— Правда? Ты точно не перебрал? Тогда откуда такой сильный запах вина? Неужели у меня нос сломался? Дай-ка я ещё раз понюхаю!
Сяхоу Е поднял голову и придвинулся ближе. Му Юэ инстинктивно отвернулась, но расстояние между ними было уже слишком малым — губы Сяхоу Е случайно коснулись её левой щеки.
— Ты?!
— Я?!
Оба мгновенно вспыхнули. Сяхоу Е не отводил взгляда от её глаз, а Му Юэ, опустив ресницы в смущении, мягко отстранила его и села.
— Кстати, — сказала она, стараясь вернуть разговор в привычное русло, — раз ты хочешь остаться рядом со мной, тебе нужно какое-то официальное положение. Моя служанка Налань уже видела тебя, так что тебе неудобно здесь оставаться. А вот если пойдёшь управляющим в мою торговую компанию или на соляные копи, мы сможем часто видеться и не привлечём чужого внимания!
Сяхоу Е задумался. Идея была неплохой: ведь в особняке его уже видели все из Орлиной стражи, и если его обнаружат, могут возникнуть ненужные проблемы. Поэтому он кивнул:
— Хорошо. Я полностью полагаюсь на твоё решение.
«Какой же этот мужчина умелый на слова!» — подумала Му Юэ и почувствовала, как ей приятно стало на душе.
Пока супруги в особняке налаживали отношения, во дворце разразился настоящий переполох. Бэйтан Ао сегодня присутствовал на свадьбе своей младшей сестры и был в прекрасном настроении. Вернувшись во дворец, он отправился в павильон Фэннуань, чтобы поделиться радостью со своей возлюбленной, но там уже не оказалось Госпожи Ци.
Исчезновение наложницы высшего ранга — дело серьёзное, особенно если об этом лично узнал император. Ситуация мгновенно вышла из-под контроля.
Городская стража получила приказ немедленно, и вместе с Орлиной стражей начался поиск Госпожи Ци.
Сначала обыскали весь дворец. Бэйтан Ао опасался, что кто-то мог причинить вред Иньсюаню, поэтому начал с тщательного обыска. Это неизбежно взволновало тайхуэй и прочих наложниц. Узнав о внезапном исчезновении Госпожи Ци, большинство из них злорадствовали, и немало тех, кто втайне молился, чтобы та больше никогда не вернулась.
Тайхуэй почувствовала, что дело не простое. По её мнению, наложницы не осмелились бы так открыто нападать на Госпожу Ци.
Дворец обыскали вдоль и поперёк, но следов Госпожи Ци так и не нашли. Увидев, как разъярился император, тайхуэй сначала попыталась успокоить его, а затем сказала:
— Сынок, не волнуйся. Даже если Ци На столкнулась с опасностью во дворце, у неё с собой двое личных телохранителей — с ней ничего серьёзного не случится. Возможно, она просто захотела погулять и вышла за пределы дворца. Думаю, стоит тайно начать поиски за его стенами!
Бэйтан Ао сочёл слова матери разумными и немедленно приказал искать Иньсюаня по всему городу. Однако столица Бэйсуня была велика, и, прочесав все улицы и переулки, так и не нашли ничего. Тогда император почувствовал тревогу и отдал приказ обыскивать каждый дом в городе.
Ранним утром, едва Му Юэ и Сяхоу Е проснулись в особняке, как услышали стук в дверь — это была Налань.
Му Юэ удивилась. Налань всегда ждала, пока она сама проснётся, и никогда не будила её так рано. «Сегодня что-то не так?» — подумала она, оглядывая комнату в поисках укрытия. Наконец, тихо сказала:
— Спрячься под кроватью. Я посмотрю, в чём дело.
Сяхоу Е в жизни не попадал в такую неловкую ситуацию: взрослый мужчина должен прятаться под кроватью! Но, учитывая, что это кровать его собственной жены, он без слов кивнул и быстро нырнул под неё.
Убедившись, что он спрятался, Му Юэ открыла дверь и, зевая, спросила:
— Я ещё не выспалась! Если у тебя нет чего-то очень важного, я тебя накажу!
Налань сглотнула. Она так взволновалась, услышав новость, что не подумала о дурном настроении хозяйки по утрам.
— Госпожа, правда случилось нечто серьёзное! Иначе я бы никогда не осмелилась будить вас!
— Ах да? Рассказывай, что за беда? — Му Юэ небрежно села.
Налань подошла ближе и взволнованно прошептала:
— Сегодня утром сам начальник Орлиной стражи пришёл и спросил, не появлялись ли у нас незнакомцы. Потом мой брат рассказал мне тайком: Госпожа Ци исчезла из дворца! Всё обыскали — и следов нет. Император в ярости и послал Орлиную стражу вместе с городской стражей прочёсывать весь город дом за домом! Разве это не беда?
Му Юэ мельком взглянула в сторону кровати и ответила:
— Да, это действительно серьёзно. Император так любил эту женщину, а она вдруг исчезла… Наверняка он вне себя от тревоги! Но почему они ищут её именно у нас? Неужели подозревают, что мы прячем Госпожу Ци? Какая наглость!
Увидев гнев на лице хозяйки, Налань поспешила оправдать стражу:
— Госпожа, они просто исполняют приказ. Пришли лишь спросить, и не осмелились бы обыскивать особняк! Тем более что за безопасность здесь отвечает сама Орлиная стража — если бы что-то случилось, они бы сразу заметили.
Му Юэ вздохнула и, массируя виски, сказала:
— Ладно, не будем с ними церемониться. Принеси воды, мне нужно умыться. Видимо, вчера перебрала с вином — голова раскалывается!
— Слушаюсь, — Налань вышла.
Сяхоу Е уже собрался выбраться из-под кровати, но Му Юэ тут же прижала его обратно:
— Не двигайся! Налань скоро вернётся.
Он вынужден был терпеливо сидеть в укрытии.
Как и предсказала Му Юэ, Налань вскоре вернулась с горячей водой. Каждое утро она заранее грела воду на маленькой печке, чтобы хозяйка сразу могла умыться после пробуждения.
Му Юэ подошла к умывальнику, умылась и, вытирая лицо полотенцем, спросила:
— Что у нас сегодня на завтрак?
Налань весело ответила:
— Вы же два дня назад сказали, что хотите вонтонов! Вчера я целый день их лепила — сейчас сварю!
— Ты уверена, что справишься? А то вдруг все порвутся и получится просто бульон! — поддразнила Му Юэ.
— Госпожа, да как вы можете так говорить! Ведь я ваша ученица — разве мои навыки могут быть так плохи? Вчера я уже сварила пробную порцию — всё отлично! Садитесь, сейчас будет вкусно!
— Ладно-ладно, наша Налань — лучшая! — Му Юэ подыграла ей.
Налань, надув щёчки от уверенности, вышла варить вонтоны — это было первое блюдо, которому её научила хозяйка. Вчера она попробовала — вкус получился неплохой.
— Выходи, подыши свежим воздухом! — Му Юэ закрыла дверь и подошла к кровати.
Сяхоу Е выбрался из-под кровати, поправил одежду и проворчал:
— Эта девчонка и правда надоедлива!
— Хватит. Налань заботится обо мне с самого детства — она мне как сестра. Просто потерпи! — Му Юэ на мгновение задумалась и добавила: — Сейчас, наверное, весь город на ушах. Лучше тебе пока не выходить. Я останусь дома и буду прикрывать тебя несколько дней.
— Жена, давай вообще не будем выходить! Останемся в комнате — Орлиная стража ведь не посмеет сюда войти. Зачем мне идти на соляные копи? — Сяхоу Е смотрел на неё с нежностью и детской обидой, не желая расставаться.
Му Юэ закатила глаза:
— Ты думаешь, мы сможем сидеть здесь несколько дней? Если я вдруг перестану выходить, это вызовет подозрения. А если вдруг на копях возникнет срочное дело и мне нужно будет уехать, Налань приберётся в комнате — куда ты тогда денешься? Если Орлиная стража обнаружит тебя, что тогда?
Сяхоу Е уже собрался уговорить жену, как в дверь вошла Налань с небольшим горшочком вонтонов:
— Ой, руки обожгла! — поставив горшок на стол, она тут же потянулась за ушами.
Му Юэ, обеспокоенная, хотела снова засунуть Сяхоу Е под кровать, но, обернувшись, увидела, что его уже и след простыл. «Ну и ловок же ты!» — подумала она про себя.
— Налань, скажи-ка, это вонтоны или просто бульон? — Му Юэ сняла крышку, и из горшка повалил пар.
— Конечно, вонтоны! — Налань широко раскрыла глаза.
— Правда? Посмотри сама! — Му Юэ зачерпнула ложкой порцию.
Налань заглянула в миску — её уверенность мгновенно испарилась:
— А? Как так? Все оболочки лопнули! Получился просто бульон!
Глядя на расстроенное личико служанки, Му Юэ утешающе сказала:
— Ничего страшного. Даже если это просто бульон, я всё равно съем весь горшок.
— Госпожа… — Налань с благодарностью посмотрела на неё. Хозяйка никогда её не ругала.
— Ладно, иди. Я сама всё доем. Кстати, сходи в торговую компанию «Баосян» и передай управляющему, что я два дня не приду — плохо себя чувствую. Мелкие дела он пусть решает сам, а по важным — пусть приходит сюда докладывать.
Налань ушла, и Му Юэ, закрыв дверь, обернулась — Сяхоу Е уже сидел за столом и разглядывал «бульон».
— Жена, а как выглядят настоящие вонтоны? Я слышал про пельмени, юаньцзяо, янчуньмянь, но про вонтоны — впервые.
Му Юэ села рядом:
— Ты ел юаньцзяо?
Сяхоу Е кивнул. В Юйюане пельмени в форме слитков называли юаньцзяо.
— Вонтоны почти как юаньцзяо, только форма немного другая. Их едят прямо в бульоне с добавлением овощей или приправ, а не сухими, как юаньцзяо. Понял?
— Ха-ха! Но твоя служанка превратила их в простой бульон! — поддразнил Сяхоу Е.
— Главное, что есть что. Не капризничай, ешь! — Му Юэ подтолкнула к нему миску.
Они с удовольствием съели весь «бульон», и когда Налань вернулась убирать посуду, увидела пустой горшок. Её глаза наполнились слезами благодарности.
Тем временем Орлиная стража и городская стража, обыскивая каждый дом в столице, наконец получили сведения о Ци На. В маленьком домике, ранее арендованном Шэнь Юанем, стража обнаружила Ци На и её спутников.
Настоящую Ци На доставили во дворец. Перед лицом гневного императора она выглядела испуганной и растерянной.
— Ты утверждаешь, что ты настоящая Ци На. А чем можешь это доказать? — холодно спросил Бэйтан Ао, прищурившись.
— Мой отец… и всё наше племя могут подтвердить, — тихо ответила молодая девушка.
Сопровождавшие её воины единогласно упали на колени:
— Ваше Величество! Эта девушка — дочь вождя племени Ци Шо, Ци На. Наш вождь отправил нас сопровождать её в Бэйсунь, но по пути на нас напали разбойники, и нас держали взаперти в том доме. Лишь сегодня нас освободили и привели к вам. Это милость Небес!
Бэйтан Ао устало посмотрел на Ци На и её спутников:
— Отведите их отдохнуть.
— Слушаюсь, — главный евнух приказал слугам: — Проводите их в павильон Фэннуань.
— Постойте, — остановил их император. — Отведите их в павильон Фэнъюйгэ.
Слуги ушли с Ци На.
Бэйтан Ао не хотел, чтобы кто-то другой жил в павильоне Фэннуань — это было место его возлюбленной. Он всё ещё надеялся, что однажды та вернётся. Именно поэтому он больше никогда не назначал новую главную жену или наложницу высшего ранга, и дворец Фэнси с павильоном Фэннуань оставались пустыми.
Он не прекращал поисков Иньсюаня, но без всяких зацепок. Тот будто испарился. Тогда император велел придворному художнику написать портрет Иньсюаня по его описанию и повесил его в павильоне Фэннуань. В минуты тоски он приходил туда и смотрел на портрет, чтобы утолить свою тоску.
Ци На, хоть и получила титул наложницы высшего ранга, жила в павильоне Фэнъюйгэ и почти не привлекала внимания императора.
http://bllate.org/book/3192/353540
Готово:
