Каждый раз, когда ему предстояло уезжать — даже если бы сам император повелел ему отправляться в путь, — он непременно брал с собой всю свою одежду.
Неужели его похитили?
В голове Сы Шаня метались тревожные мысли.
Ничего явно подозрительного не обнаружив, он решил поискать хоть какие-нибудь следы. Он знал своего учителя: если Лекарь Сы не был насильно увезён, он обязательно оставил бы подсказку.
А место, где такая подсказка могла находиться, наверняка было в аптеке.
С тех пор как Сы Шаню исполнилось пятнадцать лет и он начал самостоятельно лечить пациентов, ученик и наставник всё чаще разъезжались в разные стороны и зачастую даже не знали, где находится другой.
Поэтому они договорились оставлять друг для друга записки: с одной стороны, чтобы быть в курсе передвижений, с другой — просто ради забавы и поддержания связи.
В аптеке стоял огромный шкаф, уставленный множеством аккуратных ящичков, плотно пригнанных друг к другу.
На каждом ящичке красовались этикетки с названиями лекарственных трав — так было удобнее находить нужное в нужный момент.
Сы Шань оглядел помещение: всё было необычайно чисто и упорядочено — явно прибрано с особой тщательностью.
В воздухе витал лёгкий, чуть горьковатый аромат трав — приятный и успокаивающий.
Медленно подойдя к шкафу, Сы Шань поднял глаза вверх.
Внезапно его взгляд зацепился за третий ящичек во втором ряду.
На нём значились два названия: даньгуй и банься.
Он выдвинул ящик — внутри лежали именно эти два ингредиента.
Осторожно дотянувшись до самого дна, под слоем даньгуя, Сы Шань нащупал маленький квадратик бумаги, приклеенный ко дну ящика.
Аккуратно отклеив записку, он развернул её и увидел поспешно нацарапанное послание.
Увидев почерк, Сы Шань сразу понял: это писал Лекарь Сы.
Прочитав записку от начала до конца, он оцепенел — такого поворота он никак не ожидал.
Оказывается, на следующий день после того, как Лекарь Сы передал Сы Шаню первое письмо, в долину неожиданно явился незваный гость.
Это был Цзинь Гунгун — евнух из императорского дворца. Он передал весть: Сюань Юань Цзюнь тяжело болен, и император срочно вызывает Лекаря Сы ко двору.
Однако Лекарь Сы заподозрил неладное: обычно, даже если Сюань Юань Цзюнь заболевал, за ним присылали Мо Шиба или одного из его ближайших доверенных лиц, но на этот раз лично явился Цзинь Гунгун. В этом явно крылась какая-то уловка.
Поэтому, воспользовавшись предлогом собрать необходимые вещи, Лекарь Сы тайком написал это письмо и спрятал его в аптечном шкафу.
Только они вдвоём знали об этом способе передачи сообщений, так что подлинность записки не вызывала сомнений.
Сы Шань, прочитав письмо, почувствовал явную угрозу. К тому же он уже давно находился в доме, а тайные стражи снаружи так и не дали о себе знать — это явно указывало на неполадки.
Решив не терять ни минуты, Сы Шань быстро вышел из комнаты, направился в покой Хуа Ли, взял два толстых хлопковых одеяла и вернулся в свою комнату, где сложил в большую плетёную корзину несколько зимних тёплых курток.
Затем он зашёл на кухню и без колебаний высыпал весь рис из рисового бочонка в полотняный мешок.
Здесь задерживаться было нельзя.
Собрав всё необходимое и убедившись, что вокруг нет опасности, Сы Шань тихо покинул дом.
На дальнем утёсе, с высоты которого открывался вид на всю Долину Лекарей, стояли несколько мужчин в подтянутой одежде. Они наблюдали, как Сы Шань, пригнувшись и неся на спине корзину, крадётся по долине, но не спешили действовать.
Один из них, лицо которого было скрыто чёрной повязкой, оставлявшей видимыми лишь глаза, зловеще смотрел вниз и холодно приказал:
— В этой долине наверняка есть потайной ход или что-то подобное. Будьте осторожны и тщательно обыщите всё. Господин приказал во что бы то ни стало поймать ту девушку.
Четверо стоявших позади мужчин немедленно кивнули в ответ.
Тем временем Сы Шань, неся корзину, направлялся прямо к пещере у ручья.
Его не покидало тревожное предчувствие — он остро чувствовал, что за ним кто-то наблюдает.
Это было врождённое чутьё, всегда точное и не поддающееся объяснению.
Зайдя в пещеру, он аккуратно вернул на место свисающие с входа лианы, зажёг факел и двинулся вглубь.
Выбравшись из пещеры, он увидел, что небо уже начинает темнеть.
Идти в темноте было небезопасно, да и путь до долины займёт как минимум два часа — за такое время легко можно нарваться на неприятности.
Ведь звери любят свет: увидев в лесу огонь, они наверняка последуют за ним.
Стоя у входа в пещеру, Сы Шань тяжело вздохнул. Похоже, сегодняшнюю ночь придётся провести здесь.
К счастью, у входа в пещеру имелась широкая платформа, расположенная на некотором возвышении над землёй.
На ней валялись разные вещи — всё, что Сы Шань и Лекарь Сы когда-то сюда бросили.
«Ничего не поделаешь», — решил Сы Шань. Лучше переночевать здесь, чем идти в лес с горящим факелом.
Быстро расстелив одно из одеял на платформе, он вышел наружу.
Вскоре он вернулся, держа в руках пригоршню ярко-красных ягод.
Это были сочные ягоды, растущие на лианах, — как раз в сезоне созревания. Сы Шань часто ел их в лесу и знал, что на вкус они превосходны.
Не особо заботясь о чистоте, он промыл ягоды в воде, вытер рукавом и стал есть.
Тем временем за пределами долины чёрные фигуры, рассчитав, что Сы Шань уже должен был найти пещеру и уйти, начали прочёсывать долину.
Слежка — искусство тонкое: нельзя отставать слишком далеко, иначе потеряешь цель, но и приближаться чересчур близко тоже опасно — цель может заметить преследователей.
Двигаться по тёмной долине было нелегко, да и искать что-либо в такой обстановке ещё труднее.
Стражи вели себя осторожно, не осмеливаясь зажигать факелы, и, обойдя утёс несколько раз, так и не нашли ничего подозрительного.
Лишь к полуночи главарь, чьё лицо скрывала чёрная повязка, и чей голос звучал ледяной злобой, махнул рукой:
— Хватит искать! Продолжим завтра с утра. Сейчас слишком темно — всё равно ничего не найдём.
Услышав эти слова, четверо мужчин за его спиной невольно перевели дух с облегчением.
Сы Шань, съев несколько ягод, лёг спать. Главное — не умереть с голоду.
Ночь прошла спокойно.
Едва небо начало светлеть, Сы Шань поднялся, аккуратно свернул одеяло и уложил его обратно в корзину. Затем он пошёл туда, где вчера собирал ягоды.
Ягоды были вкусными, и, раз уж повезло наткнуться на куст, он решил взять немного и для Хуа Ли.
Съев ещё несколько ягод сам, он положил пару штук в корзину для Хуа Ли и двинулся в обратный путь.
Лес не был тихим: над головой непрерывно щебетали птицы, а среди них слышался настойчивый стрекот ещё не уснувших цикад.
Сы Шань сжимал в одной руке топорик, а другой нес мешок с рисом, постоянно оглядываясь назад.
С самого вчерашнего дня его не покидало тревожное чувство, будто вот-вот случится беда, поэтому он двигался крайне осторожно. На этот раз он пошёл не той дорогой, которой пришёл, а выбрал другой путь.
Хотя он был труднее, зато быстрее.
В Долине Лекарей те люди всё ещё прочёсывали подножие утёса.
Главарь раздражённо кричал:
— Ищите тщательнее! Не верю, что он мог испариться! Здесь, у подножия утёса, обязательно что-то скрыто!
Они искали уже не меньше пяти-шести часов — с прошлой ночи до этого момента — но так и не обнаружили ничего необычного. Если бы они не видели собственными глазами, как Сы Шань с корзиной направился в эту сторону, они бы подумали, что он просто исчез.
Раздражение главаря росло — после такой утомительной погони настроение у всех было на нуле. Он обернулся к высокому, отвесному утёсу и приказал:
— Срубите все эти лианы! Наверняка за ними скрывается пещера или что-то подобное!
Это была последняя надежда. Сжав зубы, мужчина в чёрной повязке занёс меч и начал рубить лианы на утёсе.
Они рубили, пока не добрались до ручья.
Один из стражей взмахнул мечом и снёс лианы, загораживавшие вход в пещеру.
Перед ними внезапно зияла огромная чёрная дыра.
— Главарь, сюда! — радостно закричал страж.
Услышав возглас, главарь и остальные немедленно бросились к нему.
Увидев, что ручей вытекает именно из этой пещеры, все вдруг почувствовали досаду: как они раньше не додумались до такого?
Ведь ручей явно не мог брать начало из трещины в скале! Главарь злился на себя за то, что упустил такую очевидную деталь.
Чёрный вход был достаточно широким, чтобы в него могли войти три человека бок о бок.
Пройдя всего несколько шагов внутрь, они уже ничего не различали в темноте. Один из стражей достал огниво, дунул на него и осветил окрестности.
Главарь взял огниво и приказал:
— Осмотрите всё внимательно! Чтобы пройти по пещере, им понадобились факелы. Наверняка где-то здесь остались следы — ищите!
Как только он закончил, остальные тоже достали огнива и стали осматривать стены.
Они быстро обнаружили воткнутые в стену факелы и бочонок с маслом на полу.
Зажегши факелы, стражи осветили всю пещеру.
Тем временем Сы Шань уже был недалеко от долины.
Он осторожно спустился вниз — уже приближался полдень.
Сперва он направился к пещере, но плотно закрытая дверь показала, что Хуа Ли там нет.
Следуя договорённости, Сы Шань не стал звать её по имени, а сразу пошёл к домику на дереве.
Он не занёс вещи в пещеру, а оставил всё в корзине на спине. Добравшись до дерева, он тихонько позвал:
— Хуа Ли! Хуа Ли!
Хуа Ли, которая в это время пропалывала грядки в пространстве, услышав голос, поспешно вышла наружу, держа в руках свежую землю.
Выглянув из домика на дереве, она увидела уставшего Сы Шаня. Он плохо спал прошлой ночью, всё время думал о происходящем и утром прошёл полдня пути — оттого и выглядел измождённым.
Хуа Ли спустила вниз верёвочную лестницу.
Сы Шань, не снимая корзины, поднялся на дерево.
Достав из корзины одеяло Хуа Ли, он подумал: на всякий случай пусть она пока остаётся здесь. Домик на дереве — место надёжное, да и влажность там не такая сильная, как на земле.
— Почему так быстро вернулся? — спросила Хуа Ли, пряча за спину руки, испачканные землёй, и незаметно вытирая их.
Сы Шань, раскладывая вещи из корзины, тихо ответил:
— Боюсь, с учителем что-то случилось. Мне всё время кажется, что за мной кто-то следит. Здесь небезопасно. В ближайшие дни не спускайся вниз. Я сам принесу тебе еду, как только убедюсь, что всё в порядке. Если захочешь размяться — будь предельно осторожна.
http://bllate.org/book/3191/353149
Готово:
