Бай Жэнь сам не сообразил, как вернулся в Резиденцию князя Линнань. Всю дорогу он пребывал в каком-то полузабытьи, и лишь когда слуга помог ему выйти из паланкина, он немного пришел в себя. Бай Жэнь вышел из паланкина, всё еще сжимая в руке указ о назначении, который только что вручил ему Ци Сяо.
Слуга тоже заметил странное выражение лица Бай Жэня и боязливо поинтересовался:
— Наследный княжич... Наследный княжич? Вам нездоровится?
— Нет... — покачал головой Бай Жэнь, повернувшись к слуге, дежурившему у церемониальных ворот. — Цэнь Чаогэ вернулся?
Слуга торопливо ответил:
— Только что вернулся, сейчас, должно быть, в кабинете.
— Хорошо... — Бай Жэнь кивнул, его руки нервно сжались в кулаки. Широким шагом он вошел через парадные ворота и, даже не переодевшись, направился прямо в кабинет.
На открытой галерее возле кабинета несколько молоденьких служанок занимались рукоделием. Увидев приближающегося Бай Жэня, они поспешно отложили работу и отдали почести. Голос Бай Жэня звучал хрипло:
— Убирайтесь отсюда... Охраняйте вход во двор, никого не впускать...
Заметив мрачное выражение лица князя, служанки не посмели расспрашивать дальше. Они затараторили в ответ, присели в поспешном реверансе и удалились. Бай Жэнь глубоко вздохнул, толкнул дверь и вошел в кабинет.
Во внутренней комнате Цэнь Чаогэ как раз прибирал на письменном столе Бай Жэня. С самого детства Бай Жэнь ненавидел, когда кто-то прикасался к его вещам, а уж к четырем драгоценностям ученого кабинета и подавно. С младых ногтей он позволял касаться их только Цэнь Чаогэ — так повелось с детских лет и не менялось по сей день.
Увидев вернувшегося Бай Жэня, Цэнь Чаогэ улыбнулся:
— Так быстро? Что сказал Наследный принц?
Бай Жэнь медленно приблизился, протянул Цэнь Чаогэ указ о назначении и тихо промолвил:
— Наследный принц... велел мне отдать это тебе...
Цэнь Чаогэ на мгновение замер, взял бумаги в руки и сначала обрадовался, но тут же поспешно сгнал с лица улыбку. Нахмурившись, он встревоженно воскликнул:
— Что это значит? Почему здесь мое имя?! Чья это задумка... Нет, я должен пойти к ним, как я могу уехать...
Цэнь Чаогэ сделал шаг к выходу, собираясь уйти. Бай Жэнь оцепенело смотрел на этот спектакль, внезапно ощутив невероятную тошноту. Всю дорогу его снедала ярость — он хотел вернуться, чтобы лицом к лицу сойтись с Цэнь Чаогэ и потребовать от него ясных объяснений. Но теперь ему расхотелось слышать хоть слово, осталась лишь глухая усталость. Отрешенно он бросил:
— И еще вот это... пятнадцать тысяч лянов серебряными билетами, которые взял Си Сян...
В груди у Цэнь Чаогэ тяжело ухнуло. Колеблясь, он принял серебряные билеты. Бай Жэнь горько усмехнулся:
— Чаогэ... Если ты хочешь уйти, так и сказал бы прямо. Разве я стал бы тебя удерживать?
— Бай Жэнь, нет... — взглянув на серебряные билеты, Цэнь Чаогэ понял, что дело раскрылось. Он не знал, насколько далеко зашли догадки Бай Жэня. Лицо его побагровело от стыда и страха, но возразить он не смел, опасаясь сболтнуть лишнего и всё испортить. Шагнув вперед, он попытался ухватить Бай Жэня за руку: — Бай Жэнь, выслушай меня, я просто...
Бай Жэнь с отвращением выдернул руку и холодно посмотрел на Цэнь Чаогэ:
— Просто что? Говори.
— Я... — Цэнь Чаогэ запнулся и сник. — Бай Жэнь... Ты же знаешь, я единственный сын у отца. Вот уже месяц, как мы здесь, и ты сам видишь здешние порядки. Случись что непредвиденное — и род Цэней прервется... Бай Жэнь, будь я один, я бы без раздумий бросился ради тебя в огонь и в воду. Но я же не один, за моей спиной целый клан Цэней...
Услышав первые же слова, Бай Жэнь почувствовал смертельную усталость. Он слабо улыбнулся:
— К чему ты это говоришь? Если бы ты захотел уйти, разве стал бы я тебя держать? Что я говорил тебе там, в Линнане, и что ты мне ответил? Забыл?
Цэнь Чаогэ замер, и на его лице проступило еще большее смущение. Бай Жэнь медленно восстановил в памяти те слова:
— Я говорил... Чаогэ, когда я отправлюсь в путь на сей раз, мне, пожалуй, уже не вернуться. Прежнюю нашу привязанность... считай просто ребяческой глупостью. Отныне мы будем разделены тысячами ли севера и юга, и неизвестно, когда свидимся вновь, береги себя... А ты ответил...
Голос Бай Жэня охрип:
— Ты ответил, что никогда в жизни этого не забудешь, куда бы я ни отправился... пройди хоть сквозь землю или поднимись на небеса, ты повсюду последуешь за мной. И даже если небо не защитит нас в грядущем и мы погибнем в один день, пусть это станет расплатой за годы нашей преданности. А если небеса смилостивятся и настанет день возвращения, я стану князем, а ты — первым министром, и ты продолжишь ограждать меня от бед... Чаогэ, неужели слова, сказанные два месяца назад, вылетели у тебя из головы?
Цэнь Чаогэ сгорел со стыда. Он отвернулся, не смея глядеть на Бай Жэня. Непонятно почему, но стоило Бай Жэню договорить, как вся накопившаяся ярость испарилась без следа. Ему больше не хотелось разбираться в этой ситуации или что-то доказывать Цэню. Горько усмехнувшись, он махнул рукой:
— Я не виню тебя. Я изначально не хотел, чтобы ты ехал со мной. За этот месяц... ты тоже хлебнул немало горя со мной. Теперь никто никому не должен.
В теле Бай Жэня не осталось и половины прежних сил. Он развернулся и вышел прочь. Цэнь Чаогэ помедлил, но так и не осмелился последовать за ним.
Тем временем в Резиденции наследного принца Ци Сяо, просматривая официальные бумаги и одновременно выслушивая доклад Цзян Дэцина о новостях, добытых лазутчиками, услышал о тех самых клятвах в вечной верности, которые давал Цэнь Чаогэ, и не смог сдержать улыбки:
— Он действительно так сказал?
Цзян Дэцин кивнул:
— Это точные слова наследного княжича, до единой.
Ци Сяо изумленно покачал головой:
— Раньше я недооценивал Цэнь Чаогэ. Красноречием он превосходит иных рассказчиков историй.
Цзян Дэцин улыбнулся:
— Только жаль, что всё это лишь пустые слова. Муж и жена — птицы из одной стаи, перед лицом беды разлетаются в разные стороны. К тому же он с наследным княжичем вовсе не супруги, а так... юношеское легкомыслие по незнанию высот небес и глубин земли.
Ци Сяо насмешливо усмехнулся и больше ничего не сказал. Цзян Дэцин шагнул вперед, чтобы растереть для Ци Сяо тушь, и тихо спросил:
— Ваше Высочество... Когда вы намерены завести с наследным княжичем разговор о том деле?
Ци Сяо замолчал, его тонкие губы слегка сжались. Заметив некоторую нерешительность принца, Цзян Дэцин тут же поддакнул:
— Пожалуй, лучше погодить еще несколько дней, пусть наследный княжич немного придет в себя. На него выпало столько потрясений, для него и этого с избытком. Эх... в конце концов, ему всего пятнадцать лет, ребенок же, жалко смотреть.
Ци Сяо, который поначалу и сам испытывал жалость к Бай Жэню, от слов Цзян Дэцина, напротив, лишь ожесточился. Он холодно усмехнулся:
— Пятнадцать лет? Когда мне было пятнадцать, мне довелось пережить куда больше. Я не из тех, кто привык нежничать и лелеять чужие чувства, ждать больше не нужно.
Цзян Дэцин с досадой понял, что сболтнул лишнего, и виновато улыбнулся:
— Что вы, Ваше Высочество... Будь у каждого такой же несгибаемый характер, как у вас, разве разделились бы люди на высших и низших? Как скажете, раз Ваше Высочество так желает... Тогда... завтра этот раб отправится в Резиденцию князя Линнань, чтобы передать всё наследному княжичу?
Ци Сяо легко улыбнулся:
— Не нужно, я сам ему скажу.
— Это... — Цзян Дэцин опешил. — Зачем же тогда нужны мы, слуги? У наследного княжича нрав гордый, услышав такое, он вряд ли скажет что-то приятное. Ваше Высочество, позвольте лучше этому рабу пойти и растолковать всё как следует. Когда княжич уразумеет суть дела, он и сам придет. Зачем вам лично марать руки и брать на себя роль злодея?
Ци Сяо сложил бумаги в стопку и насмешливо усмехнулся:
— Если объявлять буду я, разве перестану быть злодеем? К чему это лицемерие в духе Цэнь Чаогэ, какой в нем смысл?
Цзян Дэцин был вынужден покориться и оставалось лишь дать согласие.
На следующий день, после утреннего заседания при дворе, Ци Сяо велел передать в Резиденцию князя Линнань приглашение для Бай Жэня. Посланник выразился туманно, обмолвившись лишь, что по поводу вчерашних добрых вестей, упомянутых наследным княжичем, наметились кое-какие сдвиги. Услышав это, Бай Жэнь больше не мог усидеть на месте. Хотя на сердце у него всё еще скребли кошки из-за истории с Цэнь Чаогэ, он тут же переоделся и поспешно отправился во дворец.
Ци Сяо на сей раз снова принял гостя в кабинете. Когда Бай Жэнь вошел, то по обыкновению отдал положенные почести. Ци Сяо шагнул вперед, помог ему подняться и, воспользовавшись моментом, легко сжал его запястье, мягко улыбнувшись:
— Наследный княжич, не нужно церемоний, садитесь.
Бай Жэнь не заподозрил подвоха, поправил одежды и чинно опустился на стул. Ци Сяо внимательно вгляделся в лицо Бай Жэня и с улыбкой заметил:
— Княжич, кажется, не выспались? Под глазами залегли темные круги.
— Нет... Просто засиделся допоздна за книгами, — через силу улыбнулся Бай Жэнь. — Слышал, Наследный принц уже во всем разобрался?
Ци Сяо кивнул:
— Верно. Вчера, выслушав вас, я послал человека во дворец справиться у Великой принцессы Дуньсу, и оказалось, что дело действительно обстоит так. По правде говоря... хе-хе, Бай Жэнь, мы ведь скоро станем родственниками.
Бай Жэнь никак не ожидал, что Ци Сяо так легко обо всем заговорит. Заготовленная заранее речь потеряла всякий смысл. Помедлив, он осторожно осведомился:
— Позвольте узнать... какая же из наших линнаньских княжон удостоилась столь завидной участи?
Ци Сяо улыбнулся, но отвечать не стал. Повернувшись, он бросил взгляд на Цзян Дэцина, и тот, поняв намек, вывел из комнаты остальных слуг. Ци Сяо взял чашку чаю, отпил глоток и неторопливо произнес:
— Поначалу я недоумевал, отчего княжич проявил к этому делу столь живой интерес. Вчера, наведя справки, я кое в чем разобрался. Наследный княжич... судя по всему, вовсе не желал, чтобы за меня выдавали вашу единокровную сестру?
Сердце Бай Жэня тревожно ёкнуло. Напустив на себя виноватую улыбку, он поспешно ответил:
— Ваше Высочество шутит. Выйти замуж за Наследный принц — величайшее благословение, просто... — раньше Бай Жэню казалось, что с Ци Сяо невероятно трудно вести дела, тот постоянно ходит вокруг да около, а добиться от него правды сложнее, чем достать луну с неба. Кто бы мог подумать, что сегодня Ци Сяо сразу возьет быка за роги и заговорит прямо, без утайки. Юноша даже растерялся, не зная, как поддержать разговор.
Заметив смущение Бай Жэня, Ци Сяо понимающе улыбнулся и мягко промолвил:
— Княжичу не нужно ублажать меня любезностями. По правде говоря, будь у меня самого единокровная сестра, я бы тоже вряд ли захотел отпускать ее так далеко замуж.
Бай Жэнь изумленно замер, а Ци Сяо продолжал с улыбкой:
— Здесь нет ничего такого, о чем нельзя было бы сказать, чистая человеческая природа. После замужества девушке приходится несладко. Если партия подобрана по ровню и дом находится недалеко от родительского гнезда, у нее хотя бы остается надежная опора. А если выдавать ее замуж так, как княжну Роуцзя... отправлять за тысячи ли в боковые наложницы ко мне — пожалуй, это самое незавидное положение для выходящей замуж женщины.
Бай Жэнь и вообразить не мог, что Ци Сяо способен проявить столько здравого смысла и участия. Опустив глаза, он помолчал и вымолвил:
— Наследный принц милосерден, вы озвучили всё то, о чем думал я сам. Не стану скрывать от Вашего Высочества: у меня лишь одна эта сестра, рожденная той же матерью, и привязанность между нами особая. К тому же нрав у Роуцзя слишком мягкий, да и здоровье слабовато — ей вовсе не по силам вынести великое императорское счастье. Я лишь уповаю на то, что в будущем Роуцзя сыщет себе мужа из простой семьи и проживет век в сытости и покое. О большем... я и помыслить не смею.
В душе Ци Сяо легко вздохнул: всё-таки он еще слишком юн. Стоило высказать пару сочувственных слов, как он тут же расчувствовался, выложил всё начистоту и обнажил все свои слабости. Если упустить его и на сей раз, то грош цена тогда всем его стараниям.
Ци Сяо улыбнулся:
— Чего же тогда хочет наследный княжич?
Бай Жэнь поднялся с места, почтительно опустился на колени и, опустив взгляд, тихо произнес:
— Заключение брачного союза вовсе не обязательно должно пасть на Роуцзя. У меня есть еще одна сестра — княжна Кантай, получившая этот титул в прошлом году. Не смею обманывать Вашего Высочества, Кантай рождена от наложницы, но помимо этого незначительного изъяна в происхождении, в ней нет ни единого изъяна, который можно было бы упрекнуть. Если... если Ваше Высочество сможете исполнить мою просьбу, я впредь готов броситься ради вас в огонь и в воду, не ведая страха.
Ци Сяо с лукавой улыбкой смотрел на стоявшего на коленях Бай Жэня. Он не спешил давать согласие и не приказывал подниматься. Выждав с минуту, он с легкой усмешкой протянул:
— Бай Жэнь... ты и сам прекрасно понимаешь, что об этом деле уже ведают и император с императрицей, и Великая принцесса. Запросто взять и поменять княжну в самый последний момент — задача не из легких...
На лбу Бай Жэня выступила испарина, а в голосе зазвучало еще большее послушание:
— Это я проявил дерзость, но... уповаю на милость Наследного принца.
— Бай Жэнь, дело вовсе не в том, исполню ли я твою волю... — Ци Сяо подался вперед, поднял Бай Жэня с колен и, резко притянув к себе, заключил в объятия. Склонив голову, он тихо рассмеялся: — Удасться ли это дело, зависит от того, исполните ли вы, княжич, волю этого князя...
http://bllate.org/book/32001/3907657
Готово:
