После нескольких сильных снегопадов Шестая девочка встретила свой первый Новый год с тех пор, как обрела свободу.
В этом году снег пришёл поздно, зато оказался особенно обильным. С самого первого снегопада в начале одиннадцатого месяца выпало ещё несколько мощных осадков, а накануне Нового года разыгралась настоящая метель — за считанные дни сугробы намело так высоко, что дороги в горы оказались полностью перекрыты. Семье Линь теперь было почти невозможно спуститься вниз. Похоже, этот Новый год им предстояло провести в полной изоляции, уютно устроившись дома.
К счастью, ещё до начала снегопадов семья успела подготовиться. В запасе имелись две целые комнаты дров, полфлигеля древесного угля, запасов риса и муки хватало на целый год для всех двадцати семи членов семьи, а также соленья, сушёные продукты и мороженое мясо — всего вдоволь, чтобы дети благополучно пережили зиму. Кроме того, заранее закупили несколько толстых стёганых одеял, по два зимних комплекта одежды на человека и по паре кожаных сапог с двумя парами тёплых хлопковых ботинок. Если, конечно, не наступит ледниковый период, детям не о чем было волноваться.
Разорвав связь с внешним миром, дети оказались в гораздо более узком кругу общения. Однако в доме было так много братьев и сестёр, что скучать им не приходилось.
Хотя снегопад не прекращался ни на минуту, старая поговорка «зимой тренируйся в самые стужи, летом — в самые знои» оказалась не пустым звуком: несмотря на падающие хлопья, дети каждый день упрямо вставали на рассвете, чтобы выполнить утреннюю тренировку. Это, конечно, сильно огорчало Шестую девочку, которая обожала поспать. С одной стороны, её манил тёплый, уютный уголок под одеялом, с другой — она хотела не отставать от братьев и участвовать в тренировках. Едва открыв глаза, она уже слышала, как внутри неё спорят два голоса. И каждый раз побеждал ангел с прекрасными крыльями, а чёртик с маленькими рожками жалобно скулил в углу, опустив голову.
После тренировки все с удовольствием завтракали, а затем те, кто ещё не ходил в школу, собирались вокруг нескольких юных «учителей», недавно начавших обучение, чтобы учить грамоте. Не каждый ребёнок любил читать, и не у всех был талант к учёбе. Но семья Линь теперь могла себе это позволить, и хотя никто не ожидал, что все дети станут сюйцаями, всё же каждый должен был научиться писать простейшие иероглифы и, по крайней мере, своё имя и имена братьев и сестёр.
Линь Вэньбинь и Линь Вэньцзюнь в этих занятиях не участвовали. Их отец начал обучать их лично ещё в четыре–пять лет, и за восемь–девять лет они получили систематическое образование. Если бы не внезапное семейное несчастье, они уже давно сдали бы экзамены под надеждами родителей. Хотя из-за трудностей прошлого года занятия пришлось прервать, фундамент остался крепким. Вернувшись в школу всего несколько месяцев назад, они уже вспомнили большую часть прежних знаний и решили попробовать свои силы на весеннем провинциальном экзамене в следующем году. Поэтому, хоть сейчас они и находились дома, времени на отдых у них почти не оставалось: кроме утренней тренировки и трёх приёмов пищи, всё остальное время они посвящали повторению пройденного.
Остальные дети старались не мешать старшим братьям: ходили на цыпочках, говорили шёпотом. Кто хотел шумно играть, тот уходил во двор, где можно было прыгать по сугробам и кричать вдоволь — до кабинета старших братьев звуки не долетали.
Шестая девочка была от природы сообразительной. В прошлой жизни она прошла более десяти лет формального образования, а в этой её тело ещё и было укреплено водой из пространства и ледяного пруда. Поэтому для неё выучить несколько иероглифов было не сложнее, чем расщёлкать семечко. Она каждый день первой заканчивала задания, вызывая у братьев и сестёр завистливое восхищение.
Хотя в прошлой жизни она и была «отличницей», на самом деле учёба ей никогда особо не нравилась — просто обстоятельства заставляли зубрить. А теперь, когда никто не заставлял и в обществе царило убеждение, что «умение женщины — в её невежестве», Шестая девочка чувствовала себя, как мышонок, упавший в бочку риса. С радостью закончив уроки, она без зазрения совести бросала братьев и сестёр, корпящих над прописями, и убегала играть с троицей — всё более внушительных Да Хуаном, Эр Хуаном и Сяо Хуаном.
Заснеженные горы были опасны, но пока рядом были эти три храбрых и верных телохранителя, любая угроза обращалась в бегство. Сначала родные строго отчитали Шестую девочку за то, что она тайком уходит в лес с собаками. Однако всё изменилось, когда Да Хуан и Эр Хуан однажды без единой царапины притащили из гор дикого кабана весом под двести–триста цзиней. После этого дети спокойно отпустили её — с такими защитниками бояться было нечего.
На самом деле Шестая девочка так усердно бегала в лес не из-за игр, а из-за тайного договора с Белым волком.
Стая Белых волков обожала воду из её пространства и из ледяного пруда, но не желала жить в неволе. Поэтому раз в семь дней самый умный из них приходил к краю леса и выл, напоминая Шестой девочке, что «дело» ждёт. В первый раз она не поняла, что происходит, и вместе с перепуганными братьями и сёстрами пряталась в доме, слушая волчий вой весь день. Только когда она тайком выскользнула наружу с Да Хуаном и встретилась со стаей, всё прояснилось. С тех пор, чтобы не пугать родных, она сама вовремя выходила на условленное место, не дожидаясь воя.
Сегодня снова настал день обмена. Когда Шестая девочка с тремя пёсиками прибыла на место, стая Белых волков уже ждала её. Она извинилась: «Простите, опоздала», — хотя и не знала, понимают ли её волки, — и убрала в пространство товар, принесённый волками. Затем она впустила всю стаю внутрь, чтобы те могли напиться вдоволь.
Сама она тоже вошла в пространство вместе с Да Хуаном, Эр Хуаном и Сяо Хуаном — ей нужно было разобрать полученные товары.
Под «товарами» подразумевались просто лесные «деликатесы». Иногда это были детёныши диких зверей, оставшиеся без родителей и обречённые на гибель; иногда — черенки растений, ещё способные прижиться; диковинные корнеплоды и ягоды из глубины леса; а иногда — и всякий хлам, который волки находили где-то в горах. Всё, что, по мнению волков, можно было обменять на волшебную воду, Шестая девочка принимала без вопросов. Ясно одно: к Белому волку она питала настоящую привязанность!
Взглянув на стаю, которая устроилась в её пространстве, будто в собственном саду, и совершенно не церемонилась, Шестая девочка улыбнулась с нежностью. Ей было всё равно, что один из волков, самый гордый, демонстративно отворачивался. Она подошла к куче товаров и начала их сортировать. Трёх зайчат, трёх оленят, двух поросят и двух косуль она выпустила в рощу, которая уже разрослась в пространстве. Выживут ли они — теперь зависело от судьбы. Но раз хищников там почти не было, скорее всего, всё будет хорошо. Большую кучу черенков, чьи виды она не могла определить, она просто воткнула в землю через каждый метр на свободном участке и полила водой из озера — должно прижиться. На этот раз волки не принесли ничего необычного, и Шестой девочке стало немного скучно. Без интернета и телевидения жизнь была однообразной, и разгадывание тайн, принесённых волками, стало одним из немногих развлечений.
Наступил канун Нового года, но снегопад по-прежнему не прекращался.
— Завтра уже тридцатое число двенадцатого месяца, а снег, похоже, надолго. У нас и так всего вдоволь — зачем рисковать и идти за десяток ли в город за новогодними покупками? Раньше мы встречали Новый год куда скромнее, и то обходились без праздничных излишеств.
Дети обсуждали, стоит ли идти в город, ведь новогодние товары ещё не куплены. Хотелось хотя бы хлопушек и пары пар красных свитков.
— Мы так долго ждали нормального праздника! Одной еды мало. Нужны хлопушки, свитки, конфеты, пирожные, арахис, семечки — всё это обязательно!
Дети так давно не встречали настоящего Нового года, что теперь особенно мечтали обо всём этом.
— Может, я с Вторым братом схожу? — предложил Асань, видя жаждущие глаза младших. — Мы сильные и выносливые. Выйдем после полудня и, может, даже успеем вернуться к обеду.
На самом деле он и сам мечтал сходить — не из жадности или показной роскоши, а потому что этот Новый год имел особое значение для всей семьи Линь. Каждый, даже тот, кто молчал или возражал, в глубине души хотел, чтобы праздник прошёл шумно, ярко и безупречно.
— Ладно, иди с Вторым братом, — вздохнул Линь Вэньбинь, вспомнив, как в прошлом году братья и сёстры сидели в разрушенном храме и прислушивались к далёким звукам хлопушек. — Не торопитесь. Возьмите побольше денег — пообедайте в городе, если не успеете вернуться. Главное — чтобы до темноты были дома.
— Второй брат, Третий брат, возьмите с собой Да Хуана и Да Хуэя, — сказала Шестая девочка. — Раз уж идёте в город, купите побольше. Неизвестно, когда снег прекратится. Да Хуэй за последнее время порядком отъелся — самое время его прогулять и заодно нагрузить поклажей.
— Шестая девочка права, — поддержали остальные. — Возьмите их. С Да Хуаном спокойнее будет.
За последнее время дети ещё лучше поняли, насколько сильны их три пёсика. Дома уже давно не покупали мясо — всё приносили с гор. Те, кто помнил зимовку в пещере, отлично знали, как трудно охотиться в такие морозы, особенно во время снегопада. А собаки не только легко добывали дичь на целую семью, но и возвращались домой без единой царапины. Даже самые наивные дети теперь понимали: их трое — настоящие домашние божества-хранители.
Линь Вэньцзюнь и Асань вскоре отправились в путь с Да Хуаном и Да Хуэем. Но едва они скрылись из виду, как оставшиеся дома Эр Хуан и Сяо Хуан вдруг залаяли. Дети, сидевшие за книгами, мгновенно вскочили, схватили дубинки и выбежали во двор. В такую погоду, после вчерашнего волчьего воя, местные жители точно не полезут в горы. Значит, незваные гости.
— Эй, мальчики, это я, дядя Вань! Открывайте скорее!
Услышав знакомый голос, дети обрадовались и распахнули ворота. На пороге стоял Вань Ху, весь в снегу, вместе с Мутоу и Шитоу. Они шли пешком — лошадей не было, но за ними тянулась телега, доверху набитая припасами.
Дети с трудом сдержали слёзы: в такую непогоду дядя Вань всё равно пришёл к ним! Как им отблагодарить за такую заботу?
Они впустили гостей в дом, подали горячий чай с лёгким ароматом диких трав, и теперь смотрели на Вань Ху с благодарностью, застенчивостью, восхищением и нежностью. Даже всегда прямолинейный Вань Ху смутился, но скрыл это, сделав большой глоток чая.
— Отличный чай! Ароматный! — Вань Ху никогда не скрывал, что не силён в изящных материях. Хотя его простая похвала после такого глотка выглядела немного комично, его искренность и открытость вызывали только симпатию.
— Это дикий горный чай, который Шестая девочка нашла в горах. Мы не умеем правильно обрабатывать чай, лишь слегка подсушили на огне. Если дядя Вань любит, мы упакуем вам немного на дорогу.
— Отлично! Не буду церемониться — возьму.
Вань Ху сделал ещё глоток и с заботой спросил:
— Как у вас дела? Ваша тётя Хань давно просила заглянуть, но в конце года в лавке и поместье столько хлопот, что только сегодня получилось вырваться.
— У нас всё хорошо. Передайте, пожалуйста, тёте Хань нашу благодарность. Как только снег прекратится, мы сами зайдём поблагодарить.
Вань Ху немного поболтал с детьми, и вскоре наступило время обеда. Он прямо сказал, что хочет горячего горшка. К счастью, семья Линь как раз собиралась устроить сегодня ужин в честь возвращения Второго и Третьего брата, поэтому бульон из костей уже варился с утра.
Весело пообедав, Вань Ху не стал задерживаться. Он уехал с бочонком готового бульона для горячего горшка, мешком даров леса, собранных детьми, и стёгаными носками с тапочками, сшитыми Сюсю и другими девочками для супругов Вань.
Проводив Вань Ху с Мутоу и Шитоу, дети с восторгом бросились смотреть, что он им привёз. Каждому достался яркий стёганый наряд, несколько пакетов сладостей, куски свинины и баранины, банки квашеной капусты и плотный красный конверт с деньгами. Дети прижимали подарки к груди и не могли нарадоваться: впервые за долгое время они снова почувствовали заботу старших. Образ Вань Ху в их сердцах изменился: из доброго благодетеля, помогшего в трудную минуту, он превратился в любимого и уважаемого старшего, к которому тянулись как к родному.
http://bllate.org/book/3174/348908
Готово:
