В пограничье между Миром живых и тем светом стоят Врата Ада, отделяющие эти два мира друг от друга.
За Вратами Ада пролегает длинный перекресток.
Одна дорога от него ведет в Ад, другая — на Небеса, а если идти прямо, попадешь к десяти судам Эмма-одай. Именно здесь души существ, покинувших Мир живых, выбирают свой дальнейший путь.
Добрые и чистые души направляются на Небеса, остальные же попадают в один из десяти судов Ада. После суда решается, отправятся ли они на перерождение или же будут низвергнуты в пучину ада для искупления грехов.
Лишь в редчайших случаях души попадают прямиком в Ад, минуя суд. Как правило, это те, чьи злодеяния были столь велики, что их признавали не подлежащими суду и немедленно отправляли в наказание.
Первичное определение происходит просто — достаточно взглянуть на цвет души.
А сторожат это место два огромных существа, явно не люди.
Ню-тоу и Ма-мянь — пара старых подруг, проработавших вместе долгие годы.
— Ой, Ма-мянь, ты слышала? Говорят, сегодня должен прийти новый проводник, — сообщила своей подруге Ню-тоу, массивная красавица с телом коровы, украшенная ожерельем из черепов и обладающая столь выдающимся бюстом, что его можно было принять за четыре отдельных объекта.
— Правда? Интересно, что это за человек? — отозвалась Ма-мянь, выглядящая как лошадь, вставшая на дыбы. Она была облачена в греческую тогу и держала наготове оружие. — Останется ли он с нами сторожить Врата Ада?
Ню-тоу моргнула своими огромными глазами, подведенными яркими тенями:
— Вряд ли. В Аду сейчас есть Отдел Приема, который занимается встречей и распределением умерших. Думаю, новичка определят туда.
— В Отделе Приема и так хватает персонала, поэтому для новичка предусмотрено другое назначение.
Низкий голос внезапно вмешался в их разговор.
Голос донесся снизу.
Ню-тоу и Ма-мянь опустили головы, и их глаза (точнее, глаза и морды) засияли:
— Ой, господин Хозуки! Редкий случай видеть вас здесь.
Черноволосый мужчина, одетый в черное кимоно с красной каймой, сжимал в руке огромную Булаву с волчьими зубами. Его черты лица были утонченными, а узкие, высокомерно прищуренные глаза излучали нешуточную власть. Будучи божеством мира мертвых, он выделялся среди людей наличием рога на лбу и заостренными ушами.
Этим человеком был Хозуки, первый помощник Великого Владыки Эммы, служащий во Дворце Эммы, пятом из десяти судов Ада.
Услышав приветствие, Хозуки безразлично кивнул:
— Давно не виделись. Как обстоят дела у Врат Ада?
— Все как обычно, — ответила Ма-мянь, чьей основной обязанностью была охрана дороги на Небеса. — Вот только вечно находятся те, кто пытается проскочить на Небеса. Приходится каждый день ловить немало беглецов.
Ню-тоу, отвечающая за дорогу в Ад, подперла копытом свою коровью морду:
— Желающих попасть в Ад тоже почти нет. Приходится всякий раз силой их туда запихивать.
Хозуки кивнул:
— Везде найдутся нарушители порядка, вот почему ваша охрана так необходима. Вы хорошо потрудились.
— Ой, господин Хозуки, вы как всегда умеете сказать приятное, — зарделись Ню-тоу и Ма-мянь. — Мы будем усердно работать.
Затем они полюбопытствовали:
— А что привело вас сюда, господин Хозуки? Случилось что-то?
Хозуки посмотрел на черный коридор, ведущий к Вратам Ада:
— Я пришел встретить новичка.
— Сами пришли встречать? — изумилась Ню-тоу. — Должно быть, этот новичок — важная персона!
— Это внук Великого Владыки Эммы, — объяснил Хозуки. — Говорят, он все это время жил в Мире живых. Владыка беспокоится, что он не справится один при входе в Ад, вот и прислал меня за ним.
На самом деле Эмма-одай хотел пойти сам, но Хозуки не позволил ему воспользоваться этим предлогом, чтобы отлынивать от работы, и взял задачу на себя.
— Внук Великого Владыки Эммы?! — Ню-тоу и Ма-мянь переглянулись.
— Разве его внук — не маленький ребенок? — спросила Ню-тоу у своей напарницы. — И разве он не жил все это время в Аду? Ты видела, чтобы он уходил в Мир живых?
Ма-мянь покачала головой:
— Нет, не видела.
— Это не тот досадный красноволосый мальчишка, — пояснил Хозуки. — Если быть точным, он приходится Владыке внучатым племянником в каком-то очень далеком колене. Потомок линии его сестры.
Ню-тоу запуталась в этих степенях родства, но любопытство взяло верх:
— Надо же, у Великого Владыки Эммы была сестра? Никогда от него такого не слышала.
Хозуки и сам был удивлен, когда узнал об этом. Проработав тысячи лет бок о бок с Эмма-одай, он понятия не имел о существовании такой родственницы.
— Сестра Владыки переродилась давным-давно. Она вышла замуж за человека, а жизнь смертных коротка. Когда тот человек умер, они не остались в Аду, а вместе ушли на перерождение. Их потомки жили самой обычной жизнью, и со временем даже сам Владыка забыл об этой ветви своей родни.
Тот факт, что спустя тысячи лет у них остались потомки, которые знали о существовании Эмма-одай и смогли с ним связаться, казался Хозуки чем-то невероятным.
Ню-тоу внезапно встревожилась:
— Если он потомок сестры Великого Владыки Эммы, не похож ли он на него?
Эмма-одай был самым крупным из Десяти Владык — настоящий гигант, в два раза выше Хозуки, с одутловатым лицом, огромными ушами и густой бородой. Если бы сестра была похожа на него, это было бы настоящей трагедией.
— Ты слишком много думаешь, — отрезал Хозуки. — Хотя фотографий нет, по описанию Владыки, парень выглядит весьма недурно. К тому же его сын и внук выглядят как нормальные духи, только сам Владыка — некое отклонение от нормы.
Ма-мянь рассмеялась:
— Господин Хозуки, вы, как всегда, беспощадны к Владыке.
Пока они предавались досужим домыслам о том, как будет выглядеть этот дальний родственник Владыки, со стороны Врат Ада послышался звук открывающегося засова.
— Кажется, кто-то идет, — Хозуки посмотрел в темноту коридора.
В ногу со временем Врата Ада были переоборудованы в автоматические, и теперь не требовали физических усилий для открытия. Сенсоры срабатывали, как только к ним приближалось существо, не относящееся к живым. Впрочем, чтобы выйти наружу, по-прежнему требовалась помощь Ню-тоу и Ма-мянь.
— Это точно не тот, кого вы ждете, господин Хозуки, — заметила Ню-тоу. — Если он живой, то без нашей помощи не прошел бы.
— По словам Владыки, он просил о службе в Аду именно потому, что перестал быть человеком, так что Врата его пропустят, — ответил Хозуки.
— Перестал быть человеком? Странно. А как его зовут?
— Аодон.
— Только имя? — спросила Ню-тоу. — Разве у людей из Мира живых нет фамилий?
— Нет, — покачал головой Хозуки. — Насколько мне известно, он из Хуася, поэтому Ао — фамилия, а Дон — имя.
— Вот как… А мне это имя кажется знакомым.
— И мне, — добавила Ма-мянь. — Где же я его слышала?
Пока они пытались вспомнить, Хозуки увидел, как в глубине темного коридора начал разгораться мягкий синий свет.
Свет приближался и становился все ярче. Зрение Хозуки позволило ему разглядеть, что это светится фонарь.
Фонарь имел необычную форму: синий, с лотосовым основанием, с огромной ручкой, напоминающей посох мага из западных фильмов. Часть, к которой крепился фонарь, была изогнута, из-за чего вся конструкция напоминала то ли половник, то ли большой вопросительный знак. На этой изогнутой части крепились три квадратных предмета.
Присмотревшись, Хозуки понял, что фонарь не несут — он плывет по воздуху сам по себе, а на его массивной ручке восседает человек.
На нем было сине-голубое кимоно, а длинные белые волосы с синеватым отливом ниспадали на спину. Поскольку человек сидел, было видно, что кончики волос перевязаны лентой в аккуратный бантик.
Фонарь подплыл ближе, и Хозуки наконец смог разглядеть гостя.
Синие глаза, белые с синевой волосы — все сходилось с описанием Эмма-одай.
Однако…
У Хозуки редко менялось выражение лица, но сейчас в его голосе проскользнуло замешательство. Он осторожно позвал:
— Прошу прощения, вы Аодон?
— Да, — кивнул гость, собираясь спросить, кто перед ним, но громкий возглас прервал его.
— Ой! Да ведь Аодон — это же Аоандон! — Ню-тоу хлопнула копытом, наконец вспомнив причину своей осведомленности. — Это та самая екай-женщина, которая любит играть в Сто историй, а потом утаскивает проигравших в Ад!
— И правда, Аоандон! — подхватила Ма-мянь. — Неудивительно, что его назвали проводником. Но Владыка совсем сдал, раз перепутал пол собственного внучатого племянника. Это же явно девушка!
Действительно, перед ними стоял человек с изящным телосложением и тонкими чертами лица. На маленьком, с ладонь личике сияли синие глаза, яркие, словно драгоценные камни. Казалось, они даже излучали свет. Несомненно, это был невероятной красоты екай.
Хозуки, у которого возникли те же сомнения, внимательно наблюдал за гостем и не пропустил, как у того на лбу вздулась вена, когда он услышал слова стражниц.
Раздался скрежет зубов, и гость проронил:
— …Прошу прощения, но я вообще-то мужчина…
— А-а-а-а?!
http://bllate.org/book/31941/3901261
Готово:
