Это была чистая правда. У Мэй Сяо и покойной императрицы оказалось немало забавных совпадений. Когда Мэй Сяо исполнился год, все знатные родственники и аристократы поднесли ему изящные и редкие подарки — даже сама принцесса Цзыи тщательно подобрала для сына нечто особенное. Однако, сидя среди горы даров, малыш выбрал именно тот, что прислала императрица: оберег с именем. Этот оберег когда-то вручил ей отшельник-монах в самые тяжкие дни, когда она вместе с императором сражалась за трон, и имя на нём значилось одно — «Сяо». Императрица даже собственным сыновьям не дала этого имени, но годовалый Мэй Сяо, словно по наитию, ухватил его себе. С тех пор императрица часто говорила императору: «Этот ребёнок станет благородным защитником, что спасёт потомков рода Чжу от великих бед».
Услышав эти слова, Мэй Сяо мягко улыбнулся.
Чжу Шань перешёл к главному:
— Однако император недоволен твоей помолвкой. Мэй Сяо, я знаю, ты не желаешь дочери герцога Цао, но твой отец, герцог Лин и герцог Цао — давние друзья. В последние годы герцог Цао всячески поддерживал меня. На этот раз император намерен покарать его — и причина в тебе. Я прошу тебя выступить посредником. Иначе он и впрямь перебьёт всех заслуженных старых вельмож.
Мэй Сяо громко рассмеялся.
— Ваше высочество! Императору понадобилась половина жизни, чтобы утвердить власть над Поднебесной. Все его заслуженные генералы прошли через сотни сражений. Но ни один из них не был наследником знатного рода — все они вышли из простого люда. Император подчинил их не знатностью происхождения, а десятилетиями совместной борьбы и выстраданного доверия. Скажите честно: кто из этих старых вельмож по-настоящему признаёт вас, наследного принца? Убирая их, император делает это исключительно ради вашего блага!
Лицо Чжу Шаня потемнело, и он промолчал. Не все старые вельможи были мятежниками — достаточно вспомнить отца и брата Синь Тун: их казнили совершенно напрасно! Да и что будет, если всех этих проверенных полководцев истребят? Останутся лишь дом Мэй да горстка новых командиров. Смогут ли они противостоять настоящему врагу так же, как закалённые в боях старые генералы?
Они долго беседовали, но Чжу Шаню так и не удалось переубедить Мэй Сяо, и он вынужден был проститься.
Перед уходом наследный принц сказал:
— Раз император так уважает род Сян, почему бы не оставить Лэн Чжицюй в столице в качестве заложницы? Это послужит гарантией против козней Сян Баогуя.
Удержать Лэн Чжицюй?!
Мэй Сяо нахмурился и промолчал, не выказав никакого отношения.
—
Когда Чжу Шань ушёл, Лэн Ту, неизвестно откуда выскочив, незаметно проскользнул в павильон Цзисин и подошёл к ложу Мэй Сяо. Он бросил взгляд на худощавого, болезненного юношу и про себя покачал головой, но тут же с льстивой улыбкой низко поклонился.
— Молодой маркиз, сестра Чжицюй очень торопится увезти госпожу Баобэй обратно в Сучжоу. Вы ведь не станете ей отказывать?
Мэй Сяо холодно взглянул на него и откинулся на подушку.
Лэн Ту, проворный, как ласточка, тут же подложил ему ещё подушек, чтобы ему было удобнее.
— Когда она планирует уезжать? — лениво спросил Мэй Сяо.
— Она не сказала. Есть ещё одно дело, которое нужно завершить, — ответил Лэн Ту, опустив голову.
— Какое дело?
— Дело в том, что хозяйка «Фэнъи Лоу» хочет заказать у сестры Чжицюй ароматические мешочки. Она собирается ежегодно делать крупные заказы и уже приготовила задаток — ждёт лишь согласия сестры Чжицюй.
Мэй Сяо на мгновение задумался, вспомнив о булавке для волос, которую отдал на реставрацию в «Фэнъи Лоу» — наверное, её уже почти починили. Он улыбнулся:
— Это прекрасно.
Лэн Ту почесал затылок с глуповатой ухмылкой.
— Прекрасно, конечно, но у хозяйки Цао есть просьба к сестре Чжицюй, и та в затруднении.
— А? Какая просьба? — приподнял бровь Мэй Сяо.
— У хозяйки Цао есть дальняя родственница — торговка. В её семье случилось несчастье, и они хотят срочно покинуть столицу, но не могут выехать за городские ворота. От отчаяния они чуть не бьются головой о стену и поэтому обратились за помощью к сестре Чжицюй, — всё ещё глядя в пол, Лэн Ту быстро вращал глазами.
Лэн Чжицюй велела ему обдумать свою ошибку — необдуманно давать обещания — и понять, какие сделки можно заключать, а какие нет.
Но Лэн Ту никак не мог этого усвоить. По его мнению, такая выгодная сделка, да ещё и с таким щедрым покровителем, как молодой маркиз, — удача, о которой другие могут только мечтать. А сестра Чжицюй упрямо отказывается! Это было совершенно непонятно.
Он пришёл якобы узнать, как дела у молодого маркиза, но на самом деле хотел тайком подсказать ему, чтобы тот, минуя Лэн Чжицюй, сам уладил это дело. Тогда хозяйка Цао получит прибыль, а сестра Чжицюй, возможно, даже не узнает всей подоплёки. И тогда он, Лэн Ту, станет первым помощником и оправдает её доверие.
Мэй Сяо посмотрел на его хрупкую фигурку и не стал сразу отвечать, а спросил:
— Где сейчас Чжицюй?
— В кабинете. Наверное, читает перевод книги о сушёных цветах, который вы сделали для неё, — ответил Лэн Ту, затаив дыхание.
099. Палки
Мэй Сяо велел Лэн Ту выйти.
Тот не мог понять его намерений и, не выдержав, причмокнул языком:
— Молодой маркиз, я скажу вам прямо: по внешности вы чуть-чуть уступаете старшему брату госпожи Баобэй, но этот «божественный брат» ужасно скуп на чувства и постоянно ссорится с сестрой Чжицюй. Сейчас он исчез без следа, будто его и вовсе не было. А вы, молодой маркиз, ради сестры Чжицюй бросаете все дела и даже переводите для неё книги! На вашем месте я бы выбрал именно такого заботливого и искреннего человека, а не этого Сян Баогуя!
Мэй Сяо фыркнул и, подняв подбородок, устремил взгляд в балдахин над ложем, погрузившись в размышления.
— За стеной качаются качели, за стеной — путник. Внутри стены — смех прекрасной девы… Смех затихает, голос исчезает, и любящий сердцем страдает от безразличия.
Лэн Ту не понял, что он цитирует, но последнюю фразу уловил. Он засомневался: не задел ли он молодого маркиза, не заставит ли тот теперь отказаться от ухаживаний?
— Молодой маркиз, у всех сердце из плоти и крови — кто может быть по-настоящему безразличен? Сейчас Сян Баогуя нет рядом, и у вас редкая возможность проявить заботу. Сестра Чжицюй обязательно растрогается!
Мэй Сяо даже не взглянул на него. Маленький негодник, осмелился мной манипулировать!
— Хватит! Думаешь, я не знаю? Чжицюй никогда не попросит меня об этом. Ты самовольно пришёл меня уговаривать. За это тебя следовало бы передать Чжицюй на исправление!
Лэн Ту застыл как вкопанный.
Мэй Сяо махнул рукой:
— На сей раз прощаю — ты ещё молод и несмышлёный. Пусть хозяйка Цао сама приходит ко мне.
По сути, это уже было согласие.
Лэн Ту облегчённо выдохнул и, радостно улыбаясь, вышел. Едва он переступил порог с резными цветами на двери, Мэй Сяо добавил, не повышая голоса:
— Впредь слушайся сестру Чжицюй и не выделывайся. Иначе в следующий раз не пощажу!
— Есть! — радостно отозвался Лэн Ту и тут же пулей выскочил за дверь.
—
Лэн Чжицюй спокойно сидела в кабинете, погружённая в чтение.
Сян Баобэй, подперев щёку ладонью, смотрела на неё и никак не могла понять: как она умудряется сохранять такое спокойствие? Разве у неё совсем нет тревоги? Совсем не волнуется?
— Сноха, я согласилась вернуться с тобой в Сучжоу, но ты даже не радуешься! Не хочешь побыстрее уехать?
— Раз ты согласилась, значит, всё в порядке. Нет нужды спешить — подождём ещё день-два. Я сверяю перевод с оригиналом, может, сама смогу перевести последнюю страницу. Молодой маркиз болен, не стоит его беспокоить, — ответила Лэн Чжицюй, не отрывая взгляда от книги и перевода.
Сян Баобэй замолчала.
Через некоторое время она надула губы и тяжко вздохнула.
— После вчерашнего происшествия у тебя совсем нет мыслей? Брат Сяо… он ведь звал только тебя… он был таким безумным, это страшно…
На этот раз Лэн Чжицюй остановилась. Её взгляд стал рассеянным, и она задумчиво уставилась в стол.
Она тоже была человеком — юной девушкой в расцвете лет. Как можно было оставаться равнодушной? Как и Сян Баобэй, она была напугана, хотя и по-другому.
Погода становилась жаркой, и сердца тревожились.
В приливе раздражения Лэн Чжицюй резко ответила:
— Какие у меня могут быть мысли? Я не вещь, которую можно просто отдать! Чтобы выехать из города, нам придётся просить его… Мы могли бы уехать раньше, если бы не ты! Проси молодого маркиза сама!
Сян Баобэй, привыкшая к её терпению и спокойствию, была ошеломлена такой вспышкой и обиделась:
— Если так хочешь уехать, почему не связала меня и не увезла? Теперь, когда я наконец решилась вернуться домой, ты отказываешься просить брата Сяо! Вижу, тебе самой хочется остаться в столице!
Лэн Чжицюй резко подняла голову и пристально посмотрела на Сян Баобэй. Её брови взметнулись, и в глазах вспыхнул холодный огонь, какого никто никогда не видел.
«Неблагодарность» — вот что она почувствовала в этот момент!
— Ты говоришь, я должна была связать тебя? Сян Баобэй, разве я твоя мать или отец, чтобы так с тобой поступать?! Да и как бы ты меня ненавидела потом? Ты вчера натворила дел, испугалась и села плакать, когда захотела. А ты хоть раз подумала о моих чувствах? Мне на год меньше тебя! Разве мне не страшно?
Глаза Лэн Чжицюй покраснели. Столько дней она держала всё в себе, старалась не придавать значения, надеялась, что «всё само уладится», — всё это было лишь попыткой подбодрить себя. Но разве можно было не чувствовать обиды?
Сян Баобэй скривила губы и уже готова была расплакаться. Увидев, что сноха по-настоящему рассердилась, она почувствовала страх, растерянность и стыд.
Неподалёку, опершись на Синъэр, медленно шёл Мэй Сяо. Он остановился, услышав их разговор.
Лэн Чжицюй немного успокоилась и, увидев, как Сян Баобэй хочет плакать, но сдерживается, постепенно расслабила напряжённые плечи.
Она тяжело вздохнула.
— Твой брат доверил тебя мне, полностью положился на меня, и я дала ему слово. Раз я обещала, не должна была жаловаться — ответственность за всё лежит на мне. Но, Баобэй, ты слишком безрассудна. Не только я, но и твои родители переживают из-за тебя. Ты думаешь только о себе и о брате Сяо — а других людей в твоём сердце нет?
Сян Баобэй надула губы, нахмурилась и уставилась в пол, не отвечая. Сноха сегодня такая строгая… даже строже, чем брат.
— Ладно… Я ведь тоже переживаю за тебя и за брата! Просто… переживания не помогают, и я ничем не могу помочь, — пробормотала она.
Лэн Чжицюй молча уставилась на неё.
После этой откровенной беседы гнев утих, и обе замолчали. Взглянув друг на друга, они вдруг поняли: обе — юные, одинокие девушки, ничего не смыслящие в жестоких интригах столицы, а ведь они осмелились в одиночку ворваться в этот опасный, как драконье логово, город. И сами не верили, что смогли.
— Сноха, когда вернусь в Сучжоу, обязательно расскажу подружкам о жизни в столице — пусть позавидуют! — мечтательно произнесла Сян Баобэй, подперев щёку ладонью.
— Неизвестно ещё, удастся ли нам уехать, — с тревогой подумала Лэн Чжицюй, вспомнив, как вчера Мэй Сяо отчаянно звал её по имени, не сводя с неё глаз. Ей стало не по себе: неужели он не отпустит её? — Где Лэн Ту? Почему так долго не возвращается?
Она ждала известий от Лэн Ту о решении Мэй Сяо.
—
Но Лэн Ту уже покинул Резиденцию маркиза в пурпуре.
Получив согласие Мэй Сяо, он тут же отправил весть хозяйке Цао в «Фэнъи Лоу», а затем, держа в руках договор и письмо от Цао Симэй, довольный и гордый, поспешил обратно в резиденцию.
В Резиденции маркиза в пурпуре Мэй Сяо долго стоял у дверей кабинета, а затем, опершись на Синъэр, вернулся в павильон Цзисин.
Он знал: сейчас Лэн Чжицюй точно не захочет его видеть. Если пойти к ней сейчас, это лишь усилит её раздражение. Он мог подождать.
Но был один виновник, которого он не собирался прощать.
— Синъэр, схвати служанку, привезённую дочерью Ли Сю, и всех лекарей. Подвергни их жёсткому допросу — выясни истинное состояние её здоровья и доказательства вчерашнего лечения. Пусть подпишут показания и принесут мне.
…
В резиденции поднялся плач и крики.
Лэн Чжицюй и Сян Баобэй захотели узнать, что происходит, но их не пустили из кабинета. Их убедили спокойно заниматься чтением, по-прежнему усердно подавая чай и угощения.
Тем временем Ли Мэйцзи в ужасе бросилась бежать и первой делом отправилась к отцу, герцогу Цао, за помощью. Но герцог Цао после утренней аудиенции остался во дворце «беседовать с императором» и до сих пор не вернулся домой.
http://bllate.org/book/3170/348300
Готово:
