Мужчина с миндалевидными глазами вынул из-под одежды пачку денег, отсчитал одну бумажку и протянул её чернолицему мужчине, после чего потянулся и зевнул:
— Я устал, пойду отдохну. Раздели эти деньги между братьями — пусть у них хоть какая-то надежда останется. А ты сегодня ночью постарайся: пригляди за теми двумя малыми, нельзя допустить, чтобы они сбежали.
— Есть! — Чернолицый мужчина поклонился в почтительном «вилочном» поклоне, явно считая говорившего своим господином.
Мужчина с миндалевидными глазами повертел шеей, взглянул на чернолицего и добавил:
— Двадцать Четвёртый, когда всё это закончится, я найду в роду мальчика по твоему вкусу и усыновлю его тебе в сыновья. Как тебе такое?
— Правда? — Чернолицый мужчина поднял голову, его пальцы задрожали от волнения.
— Разве я, Цзян, когда-нибудь давал пустые обещания? Сказал — усыновлю, значит, усыновлю. Мальчик будет расти под твоим присмотром, а когда у него сами́м родятся дети, у тебя и потомство появится.
— Господин! — воскликнул чернолицый мужчина, падая на колени и трижды ударяя лбом в землю. — Моя жизнь теперь ваша! Клянусь, Цзян Чэн: если вы прикажете мне умереть в три часа ночи, я не доживу до пяти! Отныне — хоть на костёр, хоть в кипяток — ни слова возражения!
Мужчина с миндалевидными глазами улыбнулся:
— Этого и достаточно! Подожди ещё немного. Как только дело будет завершено, вернусь в родные места и сам подберу тебе подходящего ребёнка.
— Только… придётся тебе потерпеть. В нашем роду ты теперь мёртвый человек!
— Ничего, ничего! Лишь бы потомство появилось… Даже если я умру прямо сейчас — умру счастливым! У меня, Цзян Чэна, будет сын! У меня будет потомок!.. — Чернолицый мужчина, всё ещё стоя на коленях, ликовал от радости.
Мужчина с миндалевидными глазами похлопал Цзян Чэна по плечу, снова потянулся и направился во внутренние покои. Цзян Чэн встал, выждав, пока тот скроется за дверью, и тихо, почти бесшумно вышел из комнаты, аккуратно прикрыв за собой дверь.
В темноте уголки губ мужчины с миндалевидными глазами изогнулись в холодной усмешке: «Один приёмный сын — и ты отдашь за него жизнь. Ты умрёшь не зря».
Рассвело.
Деревня Цзоу вновь пережила тревожную ночь. Стражники, дежурившие у ворот, вернулись домой по росе, чтобы доспать. Крестьяне, собирающие овощи, сеющие пшеницу — сегодня никто не пошёл в поля. Все собрались на маленькой площади, где под покрывалом лежал труп, и оживлённо обсуждали происшествие.
— Сынок!.. — Старик со старухой, поддерживая друг друга, протолкались сквозь толпу и бросились к телу Люй Дачжуна, горько рыдая.
Люди вокруг либо равнодушно молчали, либо тыкали пальцами, но никто не выглядел сочувствующим. Напротив, некоторые даже плюнули в сторону стариков, проклиная их.
— Ах, бедняжки… — прошептал кто-то.
Тут же раздался возмущённый голос:
— Бедняжки?! А как же третий сын семьи Цзоу? Его трёхлетнего малыша похитили и потребовали две тысячи лянов выкупа! И тебе ещё жалко родителей Люй Дачжуна?
— Да, именно Люй Дачжун виноват! Без него разбойники бы никогда не узнали так подробно о семье Цзоу!
— Люй Дачжун заслужил смерть!
— Воспитание — долг родителей. Его отец с матерью тоже виноваты!
— Да причём тут они?
— Плевать! Пусть лучше твоего сынишку украдут, тогда и поглядим, будешь ли ты жалеть этих стариков!
— Ты чего?! Как ты смеешь проклинать моего ребёнка? Что он тебе сделал?
— Да я тебя давно терпеть не могу!
Кто-то пытался урезонить:
— Не деритесь, не деритесь!
Стражник стукнул палкой по дереву:
— Что за шум? Хватит драк! Кто ещё посмеет драться — штраф десять гуаней!
На рассвете четвёртого дня исчезновения маленького Ци.
Цзоу Чэнь спустилась вниз и увидела, что Мэйня уже поднялась и расставляет завтрак.
— Поешь, — сказала Мэйня, заметив её. — Теперь нас много за столом, мама велела нам позавтракать здесь, а потом идти во двор.
Цзоу Чэнь кивнула, сделала вид, что жадно ест, но вскоре отложила палочки:
— Не хочется.
Мэйня не стала уговаривать, просто вышла вместе с ней. Наставница, стоявшая позади, едва слышно вздохнула.
Во дворе ещё несколько дней назад поставили простой навес — для допросов и переговоров. Под ним уже сидели господин Хуан и старый господин Цзоу, тихо беседуя. Цзоу Чжэньи и его сыновья Далан с Санланом стояли рядом, опустив руки.
Старый господин Цзоу вернулся лишь в четвёртом часу ночи, поспал всего час и уже спешил во двор, чтобы рассказать о вчерашнем: слух оказался ложным, гонец просто хотел выманить денег.
Господин Хуан рассказал, что вчера разбойники прислали письмо с требованием выкупа. Услышав, что деньги уже собраны и готовы к передаче, старый господин Цзоу наконец перевёл дух. Цзоу Чжэньи, узнав, что младший брат за одну ночь собрал две тысячи лянов, несколько раз мельком взглянул на отца, но промолчал.
Старик прекрасно знал своего старшего сына. Он прямо при господине Хуане строго произнёс:
— Эти две тысячи — на спасение твоего племянника. Если посмеешь хоть пальцем дотронуться до них — клянусь, размажу тебя по земле и развею прах твой по ветру!
Цзоу Чжэньи вспотел от страха и заверил, что не посмеет. Старик фыркнул и отвернулся, больше не глядя на него.
Госпожа Фэн находилась в западном крыле вместе с Хуан Лилиан и госпожой Лю, утешая их. С тех пор как она приехала вчера, ни она, ни её сыновья не покидали поместья: она сама поселилась в западном крыле, а сыновей разместили в новом корпусе вместе с Чэнь Шисанем.
Вчера Хуан Лилиан её старший брат Хуан Тяньшунь вытащил с постели и дал несколько пощёчин, строго отчитав. Хотя это было больно, но именно это и привело её в чувство. Сегодня она уже не лежала в постели, а помогала Цзоу Цинхуа и госпоже Лю готовить завтрак.
Женщины сидели во дворе, утешая Хуан Лилиан, как вдруг из переднего двора донёсся шум. Госпожа Фэн и госпожа Лю переглянулись и встали.
Во дворе царила напряжённая тишина.
Цзоу Чэнь стояла за спинами деда и деда по материнской линии, напряжённо глядя на крестьянина из внешнего поместья, принёсшего письмо. Мэйня стояла рядом, крепко сжимая её руку, передавая силу.
Крестьянин с поникшей головой, заикаясь, говорил:
— …Я спокойно спал у себя дома, как вдруг с неба спустился разбойник-богатырь. Я подумал, что мне конец, и стал умолять его взять деньги и отпустить меня. Но он и пальцем меня не тронул. Только велел выучить несколько фраз и повторять их снова и снова — десятки раз! И сказал: если не доставишь письмо в дом Цзоу — убью на месте. Я бежал сюда, падая и поднимаясь, боясь опоздать.
Господин Хуан нетерпеливо спросил:
— Какие фразы? Быстро повторяй!
Крестьянин огляделся на людей из деревни Цзоу:
— Если я скажу, вы обещайте — никто меня не тронет? Дайте клятву!
Начальник участка торжественно произнёс:
— Клянусь именем старосты рода Цзоу: если ты всё скажешь, никто из нашего рода и пальцем тебя не тронет!
Крестьянин глубоко выдохнул и, заикаясь, начал повторять. Когда он закончил, во дворе воцарилась гробовая тишина. Все замерли. Господин Хуан резко вскочил, хотел что-то сказать, но изо рта хлынула струя крови. Хуан Тяньмин и Хуан Тяньшунь бросились поддерживать его. Старый господин Цзоу широко раскрыл глаза, не веря услышанному, дрожащимися ногами сделал пару шагов вперёд — и рухнул без сознания.
Цзоу Чэнь почувствовала, как земля уходит из-под ног, в горле поднялась горькая волна, и она вырвала кровью.
— Янъян?.. — прошептала она.
— Тише! Тише! Это не его вина! Пусть договорит! — кричал начальник участка, вставая за крестьянина вместе с местным писцом, чтобы защитить его от разъярённой толпы.
Господин Хуан пришёл в себя, опершись на Хуан Тяньшуня, и приказал:
— Быстро! Запри двери западного крыла! Чжэнъе и Лилиан ни в коем случае не должны узнать об этом!
Несколько охранников окружили крестьянина. Тот, почувствовав защиту, выдохнул и, дрожащей рукой, вытащил из-за пазухи жёлтый кусок ткани, сунул его ближайшему стражнику и, завопив, припал к земле, обхватив голову руками.
Стражник взял свёрток, сжал в руке — и мгновенно изменился в лице. Он многозначительно посмотрел на Хуан Тяньшуня и подал ему знак. Тот понял, подошёл, загородил от отца и деда, взял свёрток, сжал — и крепко зажмурился. Быстро спрятав ткань за пазуху, он вытер лицо и, стараясь улыбнуться, сказал:
— Там ничего нет. Этот парень просто нас пугает. Отец, я… пойду проверю, нет ли других новостей…
Он попятился, собираясь уйти, но господин Хуан окликнул:
— Стой! Что у тебя в пазухе?
Хуан Тяньшунь покачал головой, но из глаз сами собой потекли слёзы. Он всё ещё пытался улыбаться:
— Да ничего… Просто тряпка какая-то… Ничего особенного, отец… Я… я…
Не договорив, он, взрослый мужчина за сорок, разрыдался.
— Тёсть! Отец!.. — раздался крик Цзоу Чжэнъе из внутреннего двора. — Почему заперли западное крыло? Почему не пускаете меня? Что случилось? Что происходит?!
Сто с лишним человек во дворе слышали его голос, но никто не осмеливался взглянуть в ту сторону.
Хуан Тяньшунь упал на колени, зажав рот руками, сдерживая рыдания, чтобы звук не донёсся до внутреннего двора. Но чем сильнее он сдерживался, тем больнее становилось всем остальным.
Цзоу Чэнь подошла к дяде и решительно вытащила жёлтую ткань из его пазухи. Сжав её в руке, она побледнела, мир закружился перед глазами. Она оглянулась на деда по материнской линии и без сознания лежащего деда, затем на отца, который отчаянно пытался вырваться из рук охраны у ворот внутреннего двора.
— Прибыл ли судмедэксперт? — хрипло спросила она.
Начальник участка, оцепенев, ответил:
— Только что приехал. Уже на площади, осматривает тело.
Цзоу Чэнь не сказала ни слова, сунула ткань за пазуху и побежала на площадь. За ней, не раздумывая, ринулась вся толпа.
Господин Хуан почувствовал, как лёд сковал его руки и ноги, в груди стало тесно. Он указал на Хуан Тяньшуня:
— Тяньшунь… Что там?
Хуан Тяньшунь поднял залитое слезами лицо и умоляюще прошептал:
— Отец… Умоляю… Не спрашивай… Там ничего нет… Ничего… Прости меня…
Голос Цзоу Чжэнъе снова пронзил воздух:
— Сяочэнь! Куда ты? Есть новости о Янъяне? Есть? Тёсть! Отец! Отпустите меня! Прошу вас!
Судмедэксперт на площади внимательно осмотрел маленький кусочек ткани, в который был завёрнут обрубок мизинца. Понюхал кровь, поднял глаза и с сочувствием посмотрел на Цзоу Чэнь:
— Это мизинец девочки. Не мальчика. Ей лет восемь-девять, точно не трёхлетнего ребёнка.
Услышав это, Цзоу Чэнь пошатнулась, но наконец выдохнула с облегчением. Стоявший рядом крестьянин подхватил её. Новость быстро передавалась по цепочке: палец, присланный крестьянином, принадлежал не маленькому Ци, а восьми- или девятилетней девочке.
http://bllate.org/book/3185/351578
Готово:
