйдя из палаты делопроизводства, Е Мянь вместе с остальными новоотобранными шуцзиши отправился в палату Шучан на поклон к наставникам, подал карточку ученика, а затем проследовал в главный зал Академии Ханьлинь для аудиенции у старшего академика-главы.
Е Мянь чинно отвесил четыре земных поклона.
На этом обряд завершился.
Отныне всякий, кто обращался к нему, величал его не иначе как "шучан Е".
Новобранцы-шуцзиши обменивались взаимными поклонами, и у Е Мяня от удовольствия мурашки бежали по коже.
В Гоцзысюэ наставники, выходя из себя, размахивали линейкой и орали его полное имя или обзывали оболтусом, мерзавцем и сущей карой небесной, отчего сердце уходило в пятки. Отныне с этим покончено!
Е Мянь пузырился от самодовольства, размышляя о том, что вечером, вернувшись домой, надобно сделать внушение отцу и старшему брату: впредь пусть не смеют чуть что хвататься за розги, это роняет достоинство государства.
Академия Ханьлинь превыше всего чтила установленный порядок, и пока соблюли все церемонии, уже наступил полдень.
Чиновники Ханьлиня либо разбивались на кучки и уходили обедать в трактиры на внешних улицах, либо перекусывали принесенными из дома холодными лепешками, а тем, у кого позволял достаток, слуги доставляли коробки с кушаньями прямо из дома.
Е Мянь принял из рук служки короб с едой и вместе с Жуань Юньшэном направился в столовую палату академиков.
В Академии Ханьлинь царили строгие порядки: дабы дурной дух не осквернял обитель словесности, ханьлиням запрещалось есть в залах, где находились бумага и тушь, поэтому в восточной части ведомства под столовую отвели отдельный дворик.
Когда они уселись, Жуань Юньшэн с удивлением спросил Е Мяня:
— Отчего из твоего поместья прислали два короба?
Не успел Е Мянь ответить, как тот понимающе вскинул брови:
— И из поместья старшей принцессы передали? Он уже вернулся? В письме ведь говорилось, что он прибудет в столицу самое раннее к вечеру.
Е Мянь кивнул:
— Должно быть, до полудня успел.
— Небось последние два дня гнал во весь опор? — съязвил Жуань Юньшэн. — Так и рвался всей душой обратно...
Кожа на лице Е Мяня была толще крепостных стен, и он без тени смущения выдал:
— Разлучись ты со мной — тоже целыми днями только обо мне бы и грезил.
Жуань Юньшэна до того с души своротило, что он едва не выплюнул только что проглоченный рис.
Е Мянь не стал продолжать перепалку, проворно поднялся, подхватил один из коробов и направился в отдельный альков, где трапезничали придворные академики.
Е Мянь пробыл там добрых полчашки чая, и Жуань Юньшэн то и дело слышал, как из алькова доносится раскатистый хохот сановников.
Многие в столовой оборачивались на эти звуки.
Когда Е Мянь вернулся, Жуань Юньшэн усмехнулся:
— В первый же день пошел давать взятки, совсем страх потерял!
— Какие еще взятки? — с чистой совестью возразил Е Мянь. — Я просто поделился яствами.
В алькове старший академик-глава, поглаживая бороду, с улыбкой спросил:
— И как господам ученым показались эти двадцать девять новоприбывших шуцзиши?
— Среди них и впрямь есть несколько отличных задатков, истинные столпы державы. Коли кому улыбнется удача, в будущем взлетит к самым облакам.
— А разве нужно ждать будущего, чтобы понять, кому улыбнулась удача? — поддел придворный академик Цзинь Миньцин. — Господин Миндань, вы лукавите.
Все академики рассмеялись.
Кто-то вступился за господина Минданя:
— Шэнь Миндань назначен их наставником на этот год, ему негоже судить наобум.
— Старые лисы! — расхохотался Цзинь Миньцин. — Тогда скажу я: об этом Е Мяне я наслышан давно, а сегодня довелось увидеть лично. Если не касаться его внешности и манер, то уж характер его мне чрезвычайно по душе.
Шэнь Миндань хмыкнул:
— Значит, мало вы о нем слышали! Главный наставник Гоцзысюэ приходится мне свояком, этот парень за последние годы так ему плешь проел, что тот едва не облысел. На днях приходил ко мне выпить и строго-настрого наказал хорошенько его проучить, чтобы выместить всю злобу!
Цзинь Миньцин пошутил:
— Бросьте эти байки! Наказал проучить или позаботиться — вы, старый черт, и сами прекрасно знаете. Что, боитесь, будто мы станем бранить вас за пристрастность?
Шэнь Миндань указал на него пальцем и лишь улыбнулся в ответ.
Академики понимающе переглянулись: главный наставник Гоцзысюэ взрастил учеников по всей Поднебесной, с чего бы ему всерьез сводить счеты с простым школяром? Раз уж пришел с добрым вином и раз за разом повторял одно имя — значит, дорожит им превыше всего.
Цзинь Миньцин про себя усмехнулся: старые лисы с каждым днем притворяются все искуснее. Все прекрасно понимали, что в Академию Ханьлинь пожаловала важная птица.
Вчера в поместье князя Гунцин справляли юбилей старого князя. Они были званы на пир, и главным блюдом там подавали суп из окуня с южной бразенией. Это растение столь нежное и скоропортящееся, что его приходится доставлять в столицу на перекладных конях во весь опор.
Каждый год в третьем месяце власти цзяннаньских областей собирают бразению для подношения государю и вдовствующей императрице, простым смертным до нее вовек не дотянуться. Поместье князя Гунцин лишь в этом году случайно удостоилось такой монаршей милости. Дабы явить всем высочайшую благодать, старый князь сделал ее главным угощением и созвал гостей отведать вместе с ним.
А сегодня в коробе, принесенном Е Мянем, тоже оказалась эта самая бразения! Нарезанная кубиками, с сушеными анчоусами, ветчиной и кунжутным маслом, она стояла в неприметной фарфоровой чашечке на самом краю короба — повара превратили ее в простую соленую закуску к рису...
Снаружи алькова за одним столом сидели несколько молодых ханьлиньских чиновников.
Редактор-просмотрщик Ли Чжанфу с язвительной усмешкой процедил:
— Младший брат главы Судебного приказа, оказывается, такой мастер подлизываться, и не боится ведь запятнать доброе имя брата.
— Ха, да кто посмеет запятнать его имя? Его родной старший брат — первое лицо пред очами государя!
Ли Чжанфу усмехнулся:
— Свора корыстолюбцев, вот кто они! Когда я отстоял очередь за сладостями из "Сусичжай" и преподнес их придворному академику, они все перемигивались да болтали, будто я горазд только лебезить. А теперь этот тип в первый же день вразвалочку заносит короб прямо в альков — и почему же они и пикнуть не смеют?
Младший составитель У Вэньци происходил из бедной семьи. Хоть сидевшие рядом и вышли из мелких родов, любой из них был родовитее него. Он тоже помрачнел:
— Этим сыновьям знатных родов мало дороги царских милостей и наследственных привилегий, так они еще и лезут тягаться с нами на экзаменах! Государь широко распахнул врата испытаний, дабы черпать таланты со всей страны и дать дорогу неимущим, а эти господа все равно сюда лезут!
Договорив, он обратился к Ли Чжанфу:
— Чжанфу, нынешний глава академии тебе почти что наставник. Нам-то с переводами в ближайшие пару лет уповать лишь на волю неба, но ты-то уж должен продвинуться!
Кто-то поддержал:
— И то верно. Этот Жуань Юньшэн, Е Мянь, да еще тот Сунь Шули — все сдали экзамены без единой осечки, да и за спиной у них стоят такие семьи, что мало не покажется. Смотри, не оплошай, как в прошлом году, когда Министерство чинов выделило редкую отличную вакансию, а у тебя из-под носа ее увели, пока ты хлопотал.
Ли Чжанфу помрачнел еще сильнее.
Кто-то добавил:
— По мне, так этот Сунь Шули пуглив как заяц, его можно не опасаться.
Служба — это не учеба. За долгие годы в Ханьлине они повидали немало юношей с блестящими учеными степенями, которые вели себя совершенно беспомощно: слова не вымолвят без того, чтобы не покраснеть, говорят робко, держатся мелко и забито.
Разве такой заслужит признание начальства? Пройдет пару лет, и он затеряется среди толпы.
Остальные закивали:
— По его повадкам сразу видать — толка не выйдет. Остерегаться надо лишь двоих: Жуаня и Е.
После полудня.
Старшие академики повели стайку желторотых шуцзиши осматривать присутственные покои ведомства и засвидетельствовать почтение старшим чиновникам. Под конец они отправились в храм Первого Учителя на противоположной стороне улицы, чтобы совершить жертвоприношение овощами и выслушать наставления под изваянием Совершенномудрого.
Наставления читал седовласый старый академик. Говорил он с расстановкой, напыщенно манерничая, и в конце каждой фразы тянул бесконечно долгую гласную; вздохи в конце его речей успевали трижды облететь под стропилами, прежде чем упасть наземь.
Е Мянь разрывался между смехом и страхом выдать себя. Несколько молодых шуцзиши стояли в самом конце шеренги и мало-помалу осмелели.
Один из них, бойкий малый, сошедшийся с Е Мянем нравом, с хитрой усмешкой шепнул ему сплетню:
— Этот почтенный старец Чжао Фанжу — прямо-таки местное диво нашей Академии Ханьлинь.
Сплетни! У Е Мяня мигом навострились уши.
— Сказывают, он каждое утро поднимается в час Тигра, сначала бьет три земных поклона и девять раз падает ниц в сторону императорского дворца, затем моет руки ароматным мылом и по памяти переписывает "Священный указ с пространным толкованием". А когда составляет казенные бумаги, то при словах "Небо" и "Священный" непременно возжигает благовония!
Чэн Син, сдерживая смех, продолжал:
— Как-то раз Академия Ханьлинь писала поминальную молитву для поместья великого князя Ишань по случаю кончины старого князя. Так из-за того, что в тексте не пропустили черту в иероглифе ради избегания священного имени, этот старик заставил всех переписывать заново! Несколько младших составителей писали в снежную ночь, пока жаровни не погасли, руки кисть держать не могли. В итоге сорвали все сроки, и княжеское поместье прислало людей с жестоким разносом!
Е Мянь только диву давался:
— Вот уж закостенелый упрямый старикашка!
Под изваянием Совершенномудрого пришлось простоять целый час, прежде чем старый академик Чжао исчерпал свое красноречие и отпустил шуцзиши по домам. Правда, напоследок он отобрал нескольких человек, чтобы те помогли ему перетаскать книги в хранилище.
Е Мянь был младше всех, так что ему полагалось самому вызваться на черную работу.
Несколько молодых шуцзиши вышли вслед за старым академиком Чжао из храма и едва завернули за угол, как увидели часть княжеского кортежа, остановившуюся невдалеке от дворцовых ворот.
— Живее за мной, засвидетельствуем почтение княжескому выезду!
Е Мянь не успел опомниться, как Чжао Фанжу уже засеменил вперед: куда девалась чинная поступь отличника экзаменов, куда пропало протяжное завывание в голосе...
Е Мянь:
— ???
Чэн Син проворчал:
— До кортежа еще путь неблизкий, достаточно было отойти на обочину и склониться, к чему эта подобострастная суета?
Стоявший рядом с ними робкий Сунь Шули пролепетал:
— Это кортеж великого князя Жуннань, идемте скорее, академик Чжао превыше всего чтит благочиние.
Чэн Син буркнул себе под нос:
— Тем более нечего лезть... Перед этой персоной вся столица на задних лапах ходит. Не то что из-за кортежа — встань перед самыми его очами, он и имени нашего не спросит.
Чжао Фанжу уже стоял на коленях перед кортежем и, яростно шевеля усами и тараща глаза, махал им рукой.
— Пойдемте скорее! — обреченно вздохнул Чэн Син.
— Пойдем, пойдем, быстрее...
В каком смысле?! Е Мянь чуть на месте не подпрыгнул:
— Мне тоже надо падать ниц перед княжеским кортежем?
— Конечно! В первый же день не вздумай перечить академику Чжао! Этот старик пощады не знает: обвинит в нарушении церемониала — в лучшем случае жалованья лишат, в худшем под стражу возьмут!
Вдвоем они подхватили Е Мяня под руки и чуть ли не волоком потащили за собой.
Лицо Е Мяня вытянулось от злости, и он с превеликой неохотой опустился на колени позади них.
Чжао Фанжу вполголоса бросил:
— Я возглашу приветствие, а вы бейте челом вслед за мной.
"Чтоб тебе пусто было!" — Е Мянь с такой силой стиснул зубы, что они заскрежетали!
— Нижайший слуга Чжао Фанжу приветствует великого князя Жуннань! Да здравствует князь тысячи лет!..
Не успел академик Чжао договорить славословие и коснуться лбом земли, как к ним во весь дух подбежал распорядитель из резиденции князя Жуннань:
— Его высочество просит господина подойти для беседы.
Академик Чжао в трепете поднялся и поспешил за распорядителем.
Е Мянь закатил глаза к небу, а Чэн Син, Сунь Шули и остальные шуцзиши от любопытства не удержались и украдкой бросили взгляд вперед.
Неподалеку занавесь княжеской повозки уже приподнялась.
Великий князь Жуннань с невозмутимым величием восседал внутри: исполненный царственной стати, он внушал трепет одним лишь взглядом.
Юноши в панике опустили глаза...
\*
Когда Е Мянь закончил таскать книги в хранилище, в Академии Ханьлинь уже давно пробило окончание службы.
Экипаж из поместья Е дожидался на улице Ханьлиней. Слуга Фэнцзинь заметил, что молодой господин не в духе, и осторожно спросил:
— Четвертый молодой господин, куда прикажете ехать?
— В поместье старшей принцессы!
Повозка плавно свернула в правый переулок у княжеского поместья, и стражники проворно отворили боковые ворота.
Е Мянь, точно на крыльях ветра, пронесся через Львиный двор, караульные покои и потайными тропами прямиком вышел к задним палатам.
Навстречу ему высыпали слуги и служанки.
— Где он? — на ходу крикнул Е Мянь.
— Великий князь изволит омываться в купальне Чжоин.
Е Мянь развернулся и направился во дворец Чжоин.
В купальне стояло удушливое тепло. В курильницах у края бассейна тлел алойный фимиам, тонкие струйки дыма причудливо сплетались с клубами влажного пара над гладью воды.
Е Мянь в два счета сбросил верхнее платье, распустил волосы, с громким всплеском прыгнул в воду и поплыл к нему.
Чжуан Сюй, полулежа в воде, еще в миг его прыжка распахнул объятия.
#
http://bllate.org/book/32039/3913504
Готово:
