Ци Сяо пригласил Бай Жэня в кабинет уже полчаса назад. Цзян Дэцин разогнал всех слуг, но сам отойти далеко не решился. Хотя, надо признать, даже если бы таких, как Бай Жэнь, пришло несколько, они бы всё равно не стали достойными соперниками для Ци Сяо. И всё же Цзян Дэцин беспокоился, оставаясь караулить у галереи и прислушиваясь к звукам внутри.
Когда он услышал, как Бай Жэнь выхватил меч, Цзян Дэцин чуть было не позвал стражу, но, к его удивлению, Ци Сяо удалось убедить того за считанные мгновения. Цзян Дэцин тайком вздохнул: Ци Сяо играет с огнем.
Услышав еще пару фраз, доносившихся изнутри, и поняв, что Бай Жэнь согласился покориться, он наконец выдохнул. Ци Сяо с детства не любил наложниц, к тому же Великая принцесса Дуньсу опасалась, что сын слишком рано познает плотские утехи и это изменит его характер или заставит погрязнуть в женских ласках, поэтому никогда не позволяла Цзян Дэцину говорить с ним об этом. Теперь же Цзян Дэцин слегка переживал: а вдруг его принц, поддавшись внезапному порыву, не рассчитает силы и ненароком сломает парня?
Цзян Дэцин снова вздохнул. Этот наследный княжич Линнаня тоже был жалок — должно быть, в прошлой жизни задолжал Ци Сяо, раз теперь приходится терпеть такие муки. Пока Цзян Дэцин предавался своим раздумьям, прошел еще час, и к ним вглубь двора поспешно подошел младший евнух. Поклонившись, он прошептал:
— Главный управляющий Цзян, Император вечером устраивает пир для Великой принцессы Дуньсу и ее супруга, принца-консорта Хэ. Из дворца передали, чтобы Наследный принц тоже присутствовал.
Цзян Дэцин кивнул:
— Раз это вечерний пир… значит, время еще есть, позже сообщу Наследному принцу.
— Нет… — евнух, будучи доверенным лицом Цзян Дэцина и человеком смышленым, покосился на плотно закрытые окна кабинета и понизил голос: — Я слышал… Император велел пригласить и наследного княжича. Это ведь…
Цзян Дэцин мгновенно подобрался и отвесил евнуху подзатыльник:
— Щенок! Почему раньше не сказал! А если там уже… Как теперь княжич предстанет перед очами Императора?
Евнух потирал лоб и ухмылялся:
— Вы же сами знаете, что там происходит… Кто бы посмел войти и позвать? Какая разница, раньше сказать или позже…
— Что ты понимаешь?! — Цзян Дэцин занервничал. Его беспокоила не столько судьба Бай Жэня, сколько то, как бы кто не заметил неладное и это не бросило тень на Ци Сяо. Он поспешно замахал руками: — Уходи, уходи, отведи всех подальше… Я сам войду и посмотрю.
Евнуху и самому не хотелось оставаться здесь, поэтому, поклонившись, он быстро скрылся из двора. Цзян Дэцин глубоко вдохнул, подошел к дверям, постучал и негромко произнес:
— Ваше Высочество, Ваше Высочество…
Он полагал, что с первого раза дверь не откроют, но Ци Сяо отворил ее почти сразу и с недоумением спросил:
— Что случилось?
Ци Сяо был опрятно одет, в его глазах не было раздражения, что даже озадачило Цзян Дэцина. Помедлив, он передал слова евнуха, а напоследок не удержался и бросил взгляд вглубь комнаты, но за двенадцатистворчатой ширмой и слоями пологов ничего не разглядел. Цзян Дэцин тихо добавил:
— Император также пригласил наследного княжича. В Резиденцию князя Линнань, вероятно, уже отправили весть, просто до нас еще не дошло.
— Понял… — Ци Сяо прикусил губу, словно рассуждая вслух. — Если идти во дворец… ему нужно сменить одежду, да и сопровождения с собой нет… Ладно, пусть подготовят карету и отвезут его домой.
Цзян Дэцин кивнул, помялся, но все же не удержался и вполголоса спросил:
— Ваше Высочество… княжичу не будет трудно передвигаться?
Ци Сяо на миг замер, усмехнулся и, проигнорировав вопрос, вернулся в дальнюю комнату.
Бай Жэнь стоял у кушетки и, заметив возвращение Ци Сяо, весь напрягся. Ци Сяо медленно подошел. Видя, что Бай Жэнь, хоть и охвачен страхом, вынужден терпеть и оставаться на месте, он почувствовал необъяснимое удовольствие. Ци Сяо положил руку на талию Бай Жэня, чувствуя сквозь тонкую одежду его дрожь. Страх Бай Жэня радовал его, и он произнес смягчившимся, вкрадчивым голосом:
— Хотел оставить тебя на весь день, но, к несчастью, Император устроил вечерний пир… Ничего не поделаешь. Я велел подготовить для тебя карету, скоро тебя отвезут домой.
Бай Жэнь внутри облегченно вздохнул, хотя на лице не посмел показать и тени радости, лишь слегка кивнул. Ци Сяо, конечно, все видел. Он сильнее прижал его к себе, почти впечатав в свое тело, и с легкой улыбкой добавил:
— Вечером тебя наверняка будут уговаривать пить вино. Не увлекайся… не больше трех кубков, понимаешь?
Бай Жэнь машинально буркнул согласие, но Ци Сяо этого показалось мало. Он игриво провел пальцем по щеке Бай Жэня и рассмеялся:
— От лишнего спиртного лицо быстро вянет. У тебя такая нежная кожа, как можно не беречь ее…
Бай Жэнь пришел в ярость, но прежде чем он успел вспыхнуть, Ци Сяо, словно сменяя гнев на милость, мягко добавил:
— Не злись, я шучу. Разве ты не слышал, что от частых пирушек люди хворают, а от постоянного гнева — чахнут? В столь юные годы такой скверный характер, да еще если постоянно пить — так и здоровье подорвешь… Если твоя матушка-наложница узнает, разве не будет она скорбеть?
Бай Жэнь уже был готов взорваться от насмешек, но эти слова внезапно ударили его в самое сердце. Гнев рассеялся, и при мысли о матери внутри разлилась горечь. Он отвел взгляд и замолчал. Ци Сяо довольно улыбнулся. Не зря он раньше говорил Цзян Дэцину, что они с Бай Жэнем похожи. Глядя на него, он словно читал книгу: все его радости, печали, каждое движение, каждый взгляд и каждая мысль были ему понятны до конца.
Утешать человека, когда тот уязвим, гораздо эффективнее, чем в обычное время. Ци Сяо, мастерски владевший искусством пользоваться моментом, не упустил случая и, обняв его, заговорил еще нежнее:
— Хотя бы ради своей матушки в Линнане, ты должен беречь себя. Ох… ты еще слишком мал. Не бойся, в будущем я буду защищать тебя. Если вечером тебя станут вынуждать пить, я прикрою, хорошо?
Бай Жэнь боялся, что голос предательски дрогнет, поэтому промолчал, лишь едва заметно кивнул. Ци Сяо счел его поведение трогательным и послушным, наклонился, поцеловал его в висок и прошептал:
— Так хочется оставить тебя здесь, чтобы ты никогда не уходил…
Ци Сяо сказал это легко, но Бай Жэнь при этих словах невольно содрогнулся. Он давно знал, что Ци Сяо — человек опасный, а сегодняшний случай лишний раз доказал, что его способности превосходят все, с чем Бай Жэнь мог бы справиться. Если Ци Сяо вдруг вздумает, не заботясь о приличиях, заточить его здесь насовсем…
Бай Жэнь сглотнул и тихо проговорил:
— Наследный принц… Вокруг столько глаз. Даже если вы не заботитесь о репутации Бай Жэня, должны же вы беречь собственную…
— Ха-ха… — рассмеялся Ци Сяо. — О чем ты думаешь? Неужели я настолько празден? Я сегодня специально выкроил время, чтобы побыть с тобой. В обычные дни у меня нет такого досуга.
Бай Жэнь подумал про себя: лучше бы у него никогда не было свободного времени. Ци Сяо поцеловал его в лоб, перестал смеяться и медленно добавил:
— Я не поставлю тебя в трудное положение. В подобных случаях я не стану удерживать тебя нарочно. Но в другие дни… когда бы я ни послал Цзян Дэцина за тобой, ты должен покорно приходить. Понимаешь?
Бай Жэнь закрыл глаза и, преодолевая унижение, выдавил:
— Да.
Ци Сяо удовлетворенно усмехнулся:
— Будь послушным, и я буду баловать тебя. Иди.
Цзян Дэцин, все это время ожидавший снаружи, завидев их, поспешил навстречу:
— Княжич, карета готова, следуйте за мной.
Бай Жэнь, мечтавший лишь о том, чтобы поскорее убраться, поспешно вышел. Ци Сяо довольно улыбнулся: когда-нибудь он добьется того, чтобы Бай Жэнь каждый раз не хотел уходить.
Вскоре Цзян Дэцин вернулся и доложил:
— Ваше Высочество, я велел Ли Эру сопровождать карету. Он человек в возрасте и умеет держать язык за зубами, ошибок не будет.
Ци Сяо кивнул и вернулся к чтению бумаг. Цзян Дэцин подошел ближе, принялся растирать тушь и тихо проговорил:
— Ваше Высочество, вы поистине умеете проявлять нежность. Раб едва не испугался, что княжич не сможет подняться на ноги.
Ци Сяо, качая головой, рассмеялся:
— В войне за город главное — покорить сердца, а не просто воспользоваться человеком. К тому же… он слишком хрупок, неизвестно, выдержит ли.
Цзян Дэцин улыбнулся:
— Ваше Высочество мыслит глубоко, но… раз вы не спешите его покорить, зачем же рвать отношения сейчас? Из-за этого Цэня княжич и так страдает, а если бы вы сейчас окружили его заботой, постепенно расположили к себе, чтобы он всем сердцем привязался к вам, разве не было бы лучше?
Ци Сяо хмыкнул:
— Ты принимаешь меня за того слащавого книжника с подмостков? Привязался всем сердцем… Я бы и сам рад притвориться добрым, но времени в обрез. К тому же он не из тех, кто влюбляется в каждого встречного. Через пару дней вопрос о брачном союзе будет решен, как мне успеть его расположить? Да и если я вечно буду добр, он решит, что я мягкотелый. Нужно разок припугнуть, чтобы знал, чего опасаться.
Цзян Дэцин растерялся:
— Ваше Высочество действительно все обдумали. Остается надеяться, что княжич скоро всё поймет. Вы ведь куда надежнее этого Цэня.
Ци Сяо усмехнулся, ничего не ответив, а через некоторое время добавил:
— Приготовь одежду. Я отправляюсь во дворец. В деле Роуцзя… все же придется просить тетушку выступить от своего имени.
http://bllate.org/book/32001/3907659
Готово:
