Одна низкая сухая колючка, вмёрзшая в ледяной берег, походила на худенькую, сгорбленную человеческую фигурку.
До зимнего солнцестояния было ещё далеко, но река покрылась лишь клочьями битого льда. Стоило подуть резкому ветру, как тонкая ледяная корка задиралась, набегая слоями на прибрежные камни и издавая жуткий скрип, от которого сводило зубы.
Береговая скала возвышалась футов на тридцать, а на её вершине примостилась полуразрушенная сторожевая вышка. Закутавшись в рваные ватники и прижимая к груди по грелке, двое тощих парней несли ночной дозор в эту пронизывающую стужу.
Один из них так сильно замёрз, что у него из носа надулся пузырь. Дрожа всем телом, он неуверенно вытянул палец из ватника и, словно бессмертная заклинательница, сдержанно указал куда-то вдаль, после чего тут же спрятал руку обратно.
— Брат, я часом не окоченел окончательно? С чего это в реке внизу прибавилось дерева?
Его брат жмурился, борясь со сном:
— Окаянный, дерево в реке там от века росло.
— Ещё одно выросло! Какое высокое! Глянь, брат! А оно еще и шевелится!
Брат открыл глаза и изменился в лице:
— Твою мать! Да это же человек!
Оба туго запахнули ватники и в унисон вытянули шеи, всматриваясь в речную гладь. Рядом с чахлым сухим деревом и впрямь появилась высокая человеческая фигура. За спиной у незнакомца катили волны с ледяными осколками, а сам он, словно вынырнувший из ниоткуда призрак, быстро шагал по речной грязи прямо к берегу. Шаги его звучали легко и стремительно — точь-в-точь лесной дух или бесплотный демон.
Младший испуганно заикался:
— М-мы это... нечисть встретили или на ночной налет нарвались? Может, побежим докладывать?
Старший оказался похлаще и даже смог выругать брата:
— Всего один человек, какой тебе к чертям ночной налет! Наверное, северный беженец, ночью дороги не разобрал и попёрся прямо в гиблое место!
— Брат, брат, да разобрал он дорогу! Он уже к нашему проходу подошёл!
— Чего бояться! У прохода наш собственный лабиринт Массив Семи Звезд выложен! Это же фамильное сокровище Главного атамана, без него сюда никто войти не может...
Не успел он договорить, как внизу раздался грохот. Одна из стен защитного массива рухнула.
Фигура легко и грациозно проскользнула внутрь и, словно привидение, взлетела по каменным ступеням прямо на вышку.
Оба брата скукожились в углу, точно перепуганные перепёлки. Яркий лунный свет оказался начисто заслонлен массивной фигурой непрошеного гостя.
От пришедшего разило густым, удушливым запахом крови. На голове у него не было шлама — лишь спутанные, похожие на солому волосы. В темноте лица разглядеть не удавалось, но на нём красовались покрытые запёкшейся кровью и грязью боевые доспехи, с которых натекли ледяные сосульки и до сих пор капала чёрная жижа...
Братья приняли гостя за злого духа, вернувшегося с поля брани и выползшего из преисподней за живыми душами, и от страха принялись наперебой молить о пощаде.
Не издав ни звука, тот сделал широкий шаг вперёд. Сперва он бесцеремонно сгрёб со старательной макушки старшего засаленную, покрытую вековым налётом шапку и без всякого брезгования нахлобучил её на собственную голову. Затем вскинул руки, молниеносно шарил по карманам и отобрал у обоих грелки, заодно стянув припасенную братом за пазухой наполовину объеденную лепёшку.
С глухим стуком шмякнувшись о землю, словно рухнула толстая стена, незваный гость сбросил пояс от доспехов и бросил его куда попало, устраиваясь поудобнее. Он прижал к животу ещё теплую грелку, скатал в плотный ком тонкую лепёшку и запихнул её в рот единым куском, уничтожив лакомство в мгновение ока.
Глубоко и протяженно выдохнув, он наконец пришел в себя и повернулся к дрожащим в углу братьям.
— Два болвана, глаза налились! — выругался он. — Вода есть?
Старший торопливо отвязал от пояса тыкву-горлянку и трясущимися руками протянул пришельцу.
Тот в два счёта опустошил весь сосуд, вытер рот рукавом и потребовал:
— Пожрать ещё что-нибудь есть?
Братья шарили вокруг себя и испуганно мотали головами.
Незнакомец тяжело вздохнул, вернул тыкву ошеломленному старшему и резко поднялся на ноги. Огромная тень вновь заполнила всю смотровую площадку.
Братья со страху снова забились в угол: — Пощадите героя! Смилуйтесь, герой!
— Да хорош вопить. Раньше здесь стоял заброшенный форт, а вы, олухи, как тут оказались? Сколько вас? Кто атаман? Выкладывайте всё толково.
За стенами форта завывал леденящий душу ветер. Но стоило пройти по длинному и глубокому туннелю, как открывалась просторная, размером с парадный зал подземная пещера. Сейчас она была залита ярким, подобным дневному светом, а трещавшие в камине дрова наполняли помещение весенним теплом.
Около десятка свирепых громил сидели кружком за рядами ветхих столов и покосившихся стульев. Столы ломились от старой глиняной посуды, выглядевшей убого, однако доверху наполненной жирными, источающими аппетитный аромат запеченными говяжьими ногами, тушеной говядиной, бычьими хвостами, а еще высокой бадьей с паровыми лепешками из сорго и несколькими большими чанами зернового вина.
Бандиты жадно уплетали мясо и вино, оглашая своды пещеры непрекращающимся смехом. Какая-то женщина в лохмотьях, опустив голову, сновала между пирующими, подливая вино.
Сидевший на главном месте главарь банды отличался звериным выражением лица и сплошными буграми мышц. На спинку его стула была наброшена тяжелая тигровая шкура, а сам он лоснился от жира. Грубо толкнув подливавшую вино женщину, он рявкнул:
— Понабрали деревенских баб! Руки-ноги крюки, смотреть противно! Проваливай!
Женщина была только рада уйти. Послушно опустив голову, она побежала прочь, а на ходу украдкой сплюнула на пол, сгорая от ненависти и отвращения.
Сидевший ближе всех к главарю бандит засучил рукав, демонстрируя свежий порез:
— Атаман, нынче девка попалась на редкость пригожая! Мы уж хотели преподнести её вам в подарок, да только нравом вышла несговорчивой — шпилькой меня тыкнула. Я сдуру её в реку и толкнул, она и утопла.
— Никчемная тварь! — выругался главарь. — Свалилась в реку, так надо было залезть и выловить! Неужто уплыла бы?
— Зимой вода холодная, она едва нырнула — сразу ко дну пошла. Вскоре всплыла, а тело уже окоченело, вот мы и не стали доставать.
Главарь бросил ему мозговую кость и со смехом выругался: — Трус несчастный!
В самый разгар веселья из глубины туннеля донесся дрожащий голос:
— А-атаман...
Бандиты вмиг прервали трапезу — кто с куском мяса в зубах, кто с пиалой в руке — и дружно уставились на вход. Там, робко жавшись друг к другу, стояли те самые двое крестьян, которых отправили караулить вышку. Братья испуганно шарахнулись в стороны, пропуская высокого мужчину в грязных доспехах, явно принадлежавшего к военным.
Всякая еда выпала из рук бандитов, а на лицах проступила свирепая жажда убийства.
Мужчина окинул всех оценивающим взглядом и одобрительно протянул:
— Неплохо вы тут устроились в этой развалюхе.
— Ты еще кто такой? — процедил главарь.
Не удостоив его ответом, пришедший задал встречный вопрос:
— На тракте из уезда И остались следы от повозок. Оборвались посреди дороги, а кругом кровища, аж вонь стоит. Ваших рук дело?
Бандит усмехнулся:
— Ну и допустим. Ты из какого казенного гарнизона? Пришел нас в одиночку вырезать?
Мужчина покачал головой:
— Ни из какого. Наткнулся у реки на дозорных Армии Сяо, думал переждать в уезде И. Да только ворота там запечатали, а с клеймом на лице соваться глупо, вот и пришлось податься сюда.
Главарь снова презрительно хохотнул:
— Так ты беглый вояка! Выходит, решил к нам примкнуть?
Мужчина кивнул:
— Снаружи лютый холод, хотел перекантоваться малость. А гляжу на твой тигровый плащ — больно хорош, пожалуй, и его прихвачу.
Главарь яростно хлопнул ладонью по столу, заставив подпрыгнуть жирную посуду: — Слишком борзый!
Сидевшие ниже бандиты тут же ухватились за спрятанные под столами клинки, и в пещере повеяло смертоносной аурой.
Мужчина вытащил из-за пояса измазанный кровью сломанный тесак — лезвие уцелело лишь наполовину, выглядел клинок жалко. Держа обломок в руке и оглядывая банду, он вдруг озарил пещеру ослепительной улыбкой, обнажив пару острых клыков.
Внутри пещеры заплясали тени свечей, разгорелась беспощадная бойня. Звон скрестившихся клинков, глухие звуки падающих тел, крики и стоны не умолкали ни на секунду. Охранники со сторожевой вышки, у которых от страха окончательно отнялись ноги, сидели снаружи на корточках и дрожали как осиновые листья.
Вскоре в пещере воцарилась мертвая тишина. Большинство свечей погасло, оставляя лишь редкие тусклые пятна света.
Братья продолжали жаться друг к другу в углу, как вдруг высокая фигура отделилась от полумрака пещеры и выросла прямо перед ними.
Новый атаман, закутанный в ту самую тигровую шубу, небрежно швырнул к их ногам окровавленную голову главаря банды, заставив обоих взлететь от ужаса на три фута ввысь!
— Пощадите! Помилуйте! Новый атаман! Новый атаман!
— Хватит орать, — потрепал себя за ухо мужчина. — Позовите пару толковых парней, утащите трупы закопать. А всех остальных из форта, включая баб и детей, выведите сюда.
Те всё еще тряслись:
— В-всех вывесть? Ч-что делать-то?
Мужчина приподнял бровь и кивнул на оставленный стол с объедками:
— Жрать выходить! Добро ли пропадать этакому пиру, неужто я один всё осилю?
Только теперь братья сообразили что к чему. Переживая смесь ужаса и радости, они помчались выполнять приказ.
Пройдя пару шагов, старший всё же набрался смелости, обернулся и почтительно уточнил:
— Н-новый атаман, позвольте от лица всех братьев поблагодарить вас! Но мы ведь до сих пор не знаем вашего имени и титула?
Мужчина стер с лица следы чужой крови, обнажая хорошо заметное клеймо на правой щеке:
— Никаких титулов, фамилия Чжан. Не болтай лишнего, живо за дело!
— Слушаемся! Слушаемся, Главный атаман!
Со дня основания государства Сюань прошло уже больше сотни лет. На первый взгляд в стране царили мир и благополучие, а эпоха казалась поистине золотой, но в действительности цивиливильные чиновники брали верх над военными, казна пустела, а армия слабела.
http://bllate.org/book/31984/3905454
Готово:
