Лестница была узкой, в кабине царил полумрак, а корабль постоянно раскачивало из стороны в сторону. Гу Сяньван, следуя за ароматом ледяного благовония, шаг за шагом углублялась в темноту.
Холод пронизывал всё вокруг. Ей чудилось, будто она слышит вдалеке некое песнопение — язык был ей незнаком, но отчего-то казался пугающе близким. Гу Сяньван огляделась: длинный коридор по обе стороны был уставлен узкими дверями.
Тук-тук-тук.
Стучали из-за одной из этих дверей.
В какой-то момент показалось, что мир перевернулся: Гу Сяньван машинально толкнула створку. Внутри оказалась тесная деревянная каморка площадью меньше двух квадратных метров, в центре которой стоял гроб.
Стук раздавался изнутри.
На лбу выступил пот. В панике попятившись назад, она начала лихорадочно открывать все двери подряд. Каждая каморка была похожа на предыдущую, и в каждом гробу таился кто-то, кто жаждал ответа.
Люди ли они? Ледяной аромат, заманивший её сюда, просачивался из каждой щели в крышках гробов.
Гу Сяньван, пошатываясь, вошла в последнюю комнату. Дверь за спиной захлопнулась раньше, чем она успела что-то предпринять, а крышка гроба внезапно обратилась черной жижей и с глухим плеском стекла на пол. Она стояла в этой воде, не в силах пошевелиться.
Человек в деревянном гробу выпрямился и сел. Черные волосы, спутавшись, облепляли мертвенно-бледную кожу. На незнакомке была знакомая больничная пижама. Она неестественно вывернула шею, чтобы посмотреть на гостью.
Казалось, трансформация еще не завершилась: на шее виднелись обширные желтые пятна, слегка выпуклые, словно омертвевшая кожа, которая вот-вот должна была сойти. Брови выпали, черные зрачки сдавливали белки, а черты лица исказились в немыслимой гримасе.
Несмотря на это, Гу Сяньван узнала её. Это была Мать Гу.
— Ты… вернулась…
Из горла, словно из пробитой дыры, вырвался сухой шелест. Мать Гу беззвучно затряслась, заливаясь смехом, а затем, двигаясь, словно паук, одновременно выбросила из гроба конечности и, цепляясь за потолок, поползла к ней.
Гу Сяньван застыла. Она видела, как та приближается, подобно геккону, бегущему по стене. Существо стало пугающе легким — когда оно оказалось на её спине, она почти не почувствовала веса. Длинные белые пальцы, холодные и пахнущие морской тиной, скользнули по её мочке уха, словно пытаясь проникнуть в самый слуховой проход.
— Сестрица Гу?
Кто-то слегка похлопал её по плечу. Гу Сяньван вздрогнула и резко открыла глаза.
Е Чань моргнула, с удивлением глядя на свою руку, которую только что отшвырнула соседка.
Ну и дела, неужели она настолько неприятна? Даже проснуться толком не успела, а уже дерется?
Гу Сяньван пребывала в состоянии Хаоса. За окном автомобиля мелькали горные пейзажи. Взгляд сфокусировался: Гиды, кресла, люди, она сама.
Е Чань держала телефон, экран еще светился — судя по всему, в групповом чате не утихала переписка. Она подалась вперед и тихо спросила:
— Ты в порядке? С тех пор как мы вышли из той деревни Племени Бяша, ты всё спишь и спишь. У тебя было такое мучительное выражение лица, что я решила тебя разбудить.
Деревня Племени Бяша? Она на мгновение замерла, и воспоминания начали возвращаться: её пост, странная листовка, присланная в санаторий, фотографии в личных сообщениях, а затем этот туристический тур по фольклорным местам Гуйчжоу.
Точно, она в пути уже три дня.
Она машинально уставилась на соседку. Е Чань под её взглядом занервничала, сглотнула и неуверенно зашевелила пальцами. Гу Сяньван проследила за её рукой и мельком взглянула на сообщения в чате.
[Болтушка]: Да что вы понимаете? Небесная сестрица — самая красивая, кто же виноват, что вы продинамили поездку? У нас в группе сплошные красавицы, плачьте теперь.
[Большой Фэн]: И что с того, что красавицы? Кто это там получил отказ от красавицы, когда хотел поселиться в одном номере? Кто каждую ночь страдает бессонницей в старом лесу? Кто ввязался в драку за других и получил ледяной взгляд в ответ? О, оказывается, это наша дорогая любительница красивых лиц, госпожа Е Чань.
[Болтушка]: Зависть, это чистая зависть. Я ввязалась в драку не для того, чтобы ругаться! Это было дело справедливости! Разве нормально отбирать у человека телефон только из-за того, что он сделал пару снимков? Это по-твоему разумно? Даже если ты крутая девица с татуировкой на всю руку, так поступать нельзя.
[SCI Обязательно сдам]: Ты сама-то хоть сфотографировала гравировку на дереве предков в Племени Бяша? Ты уже на втором курсе магистратуры, как можно так отвлекаться, едва увидев красивую девушку? Ты же туда за вдохновением для темы диссертации ехала, нет?
[Болтушка]: …Ботан, я была неправа. Я собиралась сфотографировать, но разве можно было устоять, когда три красотки устроили потасовку?
[Болтушка]: Ладно, замолчу, Небесная сестрица проснулась, всем пока.
Гу Сяньван: …
Небесная сестрица — это она? Деревня Племени Бяша, Деревня Бритья, точно. Гид сегодня утром добавил её в маршрут как дополнительную точку. Они специально встали спозаранку и два часа тряслись в машине, чтобы увидеть дерево, которое, как утверждалось, прожило несколько тысяч лет и считается прародителем Племени Бяша.
Деревня была очень отдаленной, машина не могла проехать по горной тропе, а гид, похоже, сам там никогда не был. Он водил их по горным дорогам больше часа, и Е Чань чуть не зацепила плечом веревку, к концу которой был привязан заточенный серп.
Хорошо, что сопровождающий из Племени Бяша успел вовремя, иначе, сорвись серп с пятиметровой высоты, не миновать бы беды.
Деревня Бритья — так он её представил.
Гу Сяньван прислушалась: гид многое не переводил, но из контекста общения стало ясно, что дерево, на которое опиралась Е Чань, — это Дерево Пограничья, своеобразный межевой знак. По старым обычаям, веревка связывает судьбы, нож оставляет гостей, а в деревне принято брить головы.
Хотя толком ничего не объяснили, Е Чань явно перепугалась.
Племя Бяша отличается от мяоцев, у них малочисленное население, почти никакой китаизации, и это единственное нацменьшинство, которому до сих пор разрешено носить огнестрельное оружие.
Жаль только, что легендарное дерево предков десятки лет назад было расщеплено молнией в грозовую ночь, сгнило и сломалось, оставив лишь двухметровый полый ствол, торчащий из земли.
Судя по кучам камней, похожим на мани, и ритуальным алтарям, можно было понять, насколько почитают это дерево в Племени Бяша.
Гид, по-видимому, был глубоко разочарован тем, что дерево мертво. На груды камней разной формы, конусообразные птичьи клетки, обмотанные вокруг дерева, и густую рощу ароматных кленов за ним он указывал почти небрежно, выхватывая лишь пару фраз из объяснений встречающего из Племени Бяша для перевода.
Восемь человек потратили почти три часа, чтобы добраться туда, а потом еще час на спуск с горы, и всё ради столь пресных и вялых пояснений.
Если бы не та скрытая гравировка внутри ствола, она бы обязательно подала жалобу.
Ирония заключалась в том, что те две женщины, кажется, тоже заметили этот рисунок.
— Эй, что ты снимаешь?
http://bllate.org/book/31921/3899121
Готово:
