Слуги переглянулись, опустили головы и отошли в сторону. В конце концов, он всё-таки человек мадам Цзян. Как гласит поговорка: «Не смотри на монаха — смотри на Будду». Пусть даже самый задиристый, всё равно остаётся в милости у хозяина.
Цзя Жэнь спускался со второго этажа и на лестнице столкнулся с управляющим Хуанем. Он поспешно прижался к перилам, склонил голову и тихо произнёс:
— Управляющий Хуань.
Тот сердито сверкнул на него глазами, фыркнул и, гордо задрав подбородок, двинулся вверх. Но, не глядя под ноги, оступился — и если бы вовремя не схватился за перила, непременно покатился бы вниз кувырком.
Цзя Жэнь успел спуститься всего на две ступеньки, как внизу раздался возглас его товарищей. Он обернулся и увидел, как управляющий Хуань, споткнувшись, завалился назад, замахал руками и ногами, но всё же ухватился за перекладину перил. Покачавшись ещё пару раз, он наконец пришёл в себя.
У подножия лестницы стоял Кан Вэнь и холодно наблюдал за происходящим.
Войдя в комнату Лэ Сыци, управляющий Хуань даже не успел отдышаться. Он поклонился и почтительно произнёс:
— Хозяйка, вы звали меня?
Лэ Сыци кивнула:
— Ты здесь уже два месяца и всегда был очень старательным. Но мой дом мал, а ты — будда слишком велика для такого храма. Я хочу порекомендовать тебя в «Рунцзилоу». Как тебе такое предложение?
«Рунцзилоу» — знаменитая вегетарианская трапезная в городе, небольшая, но с давней историей.
Управляющий Хуань, услышав похвалу, гордо выпятил грудь, но тут же изумился: вместо награды хозяйка собиралась отправить его к другому хозяину.
Хотя он и работал в «Цзинъфулоу», он был свободным человеком. Богачи часто обменивались слугами или наложницами — это считалось делом обычным. Но «порекомендовать»…
Лэ Сыци продолжила:
— В «Рунцзилоу» бывают одни благочестивые люди, и чаевые там куда щедрее, чем в «Цзинъфулоу». Если не хочешь идти — я найду другого.
— Хочу! — вырвалось у управляющего Хуаня. Глаза его засветились.
Лэ Сыци тут же обратилась к Чжу Дачэну:
— Возьми мою визитную карточку и проводи управляющего Хуаня туда.
Когда фигура управляющего Хуаня скрылась из виду, слуги почувствовали, будто воздух стал свободнее и свежее. Цзя Жэнь стоял позади товарищей, задумчивый.
На следующее утро, когда он направился во восточный флигель, его заметил Пэн Ян и поспешно преградил путь:
— Ты куда? Это не твоё место.
— Хозяйка велела мне прийти, — ответил Цзя Жэнь.
Пэн Ян обернулся — дверь была плотно закрыта, и от хозяйки не было и следа. Он нетерпеливо махнул рукой:
— Иди, иди, иди работать. Не мешайся тут.
— Правда, хозяйка велела, — настаивал Цзя Жэнь.
Пэн Ян ему не поверил. Слышавшие разговор товарищи тоже засмеялись:
— Очнись, не мечтай!
Какой ещё самый низший слуга может попасть к хозяйке? Разве что управляющий Кан вдруг вызовет его лично, чтобы передать распоряжение. А этот уже забыл, где север, а где юг. Один из них даже плюнул в сторону Цзя Жэня.
Тот не сдвинулся с места: не стал пробираться мимо них во флигель, но и не ушёл вниз, а просто остался стоять у лестницы.
Товарищам это показалось странным.
— Ты ещё и права себе возомнил? Загородил дорогу — теперь никто пройти не может?
Цзя Жэнь чуть сдвинулся в сторону, но стоять не перестал.
В это время он обычно вытирал столы и стулья до блеска. Что с ним сегодня стряслось? Управляющий Хуа, отвечающий за уборку, услышав шум, поднялся наверх и прикрикнул:
— Цзя Жэнь! Ты что вытворяешь? Бросил работу?
Управляющий Хуа вчера простудился и не вышел на службу, поэтому управляющий Кан ещё не успел его предупредить. Цзя Жэнь почтительно поклонился и объяснил:
— Хозяйка велела мне прийти сюда… Если не верите — спросите у управляющего Кана.
— Ага, теперь давишь на меня именем управляющего Кана! — рассмеялся управляющий Хуа. Он и так был добродушным человеком и не собирался ссориться с таким, как Цзя Жэнь. Обратившись к остальным, он приказал: — Вы тоже идите работать, не стойте тут толпой.
Слуги, увидев появившегося управляющего, разошлись. Работа ждала — в «Цзинъфулоу» строго следили за дисциплиной. Если Цзя Жэнь сам хочет нажить беду, им незачем становиться её жертвами.
Когда все разбрелись по своим делам, у лестницы остались только Цзя Жэнь и управляющий Хуа. Тот сказал:
— Если тебе так нужно видеть хозяйку — сначала доделай свою работу. Иначе не то что к хозяйке — даже управляющий Кан или я сами тебя уволим.
— Да ведь правда хозяйка велела! — воскликнул Цзя Жэнь.
Все продолжали работать, но уши держали настороже — разговор у лестницы слышали и наверху, и внизу. Руки не прекращали движения, но уголки губ уже изогнулись в усмешке: этот упрямый парень рано или поздно поплатится за своё упрямство.
Управляющий Хуа тоже разозлился и потянулся, чтобы увести Цзя Жэня:
— Ты что, совсем не понимаешь, с кем говоришь?
Парень лет пятнадцати-шестнадцати, вроде бы старательный, а в голове, видно, не хватает одной извилины.
Никто не мешал, и Цзя Жэнь вдруг рванулся вперёд, распахнул дверь кабинета Лэ Сыци и юркнул внутрь.
Управляющий Хуа в ужасе бросился вслед, но в комнату не посмел — только замер у порога, дрожащим голосом повторяя:
— Выходи скорее!
Слуги, услышав переполох, бросили всё и бегом кинулись к лестнице: кто снизу задирал голову вверх, кто вытягивал шею. Если бы в этот момент кто-то из гостей вошёл, наверняка подумал бы, что ошибся дверью.
И в самом деле, у входа послышались шаги и звонкий голосок:
— Вы что тут делаете?
Все обернулись. Перед ними стояла Дун’эр с суровым выражением лица.
Дун’эр — личная служанка хозяйки, почти не расставалась с ней и Юйлу. Раз она здесь, значит, хозяйка неподалёку. Все машинально посмотрели на главный вход.
Там никого не было.
Дун’эр снова заговорила:
— Какое сейчас время? Не пора ли за работу? Или вы думаете, что так можно встречать гостей? Осторожно, пожалуюсь хозяйке.
Управляющие облегчённо выдохнули: похоже, она не станет жаловаться. Слуги тут же разбежались кто куда.
Дун’эр гордо выпрямила грудь и величественно поднялась по лестнице.
Управляющий Хуа уже собирался уйти, но, почувствовав чьё-то присутствие, не успел выйти — ноги подкосились, и он рухнул на пол.
Дун’эр широко раскрыла чёрные глаза и ткнула в него пальцем:
— Ты тут делаешь? Совсем порядка не стало! Комната госпожи — не место, куда можно входить кому вздумается!
Управляющий Хуа инстинктивно посмотрел на Цзя Жэня. Тот стоял, разинув рот, и смотрел на Дун’эр во все глаза. По её тону было ясно: Цзя Жэня она не собиралась ругать.
Дун’эр действительно подошла к Цзя Жэню и сказала:
— Госпожа передала: сегодня она не сможет прийти. Начинай учить первые десять иероглифов из «Байцзясин». Завтра будет проверка. Не выучишь — получишь по ладоням. Я покажу, как читать.
Голос её звучал почти как у старшей сестры.
Управляющий Хуа окаменел. А Дун’эр уже указала на него изящным жестом:
— Управляющий Хуа, скажи-ка, кто разрешил тебе сюда входить?
Рот у управляющего Хуа раскрылся так широко, что, казалось, в него можно было засунуть целое яйцо. Из горла вылетало только бессмысленное:
— А-а-а…
И под пристальным взглядом Дун’эр он поспешно ретировался.
Спустившись вниз и немного придя в себя, он вдруг почувствовал, что что-то не так, и тихонько вернулся, прильнув к двери и заглядывая внутрь.
За письменным столом хозяйки Цзя Жэнь сидел на стуле, а Дун’эр стояла рядом и поправляла ему пальцы, показывая, как держать кисть.
Говорили, что с тех пор, как Дун’эр стала служить хозяйке, она тоже научилась читать и писать. Значит, хозяйка и вправду велела Цзя Жэню приходить во флигель. Управляющий Хуа вытер лоб — хотя пота на нём и не было.
У входа во флигель было просторное преддверье, дальше стояли кресла-тайши и низкие столики, а уж затем — письменный стол. Но Дун’эр вдруг почувствовала что-то и резко обернулась к двери. Управляющий Хуа в ужасе бросился бежать.
Слуги, увидев его перепуганную физиономию, один спросил с сочувствием:
— Управляющий Хуа, с вами всё в порядке?
Другой, наоборот, злорадно ухмыльнулся:
— Раз не можешь удержать Цзя Жэня в узде — готовься к неприятностям.
Третий, тоже управляющий, добавил:
— Таких непослушных лучше уволить. Меньше хлопот.
Управляющий Хуа горько усмехнулся, засучил рукава и принялся за работу Цзя Жэня. Те, кто это видел, качали головами: до чего довели слугу!
Когда вошёл Кан Вэнь, управляющий Хуа уже вычистил три уборные и усердно трудился над четвёртой.
Вдруг по его заднице хлопнули. Он так испугался, что подпрыгнул и завопил.
Этот неожиданный прыжок напугал самого Кан Вэня — тот отскочил назад и поспешил извиниться:
— Прости, я нечаянно… Мне нужно с тобой поговорить. Пойдём ко мне, только сначала руки помой.
Обычно эту работу делал Цзя Жэнь, и Кан Вэнь не видел в этом ничего особенного. Но теперь, вымыв руки десять раз, он всё равно чувствовал отвратительный запах.
Кан Вэнь уже выпил две чашки чая, когда управляющий Хуа, пряча руки за спиной, чтобы не отравить ими воздух, вошёл в комнату.
Кан Вэнь передал указание хозяйки и добавил:
— Я, пожалуй, не подумал как следует. Давай так: пусть Цзя Жэнь учится писать только после того, как закончит все дела.
— Ничего страшного, — управляющий Хуа улыбнулся, хотя внутри кипела зависть: откуда у этого парнишки такая удача? — Всего час, да и дел-то немного. Я сам за него доделаю.
— Так нельзя, — серьёзно сказал Кан Вэнь. — Ты управляющий. Твоя задача — контролировать и распределять работу, а не выполнять её за других. Иначе получится полный хаос.
Управляющий Хуа смутился.
Кан Вэнь подумал немного и вышел. Поднявшись наверх, он застал Цзя Жэня за попытками освоить кисть. Увидев управляющего, тот вскочил, растерялся, как держать кисть, и в спешке провёл ею по щеке — на лице осталась длинная чёрная полоса.
Дун’эр фыркнула:
— Чего ты так боишься своего наставника?
Цзя Жэнь глупо улыбнулся.
Кан Вэнь обратился к Дун’эр:
— Передай хозяйке: пусть Цзя Жэнь учится писать после работы. А то с самого утра за кистью — и дела стоят. Мы же работаем, а не отдыхаем.
Дун’эр сразу стала серьёзной:
— Хорошо. Но разве он теперь не при вас? Зачем ему тогда уборные чистить?
Кан Вэнь хлопнул себя по лбу — и правда, надо найти ему замену. Он поспешно вышел.
Цзя Жэнь с изумлением смотрел на Дун’эр:
— Значит, мне больше не надо этим заниматься?
Дун’эр кивнула. Она прекрасно понимала намерения хозяйки: Цзя Жэнь попал ей в глаза, и она собиралась сделать его управляющим.
А в это время сама Лэ Сыци уже давно не находилась в Шунциньчжэне. С самого утра она приказала запрячь экипаж и вместе с Юйлу, Дуань Юном и другими отправилась в Юндинфу.
Юндинфу — экономический центр северо-запада, в десять раз больше Шунциньчжэня. Едва колёса экипажа приблизились к городским воротам, Юйлу, то и дело выглядывавшая из окна, радостно воскликнула:
— Госпожа, посмотрите, как оживлённо!
Что там оживлённого? Просто у дороги стояли лотки с игрушками, украшениями и фруктами. Лэ Сыци тоже выглянула — и тут же спряталась обратно.
Юйлу снова закричала:
— Ой, а там продают одежду!
Ну и что? Для Лэ Сыци, которая не умела шить, готовые наряды были самым обычным делом. На этот раз она даже не пошевелилась.
Ещё немного — и экипаж остановился. За окном поднялся шум, и возница доложил:
— Госпожа, мы въехали в город.
Лэ Сыци приподняла занавеску. Перед ними тянулась длинная очередь, и прямо у ворот стояли несколько роскошных карет. Наконец-то! Она опустила плечи — целый день просидеть в экипаже… В древности всё было неплохо, кроме транспорта: ехать — просто мучение.
Юйлу высунулась наполовину из окна и с восторгом смотрела по сторонам — всё казалось ей новым и интересным.
http://bllate.org/book/3190/352877
Готово:
