Хозяйка лавки схватила И Шэн за запястье и втащила во двор.
Дворцовая калитка закрылась, хозяйка бросила «заходим в дом» и зашагала вперёд.
И Шэн ещё долго топталась на месте, прежде чем волоча ноги войти в дом.
Хозяйка уселась на недавно купленный стул, закинула ногу на ногу и покачивала ею.
И Шэн постояла с мгновение, заметила стул рядом и тоже присела.
На сердце у неё был такой кавардак, что ей хотелось одного — поскорее увидеть Сяо Юй-эр.
Заметив, что та молчит, хозяйка разозлилась пуще прежнего и хлоп ладонью по столу с громким стуком.
— Ну говори, что за дела?
И Шэн вздрогнула от звука, подняла взгляд и встретилась с испытующим взором хозяйки, но тут же упрямо отвела глаза.
Хозяйка была к ней добра, но раз уж речь заходила о Сяо Юй-эр, И Шэн не желала, чтобы посторонние знали слишком много.
Увидев, что по такому настрою И Шэн явно не собирается раскрывать рот, хозяйка откинулась на спинку стула и неторопливо заговорила:
— Не забывай, в каком жутком виде ты вернулась из того места, и из-за чего ты вообще приняла это решение.
Выпалив этот козырь, хозяйка умолкла. От услышанной правды до последнего слова И Шэн опустила голову, всё ниже и ниже.
Она помнила всё. Но теперь Сяо Юй-эр нуждалась в ней.
— Ты думаешь, её родные действительно станут с ней что-то делать? Успокойся, семьи такого круга дорожат репутацией и не опустятся до безумия. Отбрось эти свои мелкие подозрения и постарайся сама зажить по-человечески. Себя толком содержать не можешь, а ещё лезешь переживать за других, хм.
Реплика хозяйки прозвучала язвительно и с глубоким разочарованием, в ней слишком отчётливо слышалось желание выбить дуррь из упрямицы.
И Шэн втянула голову в плечи и продолжила притворяться пугливой птичкой.
Ей было всё равно, в каком она сама окажется виде, лишь бы Сяо Юй-эр было хорошо — это было её единственной заботой.
Пусть она сама погрязла в грязи, она была готова поднять руки и крепко-накрепко поддержать Сяо Юй-эр, не позволяя той испачкаться даже крошечной песчинкой скверны.
Видя, что И Шэн глуха ко всем доводам и собирается подняться, чтобы уйти, хозяйка вскочила и рявкнула:
— Ты всё ещё заблуждаешься и упорствуешь!
— Я пойду побуду на солнце.
Побуду на солнце, высушу всё мрачное, что засело в сердце.
Иначе с таким тяжёлым грузом на душе было поистине невыносимо.
Хозяйка с облегчением выдохнула и снова опустилась на стул.
Слушая скрип качалки во дворе, она закатила глаза.
Слава богу, она вовремя почуяла неладное и примчалась быстрее ветра, а то эта упрямая дурочка натворила бы такого, о чём потом горько пожалела.
И Шэн лежала во дворе с закрытыми глазами, солнечные лучи грели её тело, но никак не могли согреть душу.
В глубине её сердца по-прежнему стояли холода и клубились тучи.
Её Сяо Юй-эр тоже была несчастной судьбой женщиной.
Появившись на свет в столь влиятельной семье, она должна была расти окружённой всеобщей заботой и баловством, словно благородная девица, но вместо этого столько лет разделяла тяготы и лишения вместе с ней.
Когда хозяйка вышла во двор, И Шэн всё ещё мерно покачивалась в кресле.
Та кашлянула, подняла голову и от ослепительного света невольно зажмурилась, прикрывая глаза ладонью.
Небрежным тоном она бросила:
— Завтра я еду в Цзянчэн за товаром.
И Шэн резко распахнула глаза и в упор уставилась на хозяйку.
Она знала, что та говорит ей об этом намеренно, и её пальцы судорожно сжали подлокотники кресла-качалки.
Стоит ли ей попросить хозяйку навестить Сяо Юй-эр? Стоит ли?
Хозяйка с усмешкой направилась к выходу со двора:
— Заодно навещу её, а ты присмотри за лавкой.
Глядя на удаляющуюся спину хозяйки, И Шэн так и сидела неподвижно, словно изваяние, больше не сделав ни единого движения.
Эту ночь она провела в тревожном сне, где повсюду мерещилась Сяо Юй-эр.
Сяо Юй-эр, которая безутешно плачет; Сяо Юй-эр, которая умоляюще смотрит на неё; капризная, ластящаяся Сяо Юй-эр…
Но все они были так далеко, до них не дотянуться. Она могла лишь смотреть на них воспалёнными глазами и сходить с ума на одном месте.
Утром маленькая кошка единым прыжком очутилась у неё на груди.
От внезапной тяжести И Шэн с тяжёлым хрипом вынырнула из кошмара.
Уставившись на колокольчики-ветровики под потолком, она затаила дыхание, окончательно возвращаясь в реальность.
Про себя она шептала: Сяо Юй-эр будет в порядке, всё будет хорошо.
Кошка недовольно мяукнула пару раз и потопталась по И Шэн.
И Шэн погладила её по маленькой головке, и та снова заурчала.
Встав с постели, она покормила кошку, перекусила на скорую руку, заперла двор и отправилась в лавку.
Хозяйка уже сидела внутри в ожидании — впервые за всё время пришла так рано.
Увидев, как та входит, она бросила на неё равнодушный взгляд и кивком указала на стул.
— Хочешь что-нибудь передать ей?
И Шэн замялась, невнятно шевеля губами и не зная, что сказать, пока наконец неуверенно не выдавила:
— Лишь бы с ней всё было хорошо.
Хозяйка кивнула, подхватила сумочку с чемоданом и направилась к выходу, но И Шэн в испуге окликнула её:
— У Сяо Юй-эр чистая душа, скажи ей, чтобы держалась подальше от Чи Юань.
На лице хозяйки мелькнуло недоумение, она обернулась к И Шэн, но та уже опустила взгляд, делая свою работу.
Видимо, почувствовав жжение от пытливого взгляда хозяйки, та подняла глаза и слабо улыбнулась — на этот раз куда искреннее.
Стоял еще только самый Anfang года, посетителей в лавке было немного, и она чувствовала себя свободно: когда всё делала, когда читала книги.
На пятый день хозяйка вернулась, усталая с дороги.
Дверь лавки отворилась, и И Шэн по привычке повернулась поприветствовать гостя:
— Добро пожаловать!
Хозяйка издала уставший стоун, бросила сумку на стол и заковыляла в зону отдыха.
И Шэн семенила следом шаг в шаг, сгорая от нетерпения, но не смея задать вопрос в лоб.
Только И Шэн уселась рядом с хозяйкой, как снова звякнул колокольчик — она вытянула шею и увидела вошедшего посетителя.
Хозяйка посмотрела на её застывшее от немого вопроса лицо и рассмеялась так, что согнулась пополам.
Покупатель побыл в лавке недолго и ушёл, а И Шэн тут же подпрыгнула и снова пристроилась возле хозяйки, принимаясь расспрашивать о её самочувствии.
Хозяйка отмахивалась дежурными фразами и потягивала чай, но о поездке в Цзянчэн упорно не упоминала.
И Шэн терпела-терпела, да так и не выдержала:
— Сестрица Инь, ты видела Сяо Юй-эр?
Хозяйка фыркнула, расхохотавшись, и ткнула в И Шэн пальцем, заливисто хохоча:
— А я-то думала, ты ещё продержишься! Эх, слабачка.
Поворчав для вида, хозяйка всё же от А до Я выложила всё о встрече с Чжун Юй.
И надо же было такому случиться: в день приезда хозяйки в Цзянчэн с Чжун Юй как раз сняли домашний арест.
Она предупредила старую госпожу, вышла из дома — и нос к носу столкнулась с хозяйкой, которая как раз направлялась к ней.
Они посидели в ближайшей кофейне.
Чжун Юй без умолку расспрашивала обо всём, что касалось И Шэн; хозяйка же рассказывала только хорошее, так что беседа вышла вполне мирной.
Когда зашла речь о Чи Юань, в глазах Чжун Юй промелькнуло недовольство.
Сделав вид, что ничего не заметила, хозяйка завела разговор об одной посторонней истории.
Вслушиваясь, Чжун Юй постепенно уловила смысл слов хозяйки, и её лицо слегка помрачнело.
— Я знаю, что ты добра к моей сестре и много ей помогала. Я не причиню ей вреда, а в будущем и вовсе стану её опорой.
Хозяйка невозмутимо разглядывала Чжун Юй: по сравнению с прошлой их встречей та сильно изменилась.
В ней больше не осталось прежней наивности и простодушия, зато прибавилось светской изворотливости и житейской мудрости.
Хозяйка мысленно подивилась тому, что подобные семьи и впрямь способны на многое.
Меньше чем за год они сумели полностью изменить склад ума некогда наивной девушки.
А следом подумала: разве в такой семье мог родиться кто-то с по-настоящему чистой душой?
В ту же секунду она почувствовала некое облегчение.
Услышав это, И Шэн переполнилась сложными чувствами.
Её Сяо Юй-эр, пока была с ней, отличалась невероятной, кристальной чистотой души.
И вот не прошло и года в том доме, как она стала такой.
Хозяйка меж тем небрежно бросила ещё пару фраз, но И Шэн уже ничего не слышала — в её голове крутились картины того, как семья Чжун дрессировала и перекраивала Чжун Юй.
Раздался долгий вздох, и И Шэн вернулась в реальность.
— Не переживай за неё. Её родители — прожженные лисы, неужто они могли вырастить дурочку?
Хозяйка изогнула бровь, а И Шэн так и замерла на месте.
Что это значит?
К тому же, простодушие — это одно, а глупость — совсем другое.
Тут нет ничего общего.
Хозяйка закатила глаза, достала из сумочки смартфон и протянула его И Шэн.
И Шэн уставилась на него, не двигаясь с места, тогда хозяйка подвинула гаджет чуть ближе.
— Это тебе от неё.
Только тогда И Шэн взяла телефон. Глядя на улыбающееся лицо Чжун Юй на экране, она невольно закусила губу.
Хозяйка презрительно фыркнула:
— Говорит, теперь будете созваниваться по нему, домочадцы не догадаются.
И Шэн подняла недоумеванный взгляд: она избегала контактов с Чжун Юй не только из страха перед её родными.
Она действительно хотела держаться от неё как можно дальше.
Телефон в руке мгновенно словно раскалился: выпустить его из рук не хотелось, но и оставить у себя духу не хватало.
Хозяйка поднялась, направилась к кассе разбирать чеки и попутно заговорила снова:
— Эту Чи Юань я тоже повидала.
И Шэн мгновенно подорвалась с места и в два шага оказалась рядом с хозяйкой.
— С какой стати ты с ней встретилась?
Хозяйка бросила на неё сердитый взгляд:
— Не я же сама её искала! Столкнулись по дороге обратно от Чжун Юй, вот и посидели немного.
Нервы И Шэн по-прежнему были натянуты как струна — от Чи Юань исходила дурная энергетика.
Протянув И Шэн пачку чеков, хозяйка равнодушно бросила:
— С сегодняшнего дня учись разбирать чеки, записывать дневную выручку и вести простую бухгалтерию.
И Шэн растерянно кивнула, ожидая продолжения. Но хозяйка, казалось, упомянула Чи Юань лишь вскользь и больше ничего не добавила.
Сделав ещё пару шагов, И Шэн снова оказалась прямо перед ней, и хозяйка недовольно покосилась на неё:
— Она разыскивала Чжун Юй. Понятия не имею, откуда та узнала, что с Чжун Юй сняли запрет на выход. Эта девчонка слегка не в себе, ты была права, что велела той малышке держаться от неё подальше.
Пока И Шэн перебирала лежавшую в руках одежду, её сердце сжалось в комок.
Сяо Юй-эр говорила, что собирается сотрудничать с Чи Юань.
Да что они могут сделать вместе? Неужто Чи Юань просто использует её для бунта против семьи, а добившись изгнания из дома, в конце концов превратит в послушный клинок в собственных руках?
Много на себя берет. Пока она здесь, та не посмеет навредить Сяо Юй-эр.
Хозяйка же продолжала бормотать, пересказывая содержание беседы с Чи Юань: та не столько выведывала планы И Шэн, сколько занималась откровенным манипулированием и соблазнением.
Но хозяйка, сама прошедшая огонь и воду, раскусила её за пару фраз.
http://bllate.org/book/31842/3888179
Готово:
