Цзи Вань последовала за взглядом Цзун Юэси и увидела, что Цзэн Юээ, хоть и сохраняла видимость спокойствия, слегка дрожала рукой, сжимающей чашку. Цзи Вань прекрасно понимала: сегодня Цзэн Юээ выступает не от своего имени, а от всего дома Цзэн. А семьи Цзэн и Се издавна соперничают за звание императорского поставщика чая. Если же Цзэн Юээ не сумеет разгадать загадку Се Цинъюаня, позор ляжет не на неё одну — весь дом Цзэн окажется опозорен.
Все собравшиеся сегодня — люди с именем и репутацией. Достаточно упомянуть их имена в торговом кругу, как тут же найдётся множество тех, кто их знает. Среди гостей гораздо больше влиятельных особ, чем в доме Цзи. Любопытство к дому Цзи вызвано лишь одной причиной — старой няней. Однако и в торговом мире есть свои звёзды: например, юноша в отдалении, держащий белый бумажный веер и внимательно оглядывающий собравшихся. Его отец — чайный торговец, мать приходится родной сестрой нынешней наложнице Хэ, а бабушка по материнской линии — обладательница титула «госпожа третьего ранга».
Торговля и чиновничий мир всегда переплетены невидимыми нитями. Мужчины в этом мире стремятся либо к богатству, либо к власти — и эти две силы неразделимы. Поэтому за каждым человеком стоит столько покровителей, что и не разглядеть.
Цзи Вань уже собиралась отвести взгляд, как вдруг почувствовала чужое внимание. Она оглянулась и заметила, что Се Цинъянь всё ещё улыбается, но, казалось, не смотрит именно на неё. «Кто же тогда наблюдает за мной?» — удивилась она. Но едва она отвела глаза, как взгляд Се Цинъяня тут же переместился на неё.
Лао Чжун, увидев такое поведение своего господина, не осмелился заговорить, но всё же осторожно напомнил:
— Молодой господин, скоро подадут третью чашку чая. Не слишком ли сложную загадку вы задали? Если никто не отгадает, весь почёт достанется третьему молодому господину. Разве вам не тревожно?
На сей раз Се Цинъянь не стал возражать, лишь бросил взгляд на третью чашку:
— Если никто не угадает, значит, никто из присутствующих по-настоящему не пробовал этот чай. Все они пришли сюда не ради чая. Но, Лао Чжун, ты служишь мне уже столько лет, а терпения так и не научился. Пока не прозвучит последнее слово, всегда остаётся шанс.
С этими словами он взял ещё один фрукт и протянул слуге:
— Держи, если хочешь пить — съешь.
Лицо Лао Чжуна стало зеленоватым.
Когда подали третью чашку, Цзун Юэси не выдержала — она не желала сдаваться. Встав, она обратилась к Се Цинъюаню:
— Позвольте и мне попробовать угадать. Неужели это не лунцзин из озера Сиху?
Се Цинъюань, чьё терпение было почти исчерпано, лишь покачал головой:
— Нет.
Он уже столько раз объяснял, но никто даже близко не подошёл к истине. Все называли знаменитые сорта, но ни один не попытался по-настоящему ощутить вкус чая.
Цзун Юэси не ожидала, что Се Цинъюань даже не потрудится объяснить. Она растерялась, но промолчала и, затаив обиду, села на место, сжав кулаки. «Неужели я так плоха?» — думала она. Вдалеке Цзэн Юээ с лёгкой насмешкой смотрела на неё, но у Цзун Юэси не было сил ответить взглядом.
Цзэн Юээ оглядела собравшихся и решила не отвечать — она действительно не знала ответа. Лучше промолчать, чем опозориться. Вокруг всё ещё находились упрямцы, некоторые уже по пять раз пытались угадать, и лицо Се Цинъюаня становилось всё мрачнее.
Лао Чжун, наконец, немного повеселел — ему всегда доставляло удовольствие видеть недовольство Се Цинъюаня. Правда, он тут же вспомнил, что служит слишком ленивому господину. Между ним и Се Цинъянем связь была крепкой: с тех пор как молодой господин вернулся в дом Се, Лао Чжун заботился о нём. За все эти годы всякая нечисть пыталась докучать Се Цинъяню, но Лао Чжун всегда устранял её, не позволяя даже мельком коснуться взгляда его господина.
Третья чашка уже подходила к концу, и Се Цинъюань решил, что, вероятно, никто так и не угадает. Как только он объявит ответ, все восхитятся его чайным искусством. Эта мысль немного смягчила его выражение лица.
Он бросил взгляд на Цзэн Юээ — та по-прежнему молчала. В его глазах мелькнула насмешка: неужели та самая дочь дома Цзэн, о которой ходят легенды, которую обучали лучшие мастера чайного дела, на самом деле так ничтожна? Се Цинъюаню стало смешно: оказывается, дом Цзэн — не более чем пустой звук.
Он окинул взглядом зал и заметил молодого господина Фу Юня из дома Фу — человека, о котором часто упоминал его отец Се Мин с явным одобрением. Тогда Се Цинъюань окликнул его:
— Брат Фу Юнь, а вы разгадали?
Фу Юнь не ожидал, что его назовут, и на миг удивился, но быстро взял себя в руки и с лёгким смущением ответил:
— Брат Цинъюань, вы слишком искусны. Я, увы, не могу угадать. Интересно, найдётся ли здесь хоть кто-то, кто справится?
Он перевёл взгляд на окружающих. Все опустили головы, качали головами или вовсе молчали. Цзун Юэси взглянула на Фу Юня и почувствовала облегчение: если даже он не смог, то чего ей стыдиться?
Хотя она и старалась освоить чайное искусство, сейчас ей не представилось случая проявить себя. Но ведь впереди ещё дегустация! Там она точно не подведёт — все эти годы она тренировалась в лавке своего брата.
Се Цинъюань уже собирался что-то сказать, как вдруг его прервал звонкий голос:
— Неудивительно, что семья Се способна создать такой чай. Но, полагаю, ни одна чайная плантация не смогла бы произвести нечто подобное?
Лицо Се Цинъюаня потемнело — кто-то угадал! Он повернулся в сторону голоса и не поверил своим глазам. Как такое возможно?
Из толпы вышла девушка в простом розовом платье. Ей было лет двенадцать-тринадцать. Каждый её шаг был размерен и грациозен. Особенно выделялась её тонкая талия и кожа, белая, словно нефрит. В розовом наряде она напоминала распустившийся зимний цветок сливы.
Се Цинъюань приподнял бровь:
— С кем имею честь?
Девушка скромно улыбнулась и поклонилась:
— Меня зовут Цзи Вань.
Все присутствующие округлили глаза. Кто-то зашептал:
— Вон она, Цзи Вань! Внучка той самой старой няни из дома Цзи, которую та бережёт как зеницу ока. Как она сюда попала?
В последние годы она почти не выходила из дома. Единственное, что о ней знали, — это история о старой няне, спасшей ребёнка во время дворцового бунта и усыновившей его. Позже девочку внесли в родословную дома Цзи. Эти слухи привлекали любопытных, и Цзи Вань часто чувствовала себя обезьянкой в зоопарке. Но дом няни Цзи находился в глухом месте, и мало кто решался специально ехать туда ради сплетен — да и повода не находилось. К тому же все знали, что няня Цзи — женщина вспыльчивая, и лучше не дразнить её. Поэтому сегодня все были поражены: неужели старуха наконец решила выпустить свою подопечную в свет?
Цзун Юэси не удержалась и рассмеялась — в душе она ликовала. Цзи Вань явилась сюда как раз вовремя, чтобы опозориться! Она громко сказала:
— Неужели это младшая сестра Вань? Ведь вас же уволили с чайной плантации! Неужели до сих пор не можете забыть чай?
Се Цинъюань заинтересовался:
— О?
Цзун Юэси, почувствовав поддержку, продолжила:
— В прошлом пятая мисс Цзи работала на чайной плантации моего отца. Позже он оценил её трудолюбие и перевёл на склад.
Цзи Вань улыбнулась и спокойно ответила:
— Сестра Си, рада вас видеть. Плантация тогда испытывала трудности, и пришлось уволить работников. Я знала, что дядя Цзун всегда ко мне благоволил, поэтому первой ушла, чтобы ему не пришлось самому об этом говорить. Уже давно не навещала его — надеюсь, со здоровьем всё в порядке?
Её слова мгновенно перенаправили внимание собравшихся на Цзун Юэси. Все знали, что семьи Фу и Цзун — правая рука дома Цзэн, но в те годы бизнес семьи Цзун пришёл в упадок, и многие мелкие чайные плантации закрылись. Цзун Юэси хотела подчеркнуть, что Цзи Вань — всего лишь бывшая работница, но та напомнила о самом болезненном для семьи Цзун. Лицо Цзун Юэси почернело.
Се Цинъюань внимательно посмотрел на Цзи Вань. Девушка ему понравилась: Цзун Юэси не только не добилась ничего, но и сама оказалась в неловком положении. Та предпочла замолчать.
Се Цинъюань пригласил Цзи Вань жестом:
— Так скажите, мисс Цзи, что это за чай?
Цзи Вань кивнула, подошла к столу и заново вскипятила воду:
— Полагаю, у этого чая ещё нет названия. Его можно назвать «Три друга холода»: в нём использованы самые нежные иголки сосны, ранневесенние листья бамбука и зимние лепестки сливы. А вода для заварки, несомненно, — утренняя роса с лепестков лотоса из пруда у павильона на воде. Роса несёт аромат лотоса, а чай — скрытый запах сливы. Их сочетание сбивает с толку, заставляя думать, что это какой-то известный сорт.
Она взяла немного чая в ладонь:
— Этот чай явно создан с особой заботой. «Три друга холода» символизируют самую искреннюю и верную дружбу — прекрасный образ для гостеприимства. Уверена, если вы заглянете в свои чашки, увидите: розоватые частицы — это лепестки сливы, светло-зелёные — листья бамбука, а чуть тёмные — иголки сосны.
Слова её подтвердились: все заглянули в чашки и изумились.
Даже Фу Юнь не удержался:
— Действительно! Кто бы мог подумать!
И в самом деле. Семья Се могла бы предложить любой знаменитый чай, но гости — все люди влиятельные, для них даже императорский чай — привычное лакомство. Гораздо интереснее для них нечто уникальное, созданное с душой. Обычный чай их не впечатлит.
Цзи Вань искренне восхищалась третьим молодым господином Се: придумать такой чай — гениально! Сосновые иголки горькие, и чтобы смягчить горечь, нужна роса с цветочной пыльцой. Летом лучший цветок — лотос в пруду, но если за ним плохо ухаживать, вода придаст росе рыбный привкус.
Ясно, что создатель чая проявил невероятную тщательность. Цзи Вань посмотрела на Се Цинъюаня:
— Молодой господин, верно ли я сказала? Но признаться, мне любопытно: как вам удалось собрать росу с лепестков лотоса, избежав рыбного привкуса?
Этот вопрос поставил Се Цинъюаня в тупик — чай и воду готовил вовсе не он. Он с трудом выдавил:
— Мисс преувеличивает, это…
— Брат Цинъюань, неужели это подготовил четвёртый молодой господин? — вмешался Фу Юнь с улыбкой. — Говорят, он одарён, но, увы… чересчур ленив.
Фу Юнь отплатил Се Цинъюаню той же монетой, заодно обратив внимание Цзи Вань на себя. До этого момента он даже не замечал её присутствия. Теперь же перед ним стояла девушка, утратившая детскую наивность и ставшая свежей и изящной, словно молодой побег бамбука.
http://bllate.org/book/3182/351120
Готово:
