Глава одиннадцатая
Бай Жэнь опешил. Поведение Ци Сяо до этого было настолько мягким и сговорчивым, что он почти поверил, будто тот — благоразумный и добрый человек. Но он никак не ожидал, что тот резко сменит тему, заставив всё происходящее потерять всякий смысл. Перемена произошла в одно мгновение, и лишь спустя какое-то время Бай Жэнь сообразил оттолкнуть его, сурово бросив:
— Наследный принц, имейте совесть!
Заключив юношу в объятия, Ци Сяо только теперь понял, сколь стоили все его прежние расчеты и терпение. Бай Жэнь был на полголовы ниже его, к тому же находился в том возрасте, когда тело стремительно вытягивалось в рост, не успевая обрастать плотью. Прижимать к себе столь хрупкое создание было почти больно, и Ци Сяо мысленно вздохнул: слишком уж он тонок…
Заметив, что Бай Жэнь лишь спустя долгое время пришел в себя, Ци Сяо мысленно усмехнулся. Он ловко завел руки Бай Жэня ему за спину и, улыбаясь, низко проговорил:
— Иметь совесть? И в чем же Одиночество лишено совести?
— Ты столько раз приходил ко мне… разве не затем, чтобы я оставил в покое твою сестру? — изо всех сил сопротивляясь, выдохнул Бай Жэнь. Удерживать юношу в своих объятиях стоило Ци Сяо немалых усилий, и его дыхание чуть сбилось. — Бай Жэнь человек неглупый, он должен… Не двигайся! Должен понимать, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке…
Ци Сяо наклонился и нежно поцеловал Бай Жэня в край уха, с легкой усмешкой выдохнув:
— Скажу тебе правду… Какая именно княжна приедет, законная ли она дочь или рожденная от наложницы, красавица или дурнушка — Одиночеству совершенно всё равно. Но, Бай Жэнь… Ты не в силах распоряжаться даже собственной судьбой, однако тешь себя надеждами повлиять на замужество Роуцзя. Нельзя же быть… настолько жадным.
Бай Жэнь, подвергаясь столь бесцеремонному легкомысленному обращению, едва ли мог воспринимать хоть слово из того, что тот говорил. Хоть они с Цэнь Чаогэ с малых лет питали друг к другу тайные чувства, те немногие проявления нежности между ними всегда ограничивались самыми скромными объятиями и поцелуями. Где же ему доводилось сталкиваться с подобным напором? Внезапно охваченный паникой, он покраснел до самых белков глаз, но, к несчастью, его сил не хватало, чтобы соперничать с Ци Сяо. Как он ни старался вырваться, в конце концов он почти выбился из сил.
Видя, что Бай Жэнь похож на забившегося в угол испуганного зверька, Ци Сяо внутренне позабавился, но все же не желал причинять ему настоящей боли. Он немного ослабил хватку на его руках и тихо вздохнул:
— Не трать силы зря… Зачем ты упорствуешь? Одиночество просто любит тебя и хочет хоть немного сблизиться, перед кем ты разыгрываешь эту комедию?
— Да кто хочет с тобой сближаться?! — яростно оттолкнув его, в полный голос приказал Бай Жэнь. — Наследный принц до того себя не уважает, неужто не боится, что я стану жаловаться на тебя перед императорским троном?! Тогда твоему доброму имени придет конец, и не пеняй потом на жестокость Бай Жэня!
Заметив, что Бай Жэнь все еще смеет огрызаться, Ци Сяо продолжил свои бесчинства: лаская ладонью талию юноши, он с игривой улыбкой протянул:
— А ведь это неплохой способ. Наследный княжич пойдет со мной на крайний вплоть до гибели обеих сторон, чтобы опорочить меня, но тогда, надо полагать, и помолвка с Линнанем пойдет прахом?
Бай Жэнь на мгновение замер. Заметив, что его слова действительно заронили зерно сомнения, Ци Сяо не удержался от смешка:
— Впрочем, подумай хорошенько: сможешь ли ты с помощью такой чепухи свергнуть меня — это еще бабушка надвое сказала, но вот брачные узы между Императорским городом и Линнанем — дело решенное. Даже если не я, найдется немало других принцев, способных взять твою сестру в жены. Разве ты сможешь этому помешать?
Бай Жэнь свирепо уставился на Ци Сяо, а тот холодно усмехнулся:
— Я знаю, о чем ты думаешь… Любой муж лучше меня, верно? Хе-хе… Это потому, что ты еще толком не знаешь нравов Ци Хуа и прочих княжичей. Я признаю, что не подарок, но и они ничуть не лучше меня! По крайней мере, я…
Увидев, что Бай Жэнь от удивления замер, Ци Сяо чуть изогнул губы и, понизив голос, произнес:
— По крайней мере, в постели я не унижаю людей. Бай Жэнь… не хочешь попробовать? Позволь мне проявить к тебе нежность хотя бы раз… после этого ты, пожалуй, уже не сможешь меня ненавидеть…
— Пробовать будешь своих предков! — потеряв всякое терпение и собрав последние силы, Бай Жэнь наконец оттолкнул Ци Сяо, отступил на шаг назад, сдернул со стены висевший там драгоценный меч и яростно закричал: — Ци Сяо! Пусть Бай Жэнь и прибыл сюда как заложник, он не позволит вытирать о себя ноги! Если ты посмеешь взять меня силой, я предпочту умереть, но не дам тебе добиться своего!
Бай Жэнь пылал от ненависти и страха, его руки дрожали. Ци Сяо же держался донельзя непринужденно: он лишь огладил складки одежды и усмехнулся:
— Моих предков? Ты же пару дней назад сам благоговейно приносил им жертвы, а теперь уже бранишься? Ладно, садись. Смотри, весь потом покрылся от волнения…
Разве стал бы Бай Жэнь слушать его уговоры? Его лицо выражало крайнюю степень настороженности, он был готов в любую секунду выхватить клинок из ножен и разрубить Ци Сяо пополам. Но тот, только что казавшийся бесстыдным разбойником, теперь улыбался с изысканной учтивостью:
— Бай Жэнь, я ведь просто питаю к тебе слабость и вовсе не замышляю зла, к чему эта чрезмерная подозрительность? Подойди, присядь…
— Что Наследному принцу угодно сказать — говорите прямо, — дрожащим голосом произнес Бай Жэнь, угрожая: — Но если вздумаете повторить то, что было только что…
Ци Сяо легко рассмеялся:
— То была моя оплошность… Считай, что я не справился с чувствами. Раз тебе это не по душе, больше я так не поступлю. Хорошо… так чего же ты хочешь? Перестань так переживать, от напряжения на лбу жилки вздулись, Одиночество ведь тоже волнуется.
— Я… — Бай Жэнь считал, что повидал на своем веку немало бурь, но сейчас круговорот слов Ци Сяо совершенно лишил его способности соображать. Еще мгновение назад тот унижал его, а теперь притворяется благодетелем. Сознавая свое бессилие, Бай Жэнь попытался вернуть голосу ровное звучание: — Чего именно я хочу, Наследный принц прекрасно знает. Я не желаю, чтобы Роуцзя ехала в Императорский город. Стоит Наследному принцу проявить благосклонность и помочь мне, и я…
Бай Жэнь собирался сказать, что согласится на что угодно, но при воспоминании о недавней сцене он уже не осмеливался давать столь легких обещаний. Осекшись, он тихо продолжил:
— Что нужно Наследному принцу — серебро, дивные вещицы… или чтобы я помог в каком-то деле? Пока это не касается того, что было только что, Бай Жэнь не откажется ни от чего.
Ци Сяо лишь легко улыбнулся:
— Видишь, ты и сам говоришь об этом без всякой уверенности. Серебро и вещицы… Хе-хе, хоть ты и провел в Императорском городе мало времени, но должен знать: Император никогда не обделял Одиночество в подобных мелочах. Что же до помощи в каких-то делах… — Ци Сяо не удержался от смешка: — Мой славный княжич, чем ты можешь помочь Одиночеству?
В груди Бай Жэня всколыхнулась жгучая ненависть, смешанная с горьким бессилием. Ци Сяо говорил правду: чем он вообще мог помочь наследному принцу?
Ци Сяо мягко улыбнулся:
— Бай Жэнь, Одиночество не станет тебя притеснять. Выбирай дорогу сам. Если хочешь защитить себя, тогда забудь о браке: я непременно возьму Роуцзя в жены. В титулах я ее не обижу, звание боковой наложницы от нее не уйдет. Хоть я и не благородный муж, но обижать хрупкую девушку не стану. Впрочем… в будущем, когда Одиночество возьмет главную жену, других наложниц и служанок, то, как твоя старшая сестра заживет в моем заднем дворе — хорошо или плохо — будет зависеть исключительно от ее собственной сметки. Одиночество не собирается за ней присматривать, да и тебе не позволено вмешиваться.
В ярости Бай Жэнь воскликнул:
— Да как ты смеешь?!
— Посмотри, смею я или нет! — холодно улыбнулся Ци Сяо. — Есть и другой путь: ты защищаешь Роуцзя, отдав взамен себя… С вопросом о браке я разберусь сам. Каким бы ни был исход, я непременно огражу ее и не позволю ей выйти замуж за члена императорской семьи.
Хотя от злости у Бай Жэня чесались руки, эти слова не могли не тронуть его сердце. Ци Сяо тут же заметил это, шагнул вперед и отвел в сторону длинный меч, который Бай Жэнь все еще держал перед собой. Тихо усмехнувшись, он произнес:
— Если ты будешь достаточно послушен и сумеешь меня порадовать… в дальнейшем, за кого бы ты ни пожелал выдать сестру, Одиночество устроит ей эту свадьбу. А если мужская родня посмеет обидеть ее, Одиночество само заступится за нее. Ну как?
Ци Сяо медленно подошел вплотную к Бай Жэню. Тот изо всех сил подавил желание броситься бежать — исключительно потому, что только что произнесенные Ци Сяо слова обладали слишком уж сильным искушением. Роуцзя росла с каждым днем, и ее замужество издавна было больной мозолью как для самого Бай Жэня, так и для супруги вана Линнаня. Князь Линнань не жаловал Роуцзя вниманием, к тому же госпожа Ся ежедневно нашептывала ему на ухо всякие гадости. Выйти замуж по любви в будущем казалось почти невозможным, но если обрести такую опору, как Ци Сяо…
Заметив колебания Бай Жэня, Ци Сяо мысленно усмехнулся: он заранее знал, что ради княжны Роуцзя Бай Жэнь пойдет на любые уступки. Наследный принц мягко улыбнулся:
— А если ты не согласен, то, переступив этот порог, можешь навсегда забыть о моих словах. За то, что было только что, я приношу тебе извинения — это я потерял голову. Но стоить тебе сказать нет, и впредь Одиночество никогда не позволит себе лишнего. Ну что, Бай Жэнь… Путей всего два, выбирай сам.
Бай Жэнь закрыл глаза. Разве у него был выбор?
Стиснув зубы, он подумал: чего бояться?! Ради матушки и сестры он даже в заложниках согласился жить, и кто знает, сколько ему осталось коптить небо — о чем тут еще рассуждать? Он и так по уши увяз в грязи, разве может быть еще хуже? Куда уж хуже?!
Роуцзя не похожа на него. Пока он сможет стерпеть, быть может, ему удастся выхлопотать для нее достойного мужа. Ради ее грядущих дней, ради спокойствия матушки… Бай Жэнь глубоко вздохнул. Сейчас он даже чувствовал некоторую благодарность за то, что вчера уже порвал отношения с Чаогэ — иначе сегодня на его плечи легло бы еще одно бремя…
Чаогэ… Что-то мелькнуло в мыслях Бай Жэня, и он резко поднял взгляд на Ци Сяо. Тот уже давно насквозь видел все его помышления и с улыбкой произнес:
— Я знаю, что это не по твоей части, и тебе приходится нелегко…
В душе Бай Жэня горько и уныло пронеслось: о чем он вообще гадает? Откуда Ци Сяо знать про них с Чаогэ? Да и с какой стати ему, Бай Жэню, стоить того, чтобы Ци Сяо затевал ради него столь сложную игру? Чаогэ ведь сам жаждал уйти… Бай Жэнь покачал головой. Всего за одну ночь всё перевернулось вверх дном: человек, с которым они вместе росли, овеянные детской нежностью, уходит, а самому ему приходится…
Бай Жэнь посмотрел на Ци Сяо, глубоко вздохнул и хрипло произнес:
— Наследный принц… прошу, сдержите слово. Защитите Роуцзя от любых бед.
Ци Сяо шагнул ближе. Бай Жэнь невольно сжал кулаки, но Ци Сяо на сей раз не стал вести себя развязно — он лишь бережно обнял юношу, и в его голосе невольно проскользнула нотка отеческой нежности:
— Не бойся.
http://bllate.org/book/32001/3907658
Готово:
