Жаль только, что в прошлый раз брат с сестрой поступили чересчур жестоко — из-за них семья Цуй угодила в позор перед Сюэ Ли. И вот теперь праздничный дар, присланный ими, просто выбросили за ворота. Сам же он, не будь у него золота, чтобы расчистить себе дорогу, вряд ли сумел бы…
— А? Да разве это не старший сын пятой ветви, Дэчжи? Что ты здесь делаешь?
Фань Дэчжи, погружённый в размышления, вдруг услышал знакомый голос. Он поспешно обернулся и, увидев приближающегося старика, не смог скрыть радости:
— Второй дядюшка-прадедушка! Это вы!
Перед ним стоял шестидесятилетний старец в жёлто-коричневом хуфу. Волосы его поседели, но взгляд оставался живым и ясным. Хотя он был худощав, вид у него был бодрый и здоровый.
— Конечно, это я! Слышал, тебя отпустили из дома и назначили охранником? Хе-хе, отлично, отлично! Не подвёл наш род Фань.
Говоря это, старик подошёл ближе и по-доброму хлопнул Фань Дэчжи по плечу.
— Хе-хе, Дэчжи кланяется второму дядюшке-прадедушке. Вы ведь всё это время жили в старой столице? Когда же вы вернулись…
Увидев старика, Фань Дэчжи мгновенно забыл все свои тревоги. В душе он ликовал: «Вот уж правда — думал о чём-то, и оно само пришло! Как раз ломал голову, как бы сблизиться с главным домом, а небеса сами посылают мне второго дядюшку-прадедушку!»
Старик, которого звали Фань Синь, был дальним родственником Фань Дэчжи — их ветви расходились уже на пятом колене. Оба они служили дому Цуй, но если семья Фань Дэчжи занимала скромное положение, то Фань Синь считался одним из самых уважаемых буцюй в доме Цуй. В молодости он был личным телохранителем старого канцлера Цуй Шоурэня, сражался вместе с ним на полях битв и даже спас ему жизнь.
Правда, во время войны Фань Синь получил ранение, лишившее его возможности иметь детей. Жена умерла несколько лет назад, и теперь он жил в одиночестве.
К счастью, семья Цуй — не семья Цзя, а Фань Синь — не несчастный Цзяо Да. Цуй щедро вознаграждали верных слуг, сражавшихся за них. Такие, как Фань Синь, получали лёгкие должности, ежемесячные пайки из зерна, мяса и яиц, а при смерти — похоронные пособия. По сути, они жили в покое: пока живы — кормят, заболеют — лечат, умрут — похоронят. Такие слуги могли спокойно доживать свои дни.
— Старый канцлер прислал письмо в поместье под старой столицей, захотел повидать нас, стариков. Хе-хе, вот я и приехал сегодня. Ещё не успел явиться к нему, а тут уж тебя встречаю.
Фань Синь говорил с явной гордостью. Хотя он уже не мог выполнять важных поручений и остался без детей, в доме Цуй никто не осмеливался его унижать. Почему? Потому что когда-то он сражался плечом к плечу со старым канцлером и вытаскивал его из груды трупов! Прошло уже полвека, но старая привязанность осталась.
В поместье под старой столицей, где было сотни буцюй и арендаторов, десятки управляющих — никто не пользовался таким уважением перед хозяевами, как он. Ежемесячное жалованье — это одно, но каждый праздник он вместе с другими стариками получал говядину, присланную из столицы.
Да, именно говядину! В эпоху, когда убийство волов строго запрещено, Фань Синь получал говядину от самого старого канцлера! Каждый раз, когда он её получал, все в поместье смотрели на него с завистью — и это доставляло ему ни с чем не сравнимое удовольствие.
Теперь же его положение стало ещё выше: старый канцлер ради нескольких стариков вроде него специально написал в поместье и даже прислал людей, чтобы привезти их в столицу… Жизнь, прожитая так, как прожил он, — того стоила!
Услышав это, глаза Фань Дэчжи загорелись ещё ярче. Он смотрел на Фань Синя так пылко, что старик чуть не зажарился от этого взгляда.
— Вы, дядюшка-прадедушка, — воскликнул он, — самый уважаемый из всех! Сколько людей сражалось рядом со старым канцлером, а он до сих пор помнит только вас!
Фань Синь махнул рукой:
— А ты чего здесь стоишь? Какое дело привело?
Фань Дэчжи, конечно, не стал признаваться, что пришёл передать письмо сестре. Он быстро придумал отговорку и тут же перевёл разговор:
— Вы теперь здесь останетесь? Будете жить в родовом доме?
Старый канцлер ведь не просто так вызвал своих старых слуг. Фань Дэчжи быстро сообразил: канцлер ушёл с поста, теперь сидит дома без дела. Недавно ходили слухи, что он лично занялся воспитанием Восьмого молодого господина. А теперь, когда Восьмой брат вышел из храма предков, канцлеру снова стало нечего делать — вот и решил собрать старых товарищей, чтобы вспомнить прошлое и, возможно, остаться с ними до конца дней.
Если так, то Фань Синь будет постоянно находиться рядом со старым канцлером! Эта мысль заставила сердце Фань Дэчжи биться ещё быстрее.
— Кто знает? Мы, старики, лишь исполняем волю канцлера. Хе-хе, что будет дальше — решит он сам!
Фань Синь уже догадывался, что, скорее всего, останется в столице, но раз решение ещё не принято, он не стал говорить определённо. Потом добавил:
— Ладно, мне пора к канцлеру. И ты не стой тут зря — ступай, исполняй поручения хозяев.
Фань Синь прекрасно знал, что семья Фань Дэчжи давно вышла из зависимого положения, но в его понимании — и в понимании большинства буцюй дома Цуй — раз ты служил семье Цуй, ты навсегда оставался человеком Цуй. Даже если вышел из подчинения, связь с домом не рвалась. Если хозяевам понадобится помощь — ты обязан вернуться.
Фань Дэчжи поспешно закивал:
— Конечно, конечно! Идите скорее к канцлеру, не задерживайтесь! Когда вы освободитесь, я непременно зайду. Отец в прошлом году на Новый год всё вспоминал, как хотел бы с вами выпить!
Фань Синь был одиноким стариком и с удовольствием общался с младшими родственниками. Хотя кровная связь между ними была уже слабой, они всё равно происходили от одного корня.
— Хорошо, хорошо! Как увижусь со старым канцлером — поговорим.
Поболтав ещё немного, они расстались.
Фань Дэчжи смотрел вслед уходящему старцу и всё сильнее сжимал кулаки. Он быстро вскочил на коня и помчался домой — нужно было срочно обсудить важное дело с отцом.
Однако, спеша домой, он забыл, что его сестра в Чаншоуфане всё ещё ждёт ответа.
И только после Праздника Предков, когда Муцзинь снова вернулась в Циньжэньфан, она так и не дождалась своего возлюбленного с Циши.
— Госпожа, мы приехали!
Служанка спрыгнула с повозки и, увидев величественные ворота дома Цуй, замерла в изумлении. Она долго стояла, разинув рот, пока привратник, заметив странное поведение, не подошёл и не спросил, в чём дело. Узнав, что это наложница-спальница Восьмого молодого господина, он тщательно расспросил, послал кого-то проверить и, наконец, лениво махнул в сторону боковых ворот.
Муцзинь приподняла занавеску и с горечью смотрела на знакомые ворота. Знакомые — потому что всего два месяца назад её вытолкнули отсюда, связав по рукам и ногам.
Вспомнив тот позор, она так сжала пальцы на раме, что на тыльной стороне руки проступили белые жилы.
— Госпожа? Госпожа, пора выходить!
Служанка уже давно стояла у боковых ворот, но Муцзинь не спешила. Наконец, та снова напомнила.
— Чего торопишься? — резко оборвала её Муцзинь. Громкий голос служанки заставил пульс на висках застучать ещё сильнее. Она прикусила губу, пытаясь заглушить головокружение. — Глупая деревенщина! Разве можно выходить прямо у ворот? Чего уставилась? Иди звони!
Проход через боковые ворота и так унижал, а тут ещё эта глупая девчонка требует выходить прямо на улице! Неужели не знает правил?
Муцзинь с силой швырнула занавеску и глубоко вдохнула, стараясь вернуть себе прежнее достоинство и осанку, какими обладала в доме Цуй.
Увы, за два месяца жизни в поместье, да ещё с ранним токсикозом и усиленным питанием для ребёнка, она уже не была той изящной красавицей. Её лицо округлилось, словно паровой пирожок, фигура стала шире в два-три раза, волосы потускнели, а на голове не было ни единого украшения.
Перед выходом она специально надела жёлтую шёлковую гвоздику с пионами — раньше это украшение делало её ещё нежнее. Но теперь она выглядела точь-в-точь как деревенская тётка.
Хуже всего, что сама Муцзинь, привыкнув за время жизни в поместье к нарядам крестьянок, даже не замечала, насколько нелепо выглядит.
— Да, госпожа! — проворчала служанка, но в душе думала: «Ну и притворщица! Ведь те добрые господа сказали чётко: в повозке сидит всего лишь наложница Восьмого молодого господина. Да и то — не наложница, а обычная служанка, как и я сама. Все мы — служанки, чего ты важничаешь?»
Служанка постучала в ворота. Наконец, изнутри раздался грубый голос:
— Кто там? Есть ли визитная карточка?
— Я… э-э… это Муцзинь вернулась! — запинаясь, ответила служанка. Ведь тот высокий господин сказал, что её госпожу зовут Муцзинь.
— Муцзинь? Какая ещё Муцзинь? Не слышала! — раздался ответ.
Толстая служанка приоткрыла ворота лишь на ладонь и, глянув на повозку, презрительно скривилась.
Муцзинь в повозке едва сдержала гнев. Но лишь на мгновение.
Она ведь не была глупой красавицей без мозгов. Благодаря уму, связям и хитрости она сумела выделиться среди сотен служанок и стать главной из четырёх приближённых Восьмого молодого господина. И именно её умение вовремя отступить спасло её тогда, когда Цзычжу попалась на глаза Сяо Нань и была продана в Пинканфан.
Муцзинь сделала несколько глубоких вдохов, подавила злость и, откинув занавеску, спрыгнула с повозки.
Муцзинь… нет, с этого момента следует называть её Ацзинь.
Ацзинь едва не вспыхнула от ярости, услышав слова привратницы. Но лишь едва.
Она не была пустоголовой красавицей. Чтобы выделиться среди сотен сверстниц-домочадцев и стать доверенной служанкой Восьмого молодого господина, а затем — негласной старшей среди четырёх его приближённых, ей потребовалось не только лицо, связи и хитрость.
Ацзинь была умна — в этом не было сомнений. Достаточно вспомнить, что именно Цзычжу, а не её, застала Сяо Нань в компрометирующей ситуации и продала в Пинканфан, сделав несчастной жертвой собственной дерзости.
Но больше всего её старшего брата ценило другое качество: Ацзинь умела вовремя смириться и сохранять гибкость. Это было жизненно важно. В гареме выживали далеко не все, и уж точно не те, кто не мог совладать с собственным характером или забывал своё место. Ум без самообладания часто вёл к гибели.
Ацзинь это понимала. Она опустила голову, сделала несколько глубоких вдохов, подавила гнев и, откинув занавеску, спрыгнула с повозки.
http://bllate.org/book/3177/349404
Готово:
