Хуа Ли нахмурилась, глядя на молодого человека, сноровисто суетившегося у плиты, и вдруг почувствовала: где-то она его уже видела.
— Что закажете? — наконец подошёл к ним парень и обратился к сидевшим за столом.
Хуа Ли подняла глаза, узнала его и улыбнулась:
— Да ведь это же ты, Цзин Фэн! А почему ты здесь один? Где прежний хозяин?
Услышав, что Хуа Ли помнит его имя, лицо Цзин Фэна мгновенно озарилось радостной улыбкой:
— Госпожа Хуа! Давно вас не видел!
Дядя Ли, наблюдавший за их разговором, удивлённо спросил:
— Вы, выходит, знакомы?
Хуа Ли лишь слегка улыбнулась, не зная, что ответить, но тут же Цзин Фэн весело пояснил:
— Однажды я чуть не умер с голоду, но госпожа Хуа пожалела меня и дала миску еды. Мой приёмный отец тяжело заболел ревматизмом и больше не может работать, так что передал мне лоток с пельменями.
На лице Цзин Фэна по-прежнему играла тёплая улыбка.
Хуа Ли смотрела на юношу, который заметно подрос и стал по-настоящему красивым, и думала, как быстро летит время. Прошло уже больше полугода.
— Это замечательно, — сказала она. — Главное — трудись усердно, и жизнь обязательно наладится. Принеси нам, пожалуйста, три большие миски пельменей.
Дядя Ли удивился:
— Ли, зачем три миски? Нас же двое.
Хуа Ли звонко рассмеялась:
— Дядя Ли, разве я не знаю ваш аппетит? Вы столько для меня сделали — как я могу оставить вас голодным?
Цзин Фэн понял, что сейчас не время для разговоров. Он взглянул на всё более сияющее лицо Хуа Ли, заметил, как она окрепла и поправилась, и, судя по её одежде, догадался, что теперь у неё всё хорошо. Сердце его успокоилось.
Он вернулся к своей работе. Хуа Ли, уставшая после утренней ходьбы, без сил оперлась локтями на стол и смотрела на прохожих.
Цзин Фэн быстро справился: вскоре он принёс три миски пельменей.
Как только миски оказались на столе, Хуа Ли покачала головой. Пельмени были огромные, круглые и явно набиты щедрой начинкой.
Хуа Ли поняла: Цзин Фэн хотел поблагодарить её. Она улыбнулась и сказала:
— Ты так щедро нас угостишь — разве не боишься убыток понести?
Цзин Фэн радостно улыбнулся:
— Госпожа Хуа, не говорите так! Ешьте скорее, а то остынут — будет невкусно.
С этими словами он снова ушёл за плиту.
Дядя Ли, глядя на свою миску, полную необычайно крупных пельменей, одобрительно сказал:
— Парень-то хороший, умеет благодарность проявлять.
Хуа Ли, проголодавшись, взялась за еду. После огромной миски пельменей она почувствовала, что живот готов лопнуть. Дядя Ли почти доел свои две миски. Хуа Ли взглянула на Цзин Фэна, занятого у плиты, и не стала звать его, чтобы расплатиться.
Когда дядя Ли закончил трапезу, Хуа Ли оставила на столе двадцать монет и быстро побежала к телеге.
Дядя Ли, заметив несколько лишних монеток на столе, усмехнулся: он понял, что Хуа Ли не хотела, чтобы хозяин пельменного лотка остался в убытке — ведь в трёх мисках было столько начинки, сколько хватило бы на пять обычных порций.
— Хозяин, деньги на столе! — крикнул дядя Ли и тоже вышел из навеса.
Хуа Ли уже отвязывала вола. Она протянула верёвку дяде Ли и поспешила забраться в повозку.
Цзин Фэн, обнаружив лишние монеты, попытался найти Хуа Ли, но та уже уехала.
Это был лишь небольшой эпизод. Вернувшись домой, они разгрузили всё с телеги. Хуа Ли, как обычно, заплатила дяде Ли за перевозку, а затем занесла вещи в кухню.
Боясь, что мясо испортится от долгого пребывания на солнце, она сразу же принялась готовить всё, что можно. Что до свинины, то Хуа Му придумал отличный способ: мясо привязали и опустили в колодец.
Вечером брат и сестра сидели во дворе и заворачивали монетки в красную бумагу. Хуа Ли щедро класть по шесть монет в каждый конвертик — ведь «хорошо быть щедрой», а ещё она хотела произвести впечатление на родственников Ли и заставить их говорить о ней только хорошее.
Когда всё было готово, на дворе уже глубокой ночью.
Хуа Ли чувствовала, как всё тело ломит от усталости. Хуа Му, глядя, как сестра день за днём хлопочет по поводу его свадьбы, испытывал сильное чувство вины.
— Сестрёнка, тебе пришлось изрядно потрудиться ради меня. Спасибо тебе, — сказал он, наливая воду.
Их руки были испачканы красной краской.
Хуа Ли серьёзно посмотрела на брата:
— Брат, больше так не говори. Нас всего двое, и мы должны поддерживать друг друга. Да и я вовсе не устала — мне радостно! Ты обручился, а в следующем году женишься. Я так счастлива! Лучше бы побыстрее подарил мне племянников и племянниц — в доме слишком тихо, а веселее будет.
Хуа Му бросил на неё недовольный взгляд:
— Ты совсем не стесняешься, девчонка! Неужели не боишься, что люди скажут — «какая бесстыжая»? Не надо постоянно болтать о детях!
Хуа Ли не видела в этом ничего предосудительного. Разве рождение детей — стыдное дело?
— Брат, ты слишком консервативен! Это же радость, а не позор. Кстати, завтра, когда придут гости, постарайся быть приветливым, особенно с детьми — не злись и не ругайся.
Внезапно она вспомнила что-то важное и бросилась во двор.
— Куда ты опять бежишь? — закричал ей вслед Хуа Му, откладывая черпак. — Я ещё не договорил!
Он последовал за ней.
Хуа Ли зажгла свечу и подошла к грядке с цветочной рассадой. Растения росли отлично, но она переживала: вдруг завтра дети что-нибудь испортят?
— Что случилось? — спросил Хуа Му, увидев задумчивое выражение лица сестры.
— Брат, нельзя ли как-то огородить или прикрыть эту грядку? Эти саженцы очень дорогие. Боюсь, если завтра будет много людей, кто-нибудь их повредит.
Хуа Му посмотрел на грядку и подумал:
— Я возьму несколько больших корзин и накрою всё сверху. Как уйдут — снимем.
В доме и правда было много корзин. Хуа Ли кивнула:
— Тогда завтра утром и сделаем. Сейчас уже поздно, пора спать.
Ли Да, Ли Канши и Ли Ху приехали к Хуа Ли рано утром. Все сразу же занялись делами: Ли Да повесил красную ткань над входом, а Ли Канши принялась готовить завтрак — ведь все встали ни свет ни заря и ещё не ели.
Хуа Ли, конечно, не забыла о своих драгоценных растениях. Она принесла корзины и накрыла ими всю рассаду, сверху даже положила по кирпичу, чтобы не сдуло.
Соседка Чжань и госпожа Ли пришли ещё раньше по приглашению Хуа Му и тоже помогали. Тем временем Ли Да привёз остальных родственников.
Два экипажа и одна телега были битком набиты людьми. Приехали все из рода Ли, кроме самой Ли Мэй. Родственники, выходя из повозок, с восхищением смотрели на синие кирпичи и чёрную черепицу дома Хуа Ли, на её широкие ворота и просторный двор.
«Видно, Ли Мэй в прошлой жизни много добрых дел натворила, раз вышла замуж за такого человека», — думали они.
Хуа Ли стояла у входа и каждому входящему вручала красный конвертик с деньгами.
Погода была на удивление хорошей — пасмурно, поэтому столы расставили прямо во дворе. Двор у Хуа Ли был просторный, стулья уже стояли, а угощения — сладости и пирожные — лежали в бамбуковых корзинах. Хуа Ли не пожалела денег и купила много всего вкусного.
Родственников Ли приехало немало. Когда все вышли из экипажей и телеги, во дворе стало шумно и весело.
Четверо-пятеро детей бегали, прыгали и ели угощения, будто праздновали Новый год.
Госпожа Ли заварила чай, а Хуа Ли принимала гостей.
Почти все родственники Ли, едва переступив порог, сразу пошли осматривать дом.
Мебель у Хуа Ли была новая, мастер Ку, плотник, отлично поработал, да и сама Хуа Ли добавила несколько своих идей — так что внутри всё выглядело очень красиво.
Все были простыми крестьянами, и родственники Ли Жудина тоже жили в той же деревне. Увидев аккуратную и нарядную обстановку в доме Хуа Ли и Хуа Му, они засыпали их комплиментами.
Некоторые даже тайком раскрыли конвертики и, увидев по шесть монет внутри — втрое больше обычного! — обрадовались ещё больше.
Те, кто пришёл с критикой, теперь молчали. Изо рта у всех лились только добрые слова.
Ли Канши угощала жену и детей Ли Жудина.
Хуа Ли суетилась без передыху. Когда гости закончили осматривать дом, они уселись за столы и принялись за угощения.
К полудню Хуа Ли почувствовала, что горло пересохло, будто в нём песок. Она взглянула на часы — пора было подавать обед. Она поспешила на кухню.
Госпожа Ли и соседка Чжань уже почти всё приготовили. Хуа Ли вошла и сразу зачерпнула черпаком рисового отвара.
— Я чуть не умерла от жажды! Тётушка, соседка Чжань, можно подавать?
Она чувствовала себя выжатой, как лимон, и мечтала лишь о том, чтобы все поели, немного посидели и уехали.
В этот момент снаружи раздался гневный крик Хуа Му:
— Что вы делаете?!
Хуа Ли поняла: случилось что-то плохое. Она выбежала во двор.
Несколько детей стояли ногами прямо на пышной грядке мяты.
Один из мальчишек даже приподнял корзину. Видимо, внезапный крик Хуа Му напугал его — он замер с корзиной в руках.
Хуа Ли поспешила к ним.
Мать мальчика, смутившись, подошла и потянула сына за руку, готовая отшлёпать.
Хуа Ли остановила её:
— Тётушка, не бейте ребёнка! Ничего страшного не случилось. Просто пусть больше не трогает.
Хуа Му вспомнил вчерашнее напоминание сестры и тоже смутился:
— Простите, тётушка. Я просто испугался и закричал.
Мать мальчика чувствовала себя неловко. Ведь все знали, что Хуа Ли зарабатывает на цветах, и она сама велела детям посмотреть, какие растения та выращивает. А теперь чуть не случилась беда.
— Простите нас, пожалуйста, мы вам столько хлопот доставили, — сказала она.
Подошла Ли Канши и успокоила:
— Ничего страшного! Дети ведь любопытны. Главное, что ничего не сломалось.
Она тоже знала, как дорого стоят эти саженцы, и облегчённо вздохнула, увидев, что всё в порядке.
Тут подошла пожилая женщина и, пристально глядя на грядку, спросила:
— А что это за растения тут посажены?
http://bllate.org/book/3191/353089
Готово:
