Чэнь Саньнян изобразила крайнее изумление:
— Девочка, не обвиняй меня ни в чём напрасно! Да, в последнее время я не слишком за тобой ухаживала, но ты же сама знаешь — дел невпроворот, откуда мне взять время на тебя? Я прекрасно понимаю, что ты — мисс из дома Цзи, но помни: я здесь рабочая, а не твоя служанка. И как ты вообще посмела так оклеветать меня? Я лишь передала твои слова, будто хочешь сходить в город посмотреть рыбную лавку твоей матери, и разрешила тебе взять голову масла. Как… как ты теперь можешь утверждать, будто это я тебя посылала?
Она говорила с такой искренностью, будто всё происходящее и впрямь было чистой правдой. Но Вань тут же возразила:
— У меня нет матери. Моя мать давно умерла.
— Ты… — Чэнь Саньнян не ожидала, что Вань скажет нечто столь жестокое. — Как ты можешь так проклинать свою мать?
Слёзы так и не выступили на глазах Вань — она сдерживалась изо всех сил:
— Разве я ошибаюсь? Меня давно вычеркнули из родословной рода Ван. Все здесь знают, что я несовместима по восьми столпам с тётушкой Чэн. Разве я настолько глупа, чтобы самой идти к ней? Чтобы нарваться на очередное наказание? Тётушка Чэнь и Сюйэр всё время твердят, будто я — мисс из дома Цзи. Если уж мне и приставать к кому-то, то, конечно, к дому Цзи, а не к Ванам. Я никогда не хвасталась этим перед вами. Мне просто хочется спокойно работать и зарабатывать немного денег, чтобы не чувствовать себя никчёмной.
Она выглядела до крайности жалко.
Но слова Вань попали в самую суть.
Род Ван сейчас разбогател, продавая дочерей, а Чэн Ин, хоть и открыла рыбную лавку в городе, всегда была в ссоре с Вань. Всем известно, что Вань выгнали из дома именно из-за несовместимости по восьми столпам с Чэн Ин. Вань — разумная девочка, она не стала бы сама лезть в пасть волку. Как она сама сказала, если уж ей и приставать к кому-то, то, конечно, к дому Цзи, который так и стоит перед глазами.
Сюйэр, видя, как Вань ловко отбивается, а Чэнь Саньнян на мгновение потеряла дар речи, нетерпеливо топнула ногой и выпалила:
— Ты клевещешь на тётушку Чэнь! На те несколько монеток у тебя не купить и капли гуйхуа юй. Просто ты в последнее время ведёшь себя как избалованная мисс, а мы тебя не балуем — вот и злишься.
Вань, услышав это, опустилась на колени перед госпожой Шэн:
— Тётушка Шэн, маленькая Вань с первого дня здесь не поссорилась ни с кем. Все вы для меня старшие или наставники, и я никогда не говорила, будто я мисс. Все и так знают: я всего лишь деревенская девчонка, откуда мне брать высокомерные замашки? Но сегодня те монетки у меня в руках — точно не мои. Я приехала сюда без единой копейки, все мои деньги хранятся у дядюшки У.
Когда она приехала, няня Цзи, переживая, велела ей взять немного денег с собой.
Но Вань понимала: если привезти слишком много серебра и золота, люди и так уже завидуют ей, а тут ещё и деньги — разве не вызовет это ещё большую ненависть? Да и жили они поначалу в общежитии, где все спали в одной комнате — кто знает, чьи руки чисты?
Хотя между домом Цзи и няней Цзи пока не произошёл окончательный разрыв, но, судя по характеру старой няни, она больше никогда не вернётся в усадьбу Цзи. Поступок Цзи Вэя окончательно ранил её сердце. Поэтому каждая монетка у них на счету. На чайной плантации Вань сыта и напоена, да и домой иногда ходит за одеждой — так где ей тратить деньги?
Но няня Цзи настаивала, и Вань взяла один слиток серебра, который потом передала мужу тётушки Чжань — У Юэ. У Юэ работает здесь дольше неё, ему доверять надёжнее.
Вань и не думала, что сегодня это решение так ей поможет.
Лицо Чэнь Саньнян потемнело. Госпожа Шэн, не раздумывая, приказала:
— Позовите У Юэ.
Очевидно, она решила разобраться до конца. А с приходом У Юэ правда должна была всплыть. Чэнь Саньнян смотрела всё мрачнее — если ей не поздоровится, то и Вань не даст покоя. Она не удержалась:
— Госпожа Шэн, эта девчонка слишком хитра! С тех пор как она сюда пришла, ничего не делает как следует. Она здесь не для работы! До её появления таких проблем не было, а теперь сколько всего! Разве я, Чэнь Саньнян, из тех, кто обижает детей?
Эти слова словно били саму себя по лицу, но Чэнь Саньнян, лишь бы утопить Вань, готова была хлестать себя сколько угодно.
Вань посмотрела на неё и едва не рассмеялась:
— Тётушка Чэнь говорит, будто я не подхожу для работы здесь. Но скажите, разве вы так уж хорошо разбираетесь в чайном деле, чтобы превосходить меня?
Чэнь Саньнян не ожидала таких слов. Эта девчонка ищет себе смерти? Семилетняя ребёнок осмеливается бросать ей вызов? Видимо, совсем обнаглела!
Но Чэнь Саньнян не знала, что это ловушка.
Сегодня Вань решила порвать с Чэнь Саньнян, потому что та слишком уж её задирала.
Обычно та лишь льстила госпоже Шэн и, опираясь на её авторитет, важничала перед другими. Такое поведение напомнило Вань поговорку: «лиса, прикрывающаяся тигром».
Раз Вань осмелилась сказать такие дерзкие вещи, значит, она досконально изучила прошлое Чэнь Саньнян.
Что Чэнь Саньнян вообще умеет? Говоря грубо, кроме языка у неё ничего нет. В чайном деле она, скорее всего, только чай собирать и умеет. Даже простого различия между свежим и старым чаем, наверное, не знает, зато умеет создавать себе иллюзию компетентности.
Если она заявит, что превосходит Вань, окружающие непременно захотят устроить состязание. А если признает, что уступает семилетней девочке, которая здесь всего несколько дней, — разве не станет посмешищем для всей чайной плантации? Ведь ей за сорок, и работает она здесь уже более десяти лет!
Сюйэр вдруг засмеялась — смех прозвучал резко и неприятно:
— Да эта девчонка просто смешит меня! Ты что, не проснулась ещё? Кто такая тётушка Чэнь? Она здесь трудится уже больше десяти лет! Ты смеешь сравнивать себя с ней? Самолюбие разыгралось! Вижу, у тебя только язык острый.
Вань улыбнулась и с трудом сдержала слёзы:
— Сестра Сюйэр тоже хочет сравнить свои знания со мной? Ты говоришь, будто я лишь болтаю языком, но разве это не ты сейчас шутишь? Тётушка Шэн — справедливый человек, она всё видит. Раз я осмелилась сказать это при ней, значит, я действительно могу это доказать. Сестра Сюйэр, а если окажется, что тётушка Чэнь уступает мне, что тогда?
Все ожидали, что девочка сейчас расплачется, но вместо этого она сдержалась и даже произнесла слова с достоинством. До приезда сюда тётушка Чжань, болтливая как всегда, рассказывала, что у детей няни Цзи особый дар заваривать чай — вкус получается неповторимый. Но ведь чайное искусство — это не только заварка. Здесь чайная плантация, а не лавка по продаже чая.
Госпожа Шэн уже надела на Вань венец похвалы, и теперь отказаться от состязания было бы странно. Оставалось лишь посмотреть на реакцию Сюйэр и Чэнь Саньнян. Но обе опустили головы.
Госпожа Шэн мысленно презрительно фыркнула: «Да вы просто ничтожества, если даже ребёнка боитесь».
В этот момент издалека донёсся крик У Юэ:
— Иду, иду!
Он бежал так стремительно, что, добежав, чуть не упал на землю, тяжело дыша и глядя на Чэнь Саньнян с негодованием. Наконец, переведя дух, он вытащил из рукава мешочек и раскрыл его:
— Де… деньги маленькой Вань… у меня… здесь.
Он так спешил, что слова застревали в горле.
Госпожа Шэн взяла мешочек и обнаружила внутри целых десять лянов серебра — ни одной медной монетки. Хотя она и видывала крупные суммы, но не ожидала, что няня Цзи даст семилетней девочке сразу десять лянов на карманные расходы. Это казалось чрезмерным, но, подумав, она поняла: правда. Ведь годовой заработок У Юэ — всего четыре ляна, откуда ему взять столько денег?
Госпожа Шэн растерялась:
— Это…?
У Юэ выпрямился, уже отдышавшись, и с презрением посмотрел на Чэнь Саньнян:
— Госпожа, вы справедливы. Няня Цзи опасалась, что девочке здесь понадобятся деньги, и дала мне эту сумму. Маленькая Вань сказала, что здесь ей не на что тратить, но няня переживала — мол, девочка слишком добрая, её легко обидеть, и просила меня присматривать. Но всё это время Вань ни разу не брала у меня ни монетки. Я прятал деньги, и если бы мне не сообщили, что её обижают, я бы и не знал. Даже если бы здесь стояли сами господин Цзун и господин Фу, я бы настоял на правде.
Его слова потрясли окружающих.
Ведь ходили слухи, что у няни Цзи совсем нет денег! А тут она отдаёт десять лянов семилетней девочке просто на карманные расходы.
Теперь стало ясно: слухи о том, что Вань — пятая мисс дома Цзи, — не пустой звук. Кто ещё может похвастаться такой удачей? Но если она и вправду мисс, зачем тогда пришла сюда, на чайную плантацию? Впрочем, все понимали: девочка ни разу не вела себя как избалованная мисс.
Кто-то не выдержал:
— Чэнь Саньнян и раньше обижала новичков, но чтобы дойти до того, чтобы третировать ребёнка… позор!
Другой добавил:
— Чэнь Саньнян, ты же здесь уже больше десяти лет! Девочка предлагает сравнить знания в чайном деле — чего тебе бояться?
А третий насмешливо бросил:
— Сюйэр всё время издевалась, называя её мисс. Так вот, глядя на неё сейчас, и правда видно: она настоящая мисс из дома Цзи. Просто не кичится этим, в отличие от тебя, Сюйэр, которая, водясь с Чэнь Саньнян, возомнила себя важной персоной.
Голоса всё больше склонялись на сторону Вань. Такова уж человеческая натура: увидев серебро у девочки, все поняли её положение и решили поддержать победителя.
Кто не стремится к выгоде?
Вань про себя усмехнулась: этих людей можно описать двумя словами — «практичность».
Но слова толпы поставили госпожу Шэн в трудное положение. Чэнь Саньнян — её надёжная помощница, много лет верой и правдой служит ей, да и умела всегда подобрать приятные слова.
Видя, что госпожа Шэн молчит, Чэнь Саньнян в панике воскликнула:
— Ты, девчонка, совсем озверела! Не только переворачиваешь чёрное с белым, но ещё и врёшь, будто я уступаю тебе в чайном деле! Да ты вообще кто такая? Сегодня я тебя проучу, если нет — пусть меня зовут не Чэнь!
С этими словами она замахнулась, чтобы ударить.
Вань не успела среагировать, но У Юэ, стоявший рядом, резко оттащил девочку в сторону, и рука Чэнь Саньнян пролетела мимо. Та и не думала, что удар не достигнет цели — на самом деле Вань не уклонилась сама, её спас У Юэ.
Вань испугалась: если бы удар достиг цели, её щека распухла бы на полдня.
Все ахнули от неожиданности. Чэнь Саньнян снова замахнулась. На этот раз Вань уже была готова: она спряталась за широкой спиной У Юэ и незаметно наступила на подол Чэнь Саньнян. Та, не ожидая подвоха, не долетев до цели, потеряла равновесие и рухнула на землю в неуклюжей позе.
— Ай! — Чэнь Саньнян грохнулась на землю и застонала — падение вышло болезненным. Окружающие не удержались от смеха: хотела ударить ребёнка, а сама упала! Служила!
Вань еле сдерживала улыбку: таких, как она, надо именно так и наказывать.
— Неужели так госпожа дома Цзун управляет прислугой?
Звонкий мужской голос прозвучал позади — приятный и чёткий.
Вань обернулась и увидела юношу в одежде цвета молодого лунного камня. Его брови изящно изгибались, как ивовые листья, а под длинными, слегка загнутыми ресницами сияли глаза, чистые, как утренняя роса. Прямой нос, губы нежные, как лепестки розы, и белоснежная кожа — всё это дополнял лёгкий, уверенный в себе смех.
Вань замерла. Кто этот юноша?
http://bllate.org/book/3182/351083
Готово:
