Улыбка Биюй, отточенная годами придворной выправки, мгновенно застыла — и, казалось, рассыпалась в прах ещё быстрее, чем черепки разбитого фарфора на полу.
Юньхуа взглянула на неё в зеркало — всего лишь одним взглядом.
Одного этого взгляда хватило: Биюй вновь улыбнулась, а Юньхуа опустила глаза.
Биюй даже не заметила, что Юньхуа хоть раз подняла глаза.
Взяв из туалетной шкатулки гребень, Биюй вместе с Ло Юэ стала приводить в порядок причёску Юньхуа и, ласково похвалив, сказала:
— У шестой госпожи такие прекрасные волосы — мягкие и блестящие.
И вправду: даже после долгой болезни её чёрные локоны не пострадали — разве не милость Небес?
Лэ Юнь стояла, затаив дыхание, пока Биюй подметала. Та добавила с упрёком:
— Шестая госпожа, впредь сообщайте мне сразу, если служанки начинают шалить! Некоторые из них совсем безглазые! Вы их балуете, а они потом лезут на крышу и черепицу рушат!
Лэ Юнь не смела и вздохнуть.
Юньхуа носила причёску «висячий пучок» — девичью причёску с двумя косами, закрученными вверх и собранными в два аккуратных пучка. У основания пучков оставляли небольшой, плоский узелок, похожий на чашелистик цветка: это придавало образу девичью игривость, а мягкие двойные пучки добавляли спокойствия и изящества. На румяной, белокожей седьмой госпоже такая причёска смотрелась бы бесподобно. Биюй подумала про себя: «Жаль только, что шестая госпожа худа, как скелет…»
Лэ Юнь стояла, не смея пошевелиться. Биюй уже закончила укладывать пучки и вставила в них короткую гребёнку из черепахового панциря с резным узором. Отступив на шаг, она оценила результат — неплохо. Затем резко обернулась к Лэ Юнь:
— Чего стоишь, как пень? Не видишь, что подол платья твоей госпожи промок?
Лэ Юнь поспешно присела, чтобы вытереть подол. Биюй тут же прикрикнула:
— Да разве так вытрешь? Иди скорее принеси ей другое платье!
Лэ Юнь, словно очнувшись ото сна, торопливо кивнула и бросилась прочь. Но Биюй не собиралась её отпускать:
— Как ты смеешь стучать ногами в комнате госпожи! По-моему, за такое тебе следовало бы хорошенько отхлестать по шее!
Плечи Лэ Юнь дрогнули. Она сгорбилась, стараясь ступать бесшумно, но и не замедлять шаг — вдруг Биюй снова обвинит её в черепашьей медлительности. Пришлось выкладываться изо всех сил, чтобы передвигаться мелкими, быстрыми шажками — угодливо и незаметно.
Биюй сделала реверанс перед Юньхуа:
— Если госпоже понадобится ещё что-нибудь, прикажите — Биюй всегда к услугам.
Это означало, что она собиралась уходить.
Но Юньхуа не отпустила её, сжала её руку и со слезами на глазах сказала:
— Сёстрица Биюй, не вини служанок…
— Ох, — Биюй внутренне вздохнула — ей было лень слушать, как госпожа заступается за прислугу.
— Всё-таки праздник Двойной Девятки… Я сама не ем сладкого, но ведь и служанкам хочется хоть разок попробовать чего-нибудь вкусненького! Говорят, в этом году вы с сёстрицей Минчжу так искусно сложили башню из лепёшек, что она затмила все прежние! Наверное, только мои служанки остались без угощения… Не диво ли, что им обидно?
Эти слова, полные жалости к себе, ударили Биюй прямо в лицо, будто глухой удар кулаком!
«Как мы упустили это!» — мелькнуло у неё в голове. Шестая госпожа не пошла на праздник, а она, Биюй, даже не подумала разобрать башню из лепёшек и отправить в эту комнату хоть маленькую тарелочку с угощением. Взглянув вокруг, она увидела: кроме обычного букета цветов, положенного каждому на день, в комнате не было ни единого праздничного украшения. Всё выглядело уныло и пусто — разве так встречать праздник? Если об этом узнает старая госпожа, не засмеёт ли она их за недальновидность и нерасторопность, несмотря на то, что они считаются её доверенными помощницами?
— Шестая госпожа слишком скромны, — сказала Биюй, снова кланяясь. — Уверена, служанки ни за что не посмели бы обижаться из-за этого. Если бы кто-то осмелился — его следовало бы немедленно прогнать. Каждой служанке положена своя праздничная порция, и я лично следила, чтобы всё раздали по чину. Что до башни из лепёшек на празднике хризантем — её уже разобрали, и порции для всех госпож и молодых господинов сейчас готовят к раздаче по комнатам, чтобы добавить радости и счастья. Вашу порцию, шестая госпожа, наверняка уже упаковали. Вы же обычно рано ложитесь спать? Я сейчас же прикажу принести её вам, чтобы не потревожить ваш отдых поздними хлопотами.
Юньхуа поблагодарила:
— Мне так стыдно… Я не могу часто бывать у бабушки и матушки, чтобы заботиться о них, а вы, сёстрица Биюй, вынуждены из-за меня отрываться от важных дел.
Биюй горячо заверила её в своей незначительности и, наконец, вышла. Два пожилых служанки несли перед ней фонари и сказали:
— Сегодня, наверное, дождь пойдёт? Тучи сгустились, и так рано стемнело.
Биюй лишь неопределённо хмыкнула.
Одна из служанок осторожно взглянула на её лицо и тихо спросила:
— Сегодня вы, Биюй, особенно терпеливы с шестой госпожой… Хотя она так устроила —
— Она всё-таки госпожа, — холодно перебила Биюй, прищурившись. — Если даже в таких обстоятельствах она защищает прислугу, разве не достойна уважения? Лучше бы вы сами знали меру!
Служанка съёжилась под её взглядом, но всё же собралась с духом:
— На этот раз странно вышло… Кажется, шестая госпожа сама ругала Лэ Юнь больше обычного! Раньше такого не бывало!
— А? — Биюй резко обернулась. — Значит, Лэ Юнь ругала меньше?
Служанка почувствовала себя так, будто её полностью разоблачили. Вторая служанка бросила на неё насмешливый взгляд. Первая, понимая, что уже опозорилась, решила выстоять до конца и пробормотала в оправдание:
— На самом деле Лэ Юнь не перечила… Просто госпожа так сильно ругалась, что та пару раз ответила…
— В каждом доме служанки теперь будут спорить со своими госпожами, а потом прибегать ко мне с жалобами: «Вот здесь госпожа слишком ругалась, а я всего лишь пару слов сказала»? — съязвила Биюй. — Тогда уж лучше отдай мне своё место — посмотрим, как ты со всем этим управишься!
Служанка надула губы, но не сдавалась. Биюй задумалась на мгновение:
— Разве не твоя родственница — землячка Лэ Юнь?
Лицо служанки побледнело. Она забормотала что-то невнятное и, наконец, умолкла. Биюй, увидев, что они уже у развилки, велела ей заняться раздачей лепёшек по тарелкам. Та кивнула и ушла. Остался лишь один фонарь, освещавший путь двоим. Некоторое время они шли молча — вперёд, к главным воротам. В это время гости с праздника хризантем уже должны были вернуться с горы после ужина, и у ворот их ждали встречать.
Служанка с фонарём сказала:
— Сегодня вы особенно устали, Биюй. Если бы сёстрица Минчжу была здесь, она могла бы разделить с вами заботы.
Сердце Биюй снова кольнуло, будто иглой.
Минчжу… Минчжу!
Если бы Минчжу была здесь, возможно, в комнате шестой госпожи и не случилось бы этой неловкой ситуации! Даже праздничных украшений не оказалось — как это выглядит со стороны? Всю жизнь Биюй завидовала Минчжу, считая её слишком уступчивой, и часто мечтала: «Хоть бы её не стало — и тогда вся слава достанется мне одной!» Но теперь, когда Минчжу действительно исчезла, Биюй вдруг осознала, как много той делала незаметно: именно Минчжу решала все эти мелкие, грязные дела, которые теперь свалились на неё. Все почётные обязанности Минчжу тоже редко отбирала у неё. Например, сегодня — если бы Минчжу была здесь, Биюй спокойно отправилась бы на гору, а не осталась во дворце, выполняя неблагодарную работу, в то время как няня Фэн сопровождала старую госпожу!
Няня Фэн, прослужившая старой госпоже тридцать лет, сказала ей тогда беззаботно:
— Не волнуйся, Биюй! Я столько лет с госпожой — что я не знаю? Когда ты ещё молоком питалась, я уже при ней была!
«Бессмыслица!» — думала Биюй с досадой. С таким возрастом она ещё справится? Поймёт ли новые шутки, новые игры в слова? Сможет ли расшифровать тонкие намёки молодых госпож и невесток? Но старая госпожа уже распорядилась: оставаться во дворце тоже важно. Обычно все мелочи проверяли Биюй и Минчжу, и няне Фэн было не вмешаться. Поэтому решили: пусть остаётся Биюй — старой госпоже так спокойнее.
К счастью, никто не заподозрил Биюй в том, что она столкнула Минчжу в колодец!
Сама Биюй, услышав утром «Минчжу упала в колодец», на мгновение даже усомнилась в себе!
Минчжу была такой осторожной и уравновешенной! Как она могла упасть в колодец? Разве что кто-то её толкнул.
Кто? С кем Минчжу могла поссориться так, чтобы заслужить смерть? Биюй знала: сотни рук мечтали избавиться от неё самой, но уж точно не от Минчжу!
Разве что её собственная рука…
Ведь даже старая госпожа всегда говорила с Минчжу ласково, только Биюй позволяла себе с ней спорить. В самые тёмные моменты ревности Биюй искренне желала, чтобы Минчжу исчезла.
Но она не делала этого! Биюй чувствовала себя невиновной до костей.
К счастью, вскоре появилось объяснение: Минчжу хотела набрать немного тёплой колодезной воды для умывания старой госпожи — она часто это делала. Но сегодня крюк на верёвке заржавел и отвалился, сосуд упал в колодец. Минчжу, видимо, испугалась и потянулась за ним — потеряла равновесие и упала.
Всё было ясно: Биюй здесь ни при чём.
— Сёстрица Минчжу такая удачливая… Надеюсь, ничего серьёзного не случится, — вздохнула служанка с фонарём. — В такое время года попасть в воду — плохо дело.
Биюй резко моргнула.
Минчжу уже умерла.
Но об этом никто не знал. Ведь сегодня праздник Двойной Девятки! Нельзя было омрачать праздник смертью. Поэтому всем говорили, что Минчжу упала в колодец, её спасли, но здоровье пошатнулось, и она уехала на время, чтобы поправиться. Это, конечно, несчастье, но не так ужасно, как смерть. А завтра или послезавтра объявили бы: «Минчжу сначала шла на поправку, но холодная вода проникла в лёгкие, и она скончалась». Старая госпожа распорядилась устроить ей похороны, достойные служанки. Главное — переждать самый праздник, чтобы не нарушать табу.
Тело Минчжу лично вывезла из дворца Биюй, переодевшись больной.
Жалко ли ей? Возможно, немного. Даже смерть должна приходить вовремя — иначе хозяева недовольны. Это и впрямь печально: даже после смерти ты должен думать о том, удобно ли твоё уход для других. Но с другой стороны — разве не так устроена жизнь? Каждый пьёт свою чашу, и не следует лезть в чужую. Если сам не позаботишься о себе — не жди, что другие станут хоронить тебя с почестями! Старая госпожа всё же проявила милосердие: позволила отложить объявление на один день, а потом поступить по справедливости и не обидеть семью Минчжу.
Биюй знала семью Минчжу: бедность за гранью бедности. И, как водится у бедняков, детей рожали без счёта — то ли десяток, то ли больше. Одни умирали сразу после рождения, другие — от болезней или несчастных случаев, третьих продавали, чтобы прокормить остальных, а те потом погибали от бедствий или просто пропадали без вести. Дети бедняков — как насекомые: выводятся целыми выводками и так же массово гибнут. Никому до них нет дела — лишь бы пара выжила. А если вдруг богачу на глаза попадалось сразу несколько таких детей, он морщился и ворчал: «Откуда их столько развелось!»
Когда Минчжу поступила на службу в дом Се, положение семьи немного улучшилось. Её младшему брату и двум сёстрам удалось остаться дома — их не пришлось продавать. Семья была благодарна и довольствовалась тем, что получала, не требуя большего и не втягивая Минчжу в семейные передряги. Благодаря этому Минчжу и смогла занять высокое положение во дворце.
Именно поэтому, когда дочь умерла, семья просто молчала. Главное — чтобы старая госпожа не лишила их средств к существованию. Они не станут устраивать скандалов.
Биюй подумала о себе и почувствовала ещё большую тоску: у неё и родителей нет, осталась лишь тётка, да и та относится к ней хуже, чем старая госпожа. Она давно смирилась: живёт, пока может, зарабатывает на хлеб своим трудом. Если умрёт — неважно, завернут ли её в циновку или положат в тройной гроб: ей всё равно.
Внезапно небо прорезала маленькая молния — словно змея, разорвавшая тьму.
Юньхуа смутно увидела в этой вспышке глаз — золотой, пронзающий тучи. Божественный взор, от которого невольно вспоминаешь: «Не зря говорят — глаз богов подобен молнии».
Но этот грозный глаз открылся — и тут же закрылся. Он не усмирил ни одного злого духа и не испепелил ни капли слёз и крови. Вспышка прошла, а все страхи, опасности и муки по-прежнему лежали на плечах простых смертных.
Губы Юньхуа дрогнули — она произнесла несколько слов. Но гром заглушил их.
Странно, правда? Такая маленькая молния — и такой оглушительный грохот.
Няня Цюй первой бросилась обнимать Юньхуа, защищая её. Ло Юэ тоже прижалась к госпоже. Только Лэ Юнь осталась стоять в стороне. Когда грянул гром, она лишь на миг зажмурилась — и этого было достаточно.
Как бы ни была сильна, в этот миг она чувствовала себя совершенно одинокой.
Юньхуа сказала:
— Уйдите все.
http://bllate.org/book/3187/352243
Готово:
