Твои способности — это не только реакция, но и осознанность. Ты нападаешь первой, перехватываешь инициативу — это боевой талант. Мало у кого получается так с самого начала, — произнес Цзо Цяньвэй.
Я лишь знаю, что если не атакую я, атаковать будут меня, и тогда я окажусь в крайне уязвимом положении.
Именно так, да. Однако Сяо Хэ вспомнила, что каждый раз Цзо Цяньвэй наносил удар лишь после того, как противник делал первый шаг.
Почему тебе всегда кажется, что ты чего-то ждешь? Это же не вяжется с тем, что ты говоришь... Твой меч слишком быстр? Или дело в том, что тебе нравится это ощущение смертельной схватки?
Нет. Не знаю с каких пор, но перед ударом противника мне нужно лишь ждать.
Как бы Цзо Цяньвэй ни отказывался от инициативы и ни затягивал собственный удар, результат оставался неизменным: его клинок всегда достигал цели в тот самый миг, когда взгляд его глаз касался противника. Слыша слова Сяо Хэ, Цзо Цяньвэй неожиданно задумался над своими привычками.
Я уже и не помню, каково это — пытаться атаковать первым, — бормотал Цзо Цяньвэй.
После этого они продолжили путь. Сяо Хэ по-прежнему упражнялась в нанесении ударов, но теперь Цзо Цяньвэй не ограничивался лишь подсказками со стороны — он тоже брался за клинок и тренировался вместе с ней, хотя чаще всего просто погружался в задумчивость, глядя на собственное оружие. Сяо Хэ тренировала удары ежедневно: рубила под разными углами, наносила удары по деревянным чурбанам, а иногда прямо по стволам деревьев. Проезжая через небольшой городок, Цзо Цяньвэй купил ей в местной кузнице новый клинок — легкий ивовый нож, а прежний казенный меч тоже велел перековать. С ивовым ножом движения Сяо Хэ стали еще легче и стремительнее. Однажды под деревом у нее внезапно возникло вдохновение: она стала упражняться в ударах против листьев, сорванных ветром, пытаясь разрубить их пополам прямо в воздухе. Добивая себя тренировками до изнеможения, она отдыхала в повозке, а затем поднималась и продолжала снова.
Не успели они оглянуться, как в бесконечных остановках и переходах прошло больше полугода. Сяо Хэ стала правой рукой Цзо Цяньвэй, и в нескольких делах о назначенной за головы награде они участвовали вдвоем. Клинок Сяо Хэ стал легким и быстрым, она больше не боялась убивать врагов и теперь могла наносить удары с совершенно беспристрастным лицом. Поскольку все эти люди были отъявленными негодяями, перед началом схватки Цзо Цяньвэй неизменно зачитывал Сяо Хэ текст официального розыскного указа или же рассказывал всё, что было известно об их преступлениях. Благодаря этому Сяо Хэ не испытывала тяжелого чувства вины, лишая кого-то жизни, и незаметно для себя полностью свыклась с этим.
Однажды они выследили шайку бандитов, владевших боевыми искусствами и специализировавшихся на грабежах трактов и меняльных контор. Бандитов было пятеро — это стало первым совместным выступлением Сяо Хэ и Цзо Цяньвэй. Они устроили засаду у дороги. Вскоре показалась группа людей в черных плащах с капюшонами, вооруженных длинными мечами. Ровно месяц назад именно они ограбили меняльную контору Датун, парализовав всех находившихся внутри людей, забрав огромную сумму серебром и в ассигнациях и перебив всех до единого мужчин, женщин и детей еще до прибытия правительственных войск. Когда Цзо Цяньвэй перехватил их отряд, те как раз направлялись в уездный город, расположенный в нескольких ли отсюда, чтобы провернуть новое преступление.
Когда пятеро всадников в черных плащах проезжали по узкой тропе, их главарь, казалось, услышал какой-то шорох. Он мгновенно взмахнул рукой, заставляя всех остановиться, и бандиты тут же приготовили свои мечи, настороженно озираясь по сторонам. Главарь обладал немалой силой и расслышал дыхание Сяо Хэ, после чего они дружно вытащили мечи для обороны. В тот же миг Цзо Цяньвэй выскочил из леса с противоположной стороны, а Сяо Хэ, чуть замешкавшись, выпрыгнула следом. Цзо Цяньвэй одновременно нанес удары в трех направлениях: двое бандитов по бокам никак не ожидали, что клинок Цзо Цяньвэй устремится к ним, в то время как стоявший посередине успел поднять меч для защиты. Тот самый человек, который попытался заблокировать удар мечом, после единственного движения Цзо Цяньвэй так и замер на месте — Цзо Цяньвэй снес ему голову вместе с шеей.
Сяо Хэ атаковала сразу после Цзо Цяньвэй: Ивовый нож пронесся подобно порыву ветра, и один из противников рухнул с коня. Главарь взмыл в воздух, уворачиваясь от клинка Сяо Хэ. Сяо Хэ тут же бросилась за ним, перехватив инициативу. Меч главаря колол, рубил и разил наотмашь, а Ивовый нож Сяо Хэ порхал бабочкой, и фигуры обоих слились воедино, напоминая сорванные ветром листья. Постепенно между ними брызнули капли крови. Главарь исступленно завопил, его приемы становились все более хаотичными, однако Сяо Хэ продолжала нападать в прежнем ритме. Наконец, собравшись с силами, главарь провел отчаянный выпад, отвел в сторону Ивовый нож Сяо Хэ и тут же отскочил назад. Сяо Хэ отступила в сторону, заметив, что ее рукав распоролся, а на предплечье залегла неглубокая царапина от меча. Главарь же прижался спиной к стволу дерева и медленно осел на землю. Сяо Хэ нанесла ему тринадцать ударов; потеряв огромное количество крови и выбившись из сил в недавней яростной схватке, он больше не мог держаться на ногах. Сяо Хэ и Цзо Цяньвэй не стали наносить добивающих ударов, просто наблюдая, как этот человек постепенно испускает дух.
Приближалась зима. Сопровождая Цзо Цяньвэй, Сяо Хэ испешевала весь северо-западный рубеж, а заработав достаточно денег на наградах, они повернули на юг.
Однажды они прибыли в безымянный город. Воздух здесь был полон пыли и песка, жители ходили в лохмостьях. Когда Цзо Цяньвэй и Сяо Хэ въехали сюда верхом, любой с первого же взгляда понял бы, что они чужаки.
Повсюду толтались спешащие по своим делам люди; дома по обеим сторонам улицы были сколочены из кривых деревянных балок, на них висели разноцветные, но напрочь выцветшие на ветру лоскуты ткани, а на паре обломанных досок красовались вывески с неразборчивыми иероглифами. Шумная и суетливая толпа создавала впечатление, что этот затерянный в песках обломок цивилизации еле-еле цепляется за жизнь.
Сяо Хэ заметила, что за ними наблюдает целая группа людей. В темном углу сидело несколько человек в одинаковых одеждах и бамбуковых шляпах, поля которых скрывали их лица. Они даже не пытались прятать оружие: при каждом имелся нож, а у некоторых — охотничий инвентарь вроде трезубцев и звероловных капканов. Сяо Хэ не видела их лиц, но отлично чувствовала их взгляды — это были взгляды диких зверей. Иными словами, это и были звери: стая вечно голодных хищников, промышляющих в пустыне кровожадных тварей. Возможно, слишком белое лицо Сяо Хэ пробудило аппетит этих хищников, и они приняли ее за нежную добычу.
Цзо Цяньвэй вел коня рядом с Сяо Хэ. Заметив неладное, он протянул девушке кусок ткани, чтобы она замотала лицо наподобие тюрбана, а сам надвинул шляпу. Прятать лицо — проявление осторожности, в то время как идти с высоко поднятой головой означало бы выставлять себя напоказ, и даже глупец не стал бы так делать в диких местах.
Группа людей поднялась на ноги. Инстинктивно Сяо Хэ почувствовала угрозу, однако ее пальцы не выпустили поводья, а шаг не замедлился. Ожидание дальнейших шагов противника было самым разумным решением; Цзо Цяньвэй тоже не делал лишних движений и даже не поднимал головы. Видя, как эта толпа перегородила им дорогу, Сяо Хэ слегка засомневалась: стоило ли ввязываться в драку, пытаться вести переговоры или же просто проигнорировать их? Подсознательно она чувствовала, что делать резкие шаги и первыми идти на контакт в данный момент — верх глупости, и бросила взгляд на Цзо Цяньвэй. Тот внезапно остановился и повернулся, кивком указав Сяо Хэ на направление. Проследив за его взглядом, она увидела постоялый двор: у него не было стен, лишь четыре деревянных столба поддерживали соломенный навес, а позади виднелся ряд отделенных деревянными перегородками печей.
Сяо Хэ кивнула и развернула коня к этому заведению. Цзо Цяньвэй поравнялся с ней, а опасная компания осталась позади. Сяо Хэ не оборачивалась, но отчетливо ощущала спиной их взгляды, от которых по коже бежали мурашки.
В Цзянху правило не трогай меня, и я не трону тебя лишено всякого смысла, потому что истина находится не на твоей стороне, а на стороне чужака. Чужой выбор определяет твой собственный, поэтому у странствующих по Цзянху нет выбора. Сяо Хэ и Цзо Цяньвэй сели за столик. Повернув голову, Сяо Хэ заметила, что те охотники застыли у входа на постоялый двор, точно стая стервятников, поджидающих падаль. Она посмотрела на Цзо Цяньвэй, но тот не выказал ни малейших эмоций и лишь подозвал слугу, чтобы заказать еды и вина. Сяо Хэ поняла: здесь требовалось терпение, ведь те, кто нападает первыми, чаще всего оказываются в невыгодном положении. Быть может, Цзо Цяньвэй просто ждал, пока противники сами заявятся устраивать неприятности. Цзо Цяньвэй бросил на Сяо Хэ взгляд, улыбнулся и поправил на себе одежду. Ощущая на себе этот взгляд, Сяо Хэ немного нервничала и уже собиралась снова оглянуться, как Цзо Цяньвэй легко коснулся ее локтя.
Не пялься туда постоянно, это лишь привлечет их. Они как раз добиваются твоего внимания, чтобы идти по следу твоего взгляда. Падальщикам нужен запах, а твой взгляд для них — лучший из ароматов...
Как только на стол подали еду и вино и они уже собирались взяться за палочки, неприятель двинулся с места. Они наконец перешли к действиям, выбрав самый подходящий момент для заварушки. Ну вот, всё-таки началось... — подумала Сяо Хэ. Цзо Цяньвэй, впрочем, не обращал на это особого внимания, решив сначала отправить в рот кусочек еды.
Глухой стук! Кто-то из них вовсю занес ногу на скамью, а затем швырнул на стол нож — это служило сигналом к началу. Остальные бандиты полностью окружили их столик. Проходившие мимо по улице люди казались совершенно привычными к подобным сценкам: уличные торговцы продолжали зазывать покупателей, а прохожие даже не замедляли шага.
А аппетит у вас отменный! — подал голос главарь с запыленным, напоминающим морду бродячей собаки лицом. Сяо Хэ подумала: я ведь еще даже ничего не успела попробовать. Цзо Цяньвэй поднял руку, прерывая его.
Сколько вам нужно денег? — прямо спросил Цзо Цяньвэй. Бандиты явно не ожидали такого вопроса и на секунду растерялись.
У братишек животы урбут, забираем всё, как вам такое! — Главарь покосился на Сяо Хэ, и остальные тоже уставились на нее. От этих сальных взглядов Сяо Хэ затошнило, и ее рука украдкой скользнула к рукояти ножа на поясе.
А мордашка-то чистенькая! И эту девку оставьте нам поразвлечься, да и одежку с нее снимите всю до нитки, после чего можете катиться на все четыре стороны! — бросил главарь Цзо Цяньвэй.
Не спешите, взгляните-ка сюда... — С этими словами Цзо Цяньвэй достал из пазухи золотую монету. Все взгляды мгновенно приковались к ней: золото на этих краях увидишь нечасто, и жадные глаза лесных волков впились в монету так, что у них чуть слюнки не потекли.
Смотрите внимательно! — Цзо Цяньвэй щелкнул большим пальцем, подбросив монету высоко вверх, и все разом задрали головы, не сводя с нее глаз. Сяо Хэ вдруг почувствовала, как рядом пронесся порыв ветра. Неясная тень мелькнула у нее перед глазами, и ее взгляд не успел за ней уследить. Когда она обернулась вслед за этим движением, то увидела лишь Цзо Цяньвэй, спокойно сидящего на своем месте, в то время как золотая монета звонко упала на крышку стола. Сяо Хэ нахмурилась и тут же заметила, что окружавшие их охотники куда-то исчезли. В следующее мгновение она увидела, что вокруг валяются трупы, причем у нескольких из них головы оказались отрублены от тел.
http://bllate.org/book/31790/3881370
Готово:
