— Прочь! Вышвырните этих подлых простолюдинов! Гоните их палками! И если кто осмелится впредь впускать их сюда — я лично отвечу за его голову!
Тут же из-за угла выскочило с десяток стражников с мечами и дубинами толщиной с руку.
Увидев Лэн Чжицюй и её спутников, они замерли в нерешительности. Эти трое были высочайшими гостями молодого маркиза, приходили и уходили свободнее, чем даже прежняя Ли Мэйцзи, и слуги всегда служили им с особым усердием. Как же вдруг прозвучал приказ «выгнать палками»?
— Что стоите? Не слышите, что ли? — принцесса Цзыи в ярости повысила голос.
Лэн Чжицюй, наконец пришедшая в себя после шока, провела ладонью по щеке, на которой жгло. Пальцы коснулись тонкой струйки крови.
— Под небесами правит закон, а вы, госпожа, без разбора бьёте людей! Неужели думаете, что можно попирать справедливость, опираясь лишь на своё положение? — Лэн Чжицюй впервые видела вдову Шэнь из рода Сян и уже была ею раздражена, но по сравнению с этой принцессой та была просто ангелом. В мире действительно существуют такие несправедливые люди! Ей так и хотелось дать сдачи — ударить эту женщину, чьё лицо, от лба до подбородка, источало лишь высокомерие.
Принцесса Цзыи фыркнула и с холодной усмешкой произнесла:
— Опираться на положение? Да как ты смеешь, ничтожная тварь, ещё и возражать! Ты замужем, а всё равно соблазняешь моего сына! Даже если я сейчас прикажу убить тебя, никто не скажет, что я поступила несправедливо!
— Я и не собиралась соблазнять никакого маркиза! Если бы ваш сын позволил, мы бы уже давно покинули столицу и больше бы не ступили в этот дом! — Лэн Чжицюй сдерживала гнев. С такими, как эта знатная дама, не стоило спорить — всё равно не поймёт. Лучше уж просто принять пощёчину как расплату за гостеприимство Мэй Сяо и позволить ей дальше вести себя так, как она хочет: «выгонять» их из столицы.
Принцесса побледнела от ярости. Эта женщина прямо намекает, что её сын Сяо преследует её! Как будто бы знаменитому маркизу в пурпуре, одному из самых влиятельных и перспективных молодых людей при дворе, нужно за кем-то ухаживать! Да весь свет над ним смеяться будет!
— Подлая! Негодная! — задыхаясь, принцесса схватилась за грудь и закатила глаза.
Четыре служанки тут же бросились к ней, массируя спину и грудь, и в панике закричали за лекарем.
Принцесса, указывая на стражников, выкрикнула:
— Сейчас же! Немедленно выгоните их из дома! Из столицы! Гоните палками!
Один из стражников робко доложил:
— Госпожа, если мы выгоним их сейчас, к воротам мы подойдём уже после Чэньши. А после Чэньши ворота закрываются — даже приказ герцога не поможет.
— А-а-а! — принцесса едва не лишилась чувств.
Лэн Чжицюй, напротив, улыбнулась:
— Не стоит так злиться, госпожа. Выгоните нас сначала из дома, а завтра утром — из города. Всего одна ночь, вы и не заметите, как проспите её.
— А-а-а! — принцесса рухнула в обморок.
— Лекарь! Лекарь! — завопили служанки.
Одна из них, в ярости, крикнула стражникам:
— Чего стоите?! Гоните их палками!
Стражники, увидев, что принцесса потеряла сознание, больше не смели медлить. Они взмахнули дубинами и начали гнать гостей прочь.
Чтобы показать, что они действительно исполняют приказ принцессы, стражники действительно били дубинами, но старались попадать только в Лэн Ту, а двух женщин по возможности щадили.
Лэн Ту получил два удара и завопил от боли:
— Быстрее, быстрее! Ай-ай-ай!
Сян Баобэй, таща Лэн Чжицюй за руку, бежала так быстро, что та чуть не упала. Пришлось подхватить невестку на спину и, подпрыгивая, устремиться к выходу из Резиденции маркиза в пурпуре.
Выбежав на улицу, Сян Баобэй опустила Лэн Чжицюй и тяжело задышала. Лэн Ту рухнул на землю и, потирая ушибленные места, жалобно стонал. Лэн Чжицюй поправила растрёпанные волосы, нащупала бабочку-шпильку — на месте. Но, заглянув в карман, воскликнула:
— Ах! Переводы! Я их потеряла!
— Ах, невестушка, забудь об этой дряни! Мы еле вырвались! Быстрее возвращайся в наш дворик у Западных Прямых ворот — я умираю от жажды!
Сян Баобэй потянула Лэн Чжицюй в сторону Западных Прямых ворот.
—
Вернувшись во дворик у Западных Прямых ворот, они увидели, что Чжан Лиюй уже в панике искал их повсюду. На двери желтой глиной были нацарапаны два корявых иероглифа: «Ищу».
Сян Баобэй пробормотала:
— Откуда у слуги брата умение писать?
Лэн Чжицюй лишь скривилась и молча открыла замок.
Стоит как-нибудь спросить у Баогуя, зачем он притворяется неграмотным?
Трое измученных людей сели за стол, переглянулись и одновременно почувствовали и злость, и смешное облегчение.
Лэн Ту спросил:
— Сестра Чжицюй, а завтра эта старая маркиза снова будет гнать нас палками? Если опять так, я не выдержу! Эти палки точно целенаправленно бьют только по мне!
— Пф-ф-ф! — Лэн Чжицюй и Сян Баобэй расхохотались так, что упали на стол.
Лэн Чжицюй всхлипнула от смеха и тут же зажала левую щеку — тонкая ранка, покрывшаяся корочкой, снова треснула.
После того как все умылись и привели себя в порядок, вернулся Чжан Лиюй. Они рассказали ему всё, что произошло.
Чжан Лиюй вспыхнул:
— Эта старая ведьма посмела ударить жену нашего господина?! Сегодня ночью я сбрей ей брови!
Все снова рассмеялись. Лэн Чжицюй, прикрывая щеку, сказала:
— Ладно, пусть. Эта пощёчина сняла с меня долг перед Мэй Сяо. Главное — выбраться из столицы. Не надо устраивать лишних сцен.
Чжан Лиюй всё ещё был недоволен, сжимая кулаки:
— Как только я доставлю вас обратно в Сучжоу, обязательно преподам этой старой ведьме урок! Иначе господин будет недоволен.
— А разве драки делают кого-то счастливым? Не забывай, Мэй Сяо и твой господин — лучшие друзья. Если ты накажешь мать Мэй Сяо, мой муж, скорее всего, не обрадуется.
Лэн Чжицюй не хотела больше об этом говорить и, зевая, сказала:
— Все сегодня устали. Давайте спать. Завтра соберём вещи и будем ждать, когда нас «палками выгонят из столицы».
…
Лэн Чжицюй вернулась в свою комнату, взглянула в зеркало. Щека немного опухла, а тонкая царапина посреди лица напоминала алую тычинку цветка.
Невероятно: Мэй Сяо такой мягкий и добрый, а его мать — такая надменная и властная. Не зря её называют принцессой.
Если бы она знала, что за полдня принцесса Цзыи дала пощёчину троим, она была бы ещё больше поражена.
Как раз сняла верхнюю одежду и собиралась лечь спать, как вдруг раздался настойчивый стук в дверь.
Чжан Лиюй подошёл, взглянул и тихо доложил у двери Лэн Чжицюй:
— Госпожа, это маркиз в пурпуре. С двумя стражниками.
Лэн Чжицюй на мгновение замерла. Это ведь его дом — нечего держать хозяина за дверью.
— Пусть войдёт. Он здесь хозяин.
Она быстро накинула одежду.
Чжан Лиюй колебался, но открыл дверь и тут же растворился в темноте, не желая встречаться с Мэй Сяо.
Мэй Сяо стремительно вбежал во двор, не зная, в какой комнате Лэн Чжицюй, и крикнул:
— Чжицюй! Чжицюй!
Все три двери распахнулись. Сян Баобэй первой выкрикнула:
— Сяо-гэ, ты пришёл… — но дальше не знала, что сказать, и просто растерянно стояла в дверях.
Мэй Сяо не обратил на неё внимания и подбежал к Лэн Чжицюй. Его лицо было бледным, глаза полны тревоги.
— Прости… Я был вне дома, не знал, что мать так с тобой поступит, Чжицюй, Чжицюй… — он смотрел на её щеку, и боль читалась в каждом его взгляде. Он протянул руку, чтобы коснуться красного пятна и тонкой ранки.
Лэн Чжицюй опустила голову и отстранилась, прикрыв щеку ладонью.
— Ничего страшного. Поздно уже, молодой маркиз. Вы ведь больны — идите отдыхать.
Он действительно болел — дышал тяжело, лицо мертвенно-бледное, будто потерял половину жизни.
Мэй Сяо почувствовал горечь в сердце. Материнская пощёчина разрушила все его усилия. Она, возможно, уедет завтра, и он даже не осмеливался обнять её — боялся, что это лишь усугубит ситуацию.
— Чжицюй… прости.
Казалось, он мог сказать только это.
Лэн Чжицюй стояла в дверях, не зная, как выйти. Отступить в комнату было неловко, а пройти мимо — тоже.
— Э-э… молодой маркиз, может, поговорим в гостиной?
Она искала возможность проскользнуть мимо него. Где же Чжан Лиюй? Разве он не должен защищать «жену своего господина»? Почему он прячется?
Мэй Сяо понял её мысли и слегка отступил в сторону, позволяя ей пройти. Она прошла так близко, что его одежда коснулась её тела, и в ноздри ударил лёгкий аромат. Это, пожалуй, была единственная крошечная радость, которую он мог себе позволить.
Лэн Чжицюй прикрыла рот кулачком и быстро зашагала к гостиной.
Увидев, что Лэн Чжицюй и Мэй Сяо направились в гостиную, Сян Баобэй тоже последовала за ними и, прислонившись к косяку, задумчиво смотрела на Мэй Сяо.
Лэн Ту не стал участвовать в этом — у него всё ещё болели ушибы. Лучше поскорее лечь спать, чтобы завтра бежать быстрее и не получить новых ударов.
В гостиной.
Лэн Чжицюй и Мэй Сяо сидели друг против друга.
— Молодой маркиз, не стоит извиняться. Это не ваша вина. Мы слишком долго вас беспокоили и даже заставили вас заболеть — это мы должны извиняться.
Она не дала ему заговорить, подняв руку, чтобы он выслушал её до конца.
— В столице почти всё улажено. Только с выездом из города трудности. Ваша матушка заявила, что завтра выгонит нас — это даже к лучшему. Наследный принц, конечно, учтёт её авторитет и не станет нас задерживать. Но…
Она посмотрела ему прямо в глаза и серьёзно спросила:
— Вы ведь не станете нас задерживать?
Мэй Сяо горько усмехнулся:
— Чжицюй, ты до сих пор меня не понимаешь. Если бы я хотел заполучить тебя любой ценой, ты давно была бы моей… Зачем мне ждать до этого момента, чтобы мешать тебе? Я не прошу многого — только называй меня не «молодой маркиз», а просто Линсяо. Это моё цзы.
Он взял псевдоним, просто сменив фамилию, но оставив своё цзы.
Лэн Чжицюй опустила глаза, размышляя. Он заслуживал такого знака уважения. «Молодой маркиз» — это вежливое обращение, ведь она простолюдинка, а он — знать. Но раз он сам просит, нет смысла быть излишне формальной.
— Хорошо.
— Скажи сейчас, — настаивал Мэй Сяо, и в его глазах наконец-то вспыхнул свет.
— …Э-э, Линсяо, — Лэн Чжицюй снова прикрыла рот кулачком.
Сян Баобэй нахмурилась:
— Значит, и я больше не буду звать тебя Сяо-гэ, а тоже буду говорить «Линсяо»?
— … — Мэй Сяо остолбенел.
Поговорив недолго, Лэн Чжицюй начала зевать и снова попросила Мэй Сяо возвращаться домой.
Мэй Сяо нехотя поднялся, но у двери вдруг хлопнул себя по лбу:
— Чжицюй, завтра утром подожди меня! У меня для тебя есть кое-что.
— А?
—
На следующее утро Лэн Чжицюй и остальные уже собрали вещи. Лэн Ту сварил горшок рисовой похлёбки, и все съели по тарелке. Сян Баобэй сначала воротила нос, но, попробовав, признала, что вкусно, и доела до дна.
— Маленький негодник, кто тебя научил готовить?
— А чему учиться? Сделаешь пару раз — и научишься сам, — Лэн Ту был явно доволен собой.
Сян Баобэй уже собиралась дать ему подзатыльник, но вдруг вспомнила, что Лэн Чжицюй вообще не умеет готовить, и принялась её поддразнивать:
— Невестушка, даже он, мальчишка, научился готовить за пару раз, а ты всё никак! Какой же ты нерасторопной женой стал мой брат! Эх!
Лэн Чжицюй промолчала, но вдруг подумала: раньше она хотела подарить Баогую что-то особенное… Может, стоит научиться готовить для него целый обед?
В этот момент подбежал слуга из Резиденции маркиза в пурпуре и передал Лэн Чжицюй потерянные переводы.
Все листы были аккуратно сброшюрованы, обложка — плотная, а на ней чёткими иероглифами было выведено: «Сухоцветы и их сущность». Это был почерк Мэй Сяо — не такой изящный и утончённый, как у большинства современных учёных, но с сильным, чётким нажимом, полный внутренней силы.
http://bllate.org/book/3170/348302
Готово:
