Прекрасный Таньсянкань — это здание, возвышающееся на полугоре, получившее своё название из-за того, что вокруг него растут редкие и ценные деревья красного дерева.
Каждый раз в сумерках, когда садится солнце, это место окутывает зачаровывающий аромат сандала. Говорят, что если часто вдыхать этот запах, можно излечить болезни и отогнать нечистую силу, а если жить здесь из года в год, удастся сохранить молодость и обрести долголетие.
Этот загородный особняк пятьдесят лет назад построил один богач в память о покойной жене: он специально нанял известного итальянского мастера для разработки проекта и потратил огромные средства. Позже здание несколько раз перепродавали, и в конце концов оно попало в руки клана Ань, вместе со всеми ценными сандаловыми деревьями на задней горе.
Клан Ань — знатный и влиятельный род. Нынешним главой семьи является старший молодой господин Ань Чжимин, которому всего двадцать шесть лет. Он унаследовал семейное дело семь лет назад, а шесть лет назад женился на дочери знатной семьи из Тайваня, и у них родилось двое сыновей. Старшему сыну, Ань И, исполнилось шесть лет, а младшему, Ань Лину, — пять.
Впрочем, слуги клана Ань знали, что ребенок по имени Ань Лин — всего лишь внебрачный сын, которого Ань Чжимин пять лет назад привел откуда-то со стороны. Что же касается того, кто именно родил этого ребенка, посторонним оставалось лишь гадать.
Статус Ань Лина был ничтожно мал, за глаза некоторые даже называли его маленьким ублюдком. В клане Ань не только госпожа не переносила его на дух, но даже слуги не утруждали себя заботой о нем. По сравнению с тем, как относились к старшему молодому господину Ань И, это было поистине небо и земля. Говоря откровенно, в сердцах челяди его положение и статус не дотягивали даже до сына управляющего.
Сегодня был праздник, и сородичи клана Ань были приглашены сюда на сбор. С наступлением темноты в особняке царило невероятное оживление. Однако никто не заметил, что маленький молодой господин Ань Лин уже целые сутки бесследно исчез. Разумеется, на подобных мероприятиях Ань Лин присутствовал не был достоин, да и в обычные дни он ел обычно исключительно в своей комнате.
Закончив обслуживать трапезу гостей, служанка А Син отправилась отнести еду маленькому молодому господину и лишь тогда обнаружила, что его вовсе нет в комнате. Она в спешке прибежала в главный зал и шепнула на ухо госпоже:
— Госпожа, маленький молодой господин пропал.
Госпожа бросила взгляд на сородичей клана Ань, которые вокруг пили чай и беседовали, понизила голос и с досадой произнесла:
— Вот вечно с ним хлопоты. Пошли пару человек на поиски.
— Слушаюсь.
Поскольку сегодня было много гостей, практически все комнаты в особняке были заняты, и маленький молодой господин никак не мог бродить где попало внутри здания, поэтому телохранители взяли фонари и направились прямиком в рощу за особняком.
Первой Ань Лина обнаружила его личная служанка А Син. В тот момент Ань Лин стоял под сандаловым деревом, прижимая к груди плюшевого мишку, который повсюду следовал за ним уже несколько лет, и, не отрывая глаз от какой-то точки под деревом, о чем-то бормотал себе под нос:
— Почему ты плачешь?
— ...
— Перестань плакать, ладно?
— Маленький молодой господин, ты... с кем ты разговариваете?
Среди глухой ночи вокруг царила непроглядная тьма, но этот ребенок стоял в одиночестве и ни капельки не боялся.
Услышав голос, Ань Лин обернулся и бросил взгляд на внезапно появившегося человека. В этом взгляде сквозила холодность, на самом дне глаз таился леденящий мороз, от которого у любого кровь застыла бы в жилах. А Син невольно передёрло от озноба.
Вообще-то Ань Лин рос очень миловидным ребенком: с большими, как у олененка, глазами и густыми ресницами, похожими на маленькие веера. К тому же он выглядел как метис, а его кожа была белее, чем у обычных людей. Вот только у столь прелестного ребенка оказался на редкость странный характер.
С самого первого дня, как она начала присматривать за Ань Лином, А Син чувствовала, что этот мальчик отличается от остальных детей. Как бы это сказать... он был слишком угрюмым, в нем не хватало той детской беззаботности и лучезарности, что положена по возрасту, к тому же мальчик совершенно не умел улыбаться. Она помнила, как впервые увидела его в вечер трехлетия: Ань Лин точно так же стоял в белой пижаме, прижимая к груди плюшевого мишку, и безмолвно смотрел на нее с полутемной лестницы — вылитый мстительный дух из фильма ужасов, чй взгляд был до предела залит мрачностью и равнодушием. Тогда А Син едва не закричала от страха, да и по сей день ее иногда до полусмерти пугал этот жутковатый взгляд Ань Лина.
— Ты... почему вышел и ничего не сказал? Заставил меня повсюду тебя искать.
Ань Лин ничего не ответил. Когда он повернулся обратно, плакавший под деревом ребенок уже исчез. Он следовал за тем малышом весь день, но тот не произнес ни слова, только плакал. Ань Лин знал, что он не человек. Точно так же, как и он сам когда-то, тот ребенок был Духом младенца. Ань Лин порой замечал этого малыша: тот вечно бродяжничал по лесу со своим изуродованным, разваливающимся на части телом, а в его глазах читались лишь беспомощность и безысходность. Сначала Ань Лин очень боялся, но со временем, видя это все чаще, понемногу привык.
— Пойдем скорее назад, а то госпожа начнет волноваться.
А Син попыталась взять Ань Лина за руку, и он не стал сопротивляться, послушно последовав за ней.
Когда они вернулись во флигель, было уже за десять часов. Большинство родственников уже разошлись по комнатам, и в гостиной оставалось всего человек семь или восемь, игравших в карты. Госпожа сидела на диване в ципао, держа в руке с нефритовым кольцом узорчатую чайную чашку, и ее осанка была поистине безупречно элегантной.
Заметив вошедшего Ань Лина, она помрачнела еще сильнее, однако перед лицом посторонних постаралась сохранить напускное изящество и понизив голос бросила А Син:
— Уведи его и следи как следует! Чтобы впредь без моего разрешения он и носу не смел казать из дома!
— Слушаюсь, госпожа!
Ань Лин сильнее сжал руку, державшую мишку, но ничего не ответил и не поднял на нее глаз. Он всем существом чувствовал отвращение, которое эта женщина питала к нему — ощущал с самого первого дня, как увидел ее. Хотя тогда ему едва исполнился месяц от роду. С той поры Ань Лин старался по возможности избегать ее: даже случайно сталкиваясь в особняке, он опускал голову и не смотрел на нее, так что теперь уже и не помнил, как она выглядит.
Точно так же Ань Лин не помнил внешности и остальных родственников, включая отца, который уже несколько лет не возвращался домой.
По правде говоря, Ань Лин видел этого мужчину всего единожды — когда был совсем крохой, родившись всего за несколько дней до того.
Тогда он впервые открыл глаза, чтобы взглянуть на этот мир, и перед ним предстал тот самый человек, которого ему предстояло называть отцом.
На лице мужчины застыло холодное выражение, словно он разглядывал вещь, от которой намеревался избавиться. Спустя долгое время этот человек тронул уголками губ и усмехнулся:
— А этот ребенок на вид довольно смышленый.
— Хозяин, время почти вышло.
Мужчина слегка махнул рукой:
— Нет, я передумал.
— Тогда?
— Оставь его. Быть может, в будущем от него еще будет польза.
— А если спросит госпожа, что ей сказать?
Мужчина поднялся на ноги и поправил галстук на шее:
— Скажи, что это мой внебрачный сын.
Благодаря словам этого мужчины Ань Лин сохранил жизнь, иначе ему пришлось бы заново проходить через перерождение.
Он был Духом младенца. Туда и обратно он перерождался одиннадцать раз, и лишь единожды ему довелось родиться на свет, но, к несчастью, он скончался, не дожив и до месяца. Неизвестно, с каких пор у него появились собственные воспоминания: он мог чувствовать внешний мир, находясь в материнской утробе, и слышал чужие разговоры. Он помнил, что его родители были бессердечны — они вечно прибегали к самым разным способам, чтобы помешать ему переродиться человеком: лекарства, аборты, и душа снова и снова блуждала по абортариям больниц.
Бросив его мертвенькое тело, родители тихо скрылись. Никто не провел по нему заупокойных молитв, никто не позволил обрести покой в земле. Как и прочие Духи младенца, со временем он переполнился в глубине души беспредельной злобой и ненавистью.
Он знал, что отличается от остальных детей, и как ни пытался спрятать затаенную обиду, она неизменно проступала в его взгляде. Слуги в доме за глаза звали его странным или жуткие ребенком — никто не желал приближаться к нему, даже А Син. Досмотрев, как он доедает ужин, она бросила короткое: Ложись спать пораньше, — и ушла.
Единственным, кто неизменно оставался рядом с ним с самого начала и до конца, был тот не умеющий говорить плюшевый мишка. Ань Лин любил таскать его с собой повсюду, даже в постель — с ним ему казалось чуточку теплее. Чей это был медведь, он тоже не знал: в детстве он случайно нашел его на складе, и с тех пор игрушка стала его единственным товарищем и другом.
Хотя А Син велела ему поскорее отдохнуть, самого Ань Лина сон вовсе не клонил. Взяв с прикроватной тумбочки старый альбом с рисунками, он рассеянно перелистнул пару страниц. Эта комната находилась в самом дальнем конце третьего этажа, а кровать примыкала к внешней стене, из-за чего по ночам здесь всегда стоял жуткий холод. К тому же Ань Лина с самого детства преследовал один и тот же страшный кошмар: ему снилось, будто некий огромный крюк жестоко отрывает ему конечности, разрывая тело на части, а в конце концов бросает в ледяной сосуд. Даже во сне он отчетливо ощущал это одиночество, беспомощность и мучительную боль от распадающегося на куски тела. Практически каждую ночь этот кошмар вырывал его из сна, поэтому Ань Лин никогда не ложился спать, пока его окончательно не валила с ног усталость.
— Маленький молодой господин, почему ты еще не спишь?
А Син вернулась обратно, положив на тумбочку стопку одежды.
— Завтра возвращается твой отец.
Она полагала, что Ань Лин обрадуется, но на его лице не появилось и тени удивления — он лишь невнятно бормотал про себя:
— Отец?
— Верно, завтра утром наденешь этот костюм.
Ань Лин ничего не ответил, лишь слегка кивнул, показывая, что расслышал.
— Тогда ложись спать пораньше.
http://bllate.org/book/32002/3907794
Готово:
