Сюй Цин изначала не собиралась выходить, но силы покинули её — если свекровь Чжэн ворвётся и снова изобьёт, сопротивляться не хватит даже духа. Пришлось неохотно сползти с постели и натянуть обувь. Хэхуа, увидев это, тоже слезла с кровати. Сюй Сяофу хотела остановить девочку, но подумала: в комнате ледяной холод, а на кухне хоть немного потеплее — пусть идёт.
Во дворе семьи Чжэн передняя часть занималась свекровью Чжэн, Чжэном Шивэнем, его наложницей госпожой Люй, дочерью Чжэн Сяолянь и самой Сюй Сяофу с Хэхуа. Задний двор принадлежал только второму сыну Чжэну Шихуа и его жене госпоже Нянь. Поскольку род Нянь был знатным, свекровь не осмеливалась пренебрегать невесткой и потому всех остальных ютила в переднем дворе.
Там стояли три боковые комнаты, в каждой — кан. Зимой спать было не холодно. В одной жили Чжэн Шивэнь с госпожой Люй, в другой — свекровь, третья досталась Чжэн Сяолянь. Раньше, до прихода госпожи Люй, Сюй Сяофу с Хэхуа ещё могли делить комнату с мужем, но теперь им оставалось лишь чуланное помещение — сырое и продуваемое.
Выйдя на улицу с Хэхуа, Сюй Сяофу увидела, что уже смеркалось. Ветер свистел, раскачивая ветви вяза, и сухие листья шуршали, словно трепетали крыльями. Днём ещё не было так холодно, но к вечеру небо затянуло тучами — явно собирался снег. Сюй Сяофу сжала губы: в их комнате и без того не было тепла, а под одеялом лежала лишь тонкая, изношенная попона. Надо что-то предпринимать — иначе они с дочерью не умрут от побоев свекрови, а замёрзнут насмерть.
Пока она стояла, погружённая в тревожные мысли, свекровь Чжэн уже подскочила к ней и занесла руку для удара. Но Сюй Сяофу вдруг резко подняла голову и посмотрела прямо в глаза старухе. Её взгляд, чёрный и острый, вспыхнул неожиданной силой.
Свекровь никогда не видела у невестки таких глаз — ярких, горящих, полных внутреннего огня. На миг она замерла. Этим мгновением Сюй Сяофу воспользовалась: взяв Хэхуа за руку, она спокойно прошла мимо и скрылась на кухне.
Очнувшись, свекровь схватила метлу, чтобы броситься вслед, но вдруг вспомнила тот пронзительный взгляд и почувствовала лёгкое замешательство. Вместо удара она перешла на брань:
— Ты, маленькая мерзавка, не думай лениться! Неужто полагаешь, что, притворившись больной, избежишь готовки? Без еды как вся семья жить будет? Ты живёшь в доме Чжэн дармоедкой — так ещё и ждёшь, что я сама стану тебя кормить?
Сюй Сяофу делала вид, что не слышит. Хэхуа же, заметив метлу в руках свекрови, дрожала всем телом. Мать мягко притянула девочку к себе.
Набранившись вдоволь, свекровь увидела, что Сюй Сяофу всё ещё стоит у плиты, будто в прострации, и разъярилась:
— Ты, шлюха, чего стоишь? Живо разводи огонь и готовь!
Сюй Сяофу бросила на неё короткий взгляд и села. С полки она взяла огниво и, вспомнив, как это делается, зажгла огонь. Готовить она умела отлично — но только с современной техникой. Способ разжигания огня на кухне был ей совершенно незнаком.
Однако и это оказалось не так уж сложно — с первого раза получилось. Свекровь злобно на неё зыркнула, ушла в комнату и вернулась с куском свинины весом около полкило. Промыв мясо, она нарезала его тонкими ломтиками и приказала:
— Принеси несколько редьок. Будем тушить свинину с редькой, пожарим капусту и испечём шесть лепёшек из пшеничной муки.
Шесть лепёшек — ровно по числу членов семьи. Для Сюй Сяофу и Хэхуа еды не полагалось.
Нарезав мясо, свекровь пересчитала ломтики и вышла из кухни.
Сюй Сяофу прекрасно разбиралась в готовке. Вскоре редька с мясом и жареная капуста были готовы. Взглянув на оставленную свекровью пшеничную муку, она усмехнулась и разделила её на семь частей, после чего быстро испекла семь лепёшек. Из шести порций муки получилось семь — разница была настолько мала, что её не заметишь невооружённым глазом.
Хэхуа с изумлением смотрела на мать, тревожно поглядывая к двери. Сюй Сяофу спрятала лишнюю лепёшку за пазуху и тихо сказала:
— Не бойся, Хэхуа. Эту лепёшку мы оставим на ночь.
Хэхуа кивнула, её глаза заблестели, и она незаметно сглотнула слюну — за всю жизнь ей ещё не доводилось пробовать еду из пшеничной муки.
Глядя на тушёную свинину в кастрюле, Сюй Сяофу выбрала несколько самых мягких кусочков и засунула их Хэхуа в рот. Девочка колебалась, оглядываясь на дверь, и шепнула на ухо матери:
— Мама, бабушка точно знает, сколько ломтиков мяса нарезала. Если узнает, что мы тайком ели, снова нас изобьёт...
Сюй Сяофу улыбнулась:
— Не бойся, Хэхуа. Ничего не случится.
Аромат мяса оказался сильнее страха. Хэхуа открыла рот. Сама Сюй Сяофу не особенно тяготела к мясу, но тело было так ослаблено, что она невольно отправила себе в рот несколько кусочков.
Они съели по нескольку ломтиков мяса и редьки. Редька пропиталась мясным соком и источала восхитительный аромат.
Хэхуа сияла от удовольствия:
— Мама, как вкусно! Гораздо вкуснее, чем раньше.
Мать готовит теперь гораздо лучше.
Сюй Сяофу тяжело вздохнула. Конечно, она отлично умела готовить — в прошлой жизни она была диетологом в пятизвёздочном отеле. По сути, она использовала еду для оздоровления гостей: большинство лёгких недугов лечились диетой. Её репутация была безупречной, клиентов хватало, и в итоге она открыла собственную клинику. Бизнес шёл отлично, она купила машину и квартиру, у неё был симпатичный и заботливый парень. Она думала, что так и будет жить — счастливо и спокойно. Но внезапно всё рухнуло...
Чем больше она думала об этом, тем тяжелее становилось на душе. Не успела она даже выразить своё раздражение, как снаружи снова раздался пронзительный голос свекрови:
— Готово ли уже? Хочешь нас всех уморить голодом? Живо неси еду!
Сюй Сяофу вздохнула и понесла блюда в столовую.
Войдя в столовую с подносом, Сюй Сяофу увидела, что все шестеро уже сидят за столом, ожидая еду.
Она бросила взгляд на своего мужа, Чжэна Шивэня. У него была светлая кожа, чёрные волосы были стянуты простой тканевой повязкой — внешность, несомненно, привлекательная, о чём свидетельствовал томный взгляд госпожи Люй. Та сама была красива: лицо покрыто тонким слоем пудры, на ней — светло-красный жакет и светло-зелёная юбка. Наряд слишком ярок, а глаза и брови выражали откровенную кокетливость.
Второй сын Чжэн Шихуа выглядел более крепким. Его жена, госпожа Нянь, была женщиной благородной наружности: на ней — жакет из бархатистой ткани с вышивкой и юбка того же цвета. Она сидела за столом прямо и спокойно.
Что до младшей дочери Чжэн Сяолянь, то она была похожа на Чжэна Шивэня. Хотя ей было всего четырнадцать, она уже расцвела: белая кожа, брови-ивовые листья, глаза-фениксы, взгляд которых слегка приподнят на концах. Сейчас она нетерпеливо смотрела на Сюй Сяофу и сердито крикнула:
— Что ты такая неуклюжая? Я уже умираю от голода!
Сюй Сяофу опустила глаза и молча поставила блюда на стол. Потом принесла из кухни лепёшки из пшеничной муки и раздала по одной каждому. Разумеется, для неё и Хэхуа лепёшек не было. Им полагалась лишь по миске каши из сладкого картофеля. Разлив всем похлёбку, Сюй Сяофу усадила Хэхуа рядом с собой, и они молча начали есть.
Свекровь Чжэн бросила на них злобный взгляд и тут же сунула палочки в кастрюлю с тушёной свининой, перебирая куски, чтобы проверить, не пропало ли что.
Сидевшая рядом госпожа Нянь недовольно нахмурилась:
— Матушка, что вы делаете? Такими движениями вы испортите всю еду.
Происхождение госпожи Нянь было знатным, и она строго соблюдала этикет. Подобное поведение свекрови было ей особенно неприятно.
Каждый раз, когда в доме варили мясо, свекровь сама его резала и обязательно пересчитывала ломтики. После варки она снова пересчитывала. Обычно она делала это до подачи на стол, но сегодня Сюй Сяофу оказалась быстрее и вынесла блюдо, пока свекровь не успела проверить. Пришлось считать прямо за столом — и тут её уличила госпожа Нянь.
Услышав упрёк и испытывая некоторый страх перед знатной невесткой, свекровь смущённо улыбнулась и убрала палочки.
Однако кто-то другой не боялся госпожи Нянь и, скорее, хотел насолить Сюй Сяофу. Госпожа Люй приподняла тонко выщипанные брови, бросила взгляд на Сюй Сяофу и с усмешкой сказала:
— Сестра, матушка просто боится, что на кухне завелись мыши и таскают еду. Что в этом такого? Мы же одна семья. Разве тебе не всё равно, что едят другие?
Сюй Сяофу сделала вид, что не слышит, и отправила в рот большой кусок редьки, запив его парой глотков каши. Она сама умирала от голода и решила, что пока они спорят, надо успеть поесть — иначе, как только свекровь опомнится, еды ей точно не видать.
Госпожа Нянь аккуратно проглотила пищу, подняла глаза и спокойно взглянула на госпожу Люй:
— Если можешь есть — ешь, если не можешь — уходи. Не нужно столько болтать. И вообще, зачем ты так говоришь о старшей сестре? Мы ведь одна семья.
Госпожа Нянь хоть и не любила робкую Сюй Сяофу, но ещё больше ненавидела наложниц — точнее, само существование наложниц.
Госпожа Люй фыркнула и уже собиралась что-то ответить, но Чжэн Шивэнь нахмурился и прервал её:
— Хватит. Ешьте скорее.
При этом он бросил взгляд на Сюй Сяофу, полный неудовольствия, будто виня её за то, что она не дождалась, пока свекровь пересчитает мясо.
Сюй Сяофу мысленно фыркнула и сделала вид, что не заметила его упрёка.
После ужина Сюй Сяофу мыла посуду на кухне, а Хэхуа грелась у печи.
Закончив с посудой, она уже собиралась ставить воду, как в кухню вошла свекровь Чжэн. Та осмотрелась, не найдя ничего необычного, и хмыкнула. Но тут же вспомнила, как Сюй Сяофу вынесла блюдо, не дав ей пересчитать мясо, и начала орать:
— Ты, несчастная, неужто ты тайком ела мясо на кухне, раз так быстро вынесла еду?
Сюй Сяофу стояла, опустив голову:
— Матушка, я не ела...
Свекровь, будто этого было мало, вспомнила дневное унижение и со всей силы ударила Сюй Сяофу. Та пошатнулась и чуть не упала на большую кадку рядом. Она мельком взглянула на свекровь, стиснула зубы и сдержалась — Хэхуа была рядом, и нельзя было устраивать скандал.
Хэхуа дрожала от страха.
Увидев, что Сюй Сяофу молчит, свекровь удовлетворённо хмыкнула и приказала:
— Живо нагрей воды для Шивэня и Жуи, пусть скорее ложатся спать и подарят мне внука... Ха! Бесплодная курица!
Последнее, разумеется, относилось к Сюй Сяофу.
Жуи — это и есть госпожа Люй, Люй Жуи.
С этими словами свекровь развернулась и вышла.
— Мама, вам больно? Дайте я потру... — Хэхуа смотрела на мать сквозь слёзы, явно переживая за неё.
Сюй Сяофу погладила девочку по голове:
— Не волнуйся, Хэхуа, уже не больно. Сиди тихо, я сейчас нагрею воду, и пойдём спать.
Нагрев воду, Сюй Сяофу взяла редьку, размяла её и сварила настой. Потом они обе помыли руки и ноги в этом отваре. Редьковый настой помогал от обморожений — их руки и ноги уже были покрыты язвами от холода.
Вернувшись в комнату, они забились на узкой кровати. За окном свистел ветер. Хэхуа прижалась к матери и дрожала:
— Мама, так холодно...
Сюй Сяофу вытащила спрятанную лепёшку и вложила её в руки дочери:
— Ешь скорее. После еды станет теплее.
— Мама, тоже ешь, — Хэхуа разломила лепёшку пополам и протянула половину матери.
Сюй Сяофу отказалась. После долгих уговоров вся лепёшка всё же досталась Хэхуа. Девочка облизнула пальцы и в темноте крепко обняла мать, тихо прошептав:
— Мама, пшеничная лепёшка так вкусна...
Сюй Сяофу молчала. В груди поднималась горечь, которую невозможно было выразить словами.
http://bllate.org/book/3178/350022
Готово:
