Чжуан Е, глядя на побледневшее лицо Вань, прекрасно понимал: она давно уже не считалась членом семьи Ван. Разве слова Чжуан Вэйшэна не были всё равно что пощёчина? Ведь Ван Юаньлунь и Вань теперь не имели между собой никаких связей — не говоря уже о Чэн Ин. Он снова резко стукнул младшего брата по затылку:
— Заткнись.
— Братец, ну хватит меня бить! Я ведь и не вру. Сегодня Чэн Ин ещё сказала, что у няни Цзи дома совсем нет денег, что они дошли до нищеты.
Чжуан Вэйшэн посмотрел на Вань с таким выражением лица, будто просил: «Ты поверь мне! Ты же должна встать на мою сторону!»
— Слушай, Вань-мэймэй, я правда не соврал. Она так гадко говорила, будто ваша семья только и ждёт, когда можно будет прикарманить их деньги.
Чжуан Е был в полном отчаянии от младшего брата — тот совершенно не умел читать чужие лица.
Вань обдумала сложившуюся ситуацию. Ван Юаньлунь болен и лежит дома без присмотра, а Чэн Ин выходит на улицу с деньгами напоказ и при этом распространяет сплетни про её семью. Во всём этом явно кроется какой-то подвох.
Если в семье Ван и вправду начнётся заваруха, Вань опасалась, как бы это не отразилось и на ней. Пока она не могла ничего утверждать наверняка, но обязательно должна была поговорить об этом с няней Цзи — многое оставалось для неё непонятным.
Что же на самом деле задумала Чэн Ин?
Наступила тишина. В этот момент подошла госпожа Чжу и прервала размышления Вань:
— Девочка, вода уже закипела. Что дальше делать?
Вань тут же отложила свои мысли и поспешила на кухню за горячей водой. Сейчас важнее всего было угодить госпоже Чжу — вдруг та решит отдать им чуть больше земли.
Лучше сосредоточиться на насущном, а обо всём остальном подумать дома.
Для некоторых людей чай, заваренный по особым правилам, служил всего лишь поводом для хвастовства.
У каждого есть тщеславие, и госпожа Чжу, жена старосты, не была исключением. Все знали, что няня Цзи — бывшая придворная служанка, обслуживавшая когда-то самых знатных особ. Хотя никто точно не знал, кому именно она служила, ясно было одно: она имела дело с самыми благородными дамами империи.
Когда староста вернулся домой, Вань как раз обучала госпожу Чжу искусству чаепития.
Госпожа Чжу, хоть и ничего в этом не понимала, послушно повторяла все движения. В душе она ликовала: теперь у неё тоже появится повод похвастаться перед соседками.
— Папа, ты вернулся! — Чжуан Вэйшэн не стал усердствовать в чайной церемонии и сразу заметил входящего отца.
Староста Чжуан, хоть и внушал уважение за пределами дома, дома перед женой был довольно мягок. Увидев его, Вань вежливо поклонилась:
— Господин Чжуан, здравствуйте. Простите за беспокойство.
— Какая воспитанная девочка, — кивнул староста и сел за стол. Взглянув на чайный сервиз и на жену, он сразу всё понял. Та уже давно мечтала научиться заваривать чай по придворному обычаю и наконец нашла повод пригласить Вань. Госпожа Чжу мечтала, чтобы сама няня Цзи пришла к ней заварить чай, но понимала: уважаемая придворная служанка никогда не станет выполнять такую просьбу. А тут соседка тётушка Чжань стала рассказывать всем, как искусно Вань заваривает чай, — вот госпожа Чжу и воспользовалась случаем.
— Эта девочка просто волшебница! — торопливо заговорила госпожа Чжу, обращаясь к мужу. — Посмотри, всё это она сделала. Попробуй!
Вань тут же налила старосте чашку чая. Её движения были ловкими и грациозными, отчего Чжуан даже засмотрелся. Конечно, из-за юного возраста и маленького роста Вань не могла выполнить все тонкости церемонии, но для деревенских жителей этого было более чем достаточно.
Однако староста Чжуан, хоть и жил в деревне, видел раньше настоящие придворные церемонии. Он никак не ожидал, что семилетняя девочка окажется такой собранной и умелой. Отхлебнув чай, он почувствовал свежий, тонкий аромат, оставляющий долгое послевкусие.
— Отличный чай, — сказал он с удовольствием.
— Какой там отличный! — возразила госпожа Чжу. — Это же просто свежий чай с чайной плантации. Почему у меня никогда не получается так вкусно?
Затем она спросила мужа:
— А как твои дела, дорогой? Удалось разобраться?
Староста взглянул на Вань и вздохнул:
— Девочка, ты ведь теперь не из семьи Ван, так что они не очень-то хотят отдавать тебе землю. Хотя раньше племянница няни Цзи и была нашей землячкой, её участки давно разделили между другими. Вернуть их уже невозможно. Я всё же сумел выторговать для тебя несколько клочков земли, но…
Вань не ожидала, что всё окажется так сложно. В деревне земля была на вес золота — совсем не как в современном мире, где молодёжь уезжает на заработки, а пожилые люди не справляются с обработкой полей, из-за чего многие участки зарастают.
Но хоть что-то получилось. Вань улыбнулась:
— Благодарю вас, господин Чжуан. Мы с бабушкой и не надеялись получить хоть что-то.
— Получить-то получили, но участки далеко. Возьмёшь?
Лицо старосты было непроницаемо, и Вань не могла понять его настроения. Но сейчас ей точно не стоило ссориться со старостой — в будущем ещё не раз придётся просить у него помощи.
— Господин Чжуан, вы и так много сделали для нас. Дальше — даже лучше: я расту, и прогулки пойдут мне на пользу.
Староста не ожидал, что девочка примет решение без единой жалобы. Обычно при дележе земли начинались драки и споры: кому достался участок ближе, кому — дальше. По правилам, землю должны были распределять поровну, но семья Ван упорно отказывалась отдавать Вань положенное. Лишь благодаря авторитету старосты они наконец согласились выделить несколько клочков.
Госпожа Чжу тоже смутилась.
Быть старостой — не так-то просто, особенно когда дело касается внутренних семейных разборок.
Она решительно сжала губы и сказала Вань:
— Слушай, девочка. У меня есть участок рядом с вашим домом. Как только освобожусь, отдам его тебе, а ты взамен дашь мне свой дальний. Хорошо?
— Госпожа, не стоит так беспокоиться! Я ещё молода, справлюсь. Вы и так уже очень помогли…
Вань сделала вид, что отказывается, хотя прекрасно знала: госпожа Чжу — женщина решительная, и если уж что-то задумала, то обязательно сделает. Но вежливый отказ всё же был необходим.
Староста, хоть и удивился поступку жены, знал её характер и поддержал:
— Девочка, раз уж моя жена так сказала, принимай. Если чувствуешь неловкость, просто помни о нашей доброте. А моя жена обожает всякие чаепития — заходи иногда, поболтай с ней. Этого будет достаточно.
Поскольку даже староста настаивал, Вань кивнула:
— Спасибо вам, господин Чжуан и госпожа Чжу.
Староста указал Вань на новые участки. И правда, места были крайне неудобные — либо у самой горы, либо на краю деревни. Семья Ван явно постаралась отдать самые бесполезные клочки. Несколько более приличных участков, вероятно, староста выторговал у других жителей.
Единственный близкий участок — тот, что предложила обменять госпожа Чжу.
Вань понимала: впереди её ждёт нелёгкий путь. Всего у неё было три поля и четыре огорода. Много это или мало — сказать трудно. Семья Ван, конечно, могла похвастаться щедростью перед другими, но те, кто знал правду, лишь усмехались: ведь часть земли дали не они, а другие. Семья Ван оказалась по-настоящему безжалостной.
Поболтав ещё немного с госпожой Чжу, Вань попрощалась и поспешила в горы за свиной травой — тётушка Чжань одолжила им свиней, и те ели очень много.
Когда Вань ушла, госпожа Чжу велела сыновьям выйти и заговорила с мужем:
— Дорогой, а как же те два хороших участка? Ведь ты говорил, что они есть.
— Семья Ван отказалась их отдавать, — вздохнул староста. — По правде говоря, эти участки должны были достаться девочке. Но старик Ван угрожал: если я ещё раз заговорю об этом, он повесится у меня на глазах. Что я мог сделать? Жена, это их семейное дело — тебе не стоит вмешиваться.
— Как можно так! — возмутилась госпожа Чжу. — Девочка такая умница и воспитанная. Раньше казалась глуповатой, а теперь — вежливая и рассудительная. Семья Ван просто черствая!
Староста улыбнулся, успокаивая жену:
— Лучше держись от них подальше. Я замечаю: в их доме назревают неприятности. Неизвестно, удастся ли этой девочке избежать беды. Может, её и сделают козлом отпущения.
— Ты знал и не предупредил?!
— Предупредил. А поймёт она или нет — зависит от неё самой. Если умна — спасётся, нет — значит, такова её судьба. Жена, не лезь не в своё дело. Лучше посмотри на нашего младшего сына — с ним совсем беда.
Услышав об Чжуан Вэйшэне, госпожа Чжу сразу замолчала. Этот сын и правда сводил её с ума.
Но разве есть на свете мать, которая не любит своего ребёнка? Пусть даже он и безнадёжен — всё равно он плоть от её плоти. При мысли об этом у госпожи Чжу снова заболела голова.
Говорят, и самой искусной хозяйке не сварить кашу без крупы. Пусть Вань и была сообразительной, но в земледелии она ничего не понимала.
Раньше она жила в современном мире и хоть и видела деревенскую жизнь, но здесь всё было иначе.
Няня Чжань, до того как попасть в усадьбу Цзи, сама была деревенской женщиной. Она помогала Вань обрабатывать землю.
Сразу после Нового года они посадили сладкий картофель: во-первых, няне Цзи он нравился, во-вторых, ботва годилась на корм свиньям. На остальных участках, по совету няни Чжань, сначала посадили тыкву, а когда подрастут ростки, планировали высадить перец.
Поля же пока нужно было удобрять — они давно не обрабатывались и выглядели тощими. Позже здесь собиралась сажать джиндао — местное название риса. В этих южных краях рис выращивали два раза в год: ранний и поздний урожаи. Сейчас Вань и няня Чжань готовились к посеву раннего риса.
Каждый день Вань вставала на рассвете и возвращалась затемно. Няня Цзи очень за неё переживала, но Вань утешала её и снова спешила в поле. Окружающие считали её примером трудолюбия, но семья Ван распускала слухи, будто у няни Цзи совсем нет денег, раз она заставляет ребёнка работать.
Вскоре по деревне пошли пересуды.
— Слышишь, муженёк, неужто у семьи Цзи совсем дела плохи? Заставляют же ребёнка в поле гонять! Вчера видела — та самая девочка из семьи Ван, которую продали, уже на заре в огороде копается.
— Да уж, и я видел. Может, Чэн Ин и права? А ведь я только недавно хотела подружиться с этой старухой Цзи. Теперь вижу — не стоит. У нас-то детишки хоть и малы, но восьми лет отроду ещё ни разу в поле не ходили. Бедняжка эта девочка: вышла из знатной семьи, а теперь живёт хуже служанки.
Вань слышала эти сплетни, но не обращала на них внимания. Жизнь её не зависела от чужих слов. Главное сейчас — окончательно разорвать связи с семьёй Ван, причём так, чтобы всем казалось, будто это именно Ваны от неё отвернулись.
И правда, Люй Цуй, которая раньше часто наведывалась к няне Цзи, теперь и вовсе перестала ходить в дом Цзи. Встречая Вань, она не упускала случая поиздеваться:
— Ой-ой-ой, это же пятая мисс из дома Цзи! Теперь и ты в поле ходишь? Такая нежная натура — как ты с этим справляешься? Лучше бы дома сидела, а то вдруг заболеешь — потом всех винить станешь!
http://bllate.org/book/3182/351078
Готово:
