Будто у неё на лбу вырос ещё один глаз: едва Лэн Чжицюй отложила книгу, как Мэй Сяо тут же прекратил писать, поднял взгляд и улыбнулся:
— Книга, которую ты читаешь, хоть и посвящена изготовлению сушёных цветов, но это всего лишь грубые записи цветовода из прежней династии. Описанные там методы подходят лишь для мелких цветов с низким содержанием влаги. Если же ты хочешь сушить благородные сорта, придётся учесть множество тонкостей — успех в этом деле не так прост. А вот в этой иностранной книге немало ценных приёмов. Я переведу их для тебя, тогда и посмотришь.
Глаза Лэн Чжицюй засияли. Это было просто чудесно! Отказаться от такой щедрости значило бы притвориться — а она не собиралась быть неблагодарной.
— Благодарю вас, молодой маркиз. Вы — благодетель не только моего отца, но и меня, Лэн Чжицюй.
Мэй Сяо недовольно опустил ресницы, но спорить не стал. Некоторые вещи нельзя ни ускорить, ни навязать. Он не станет, подобно Сян Баобэй, превращать ухаживания в досадливую осаду — это было бы верхом неумения.
Кроме утренних аудиенций и подготовки к отъезду в Хуайань по служебным делам, Мэй Сяо почти не покидал Резиденцию маркиза в пурпуре. По вечерам он даже оставался ночевать здесь — лишь бы как можно скорее завершить перевод книги для Лэн Чжицюй.
Даже если из всего этого ничего не выйдет, его всё равно радовало, что Лэн Чжицюй приняла его доброе намерение.
Ещё одна приятная новость пришла из «Фэнъи Лоу»: к повреждённой жемчужной шпильке подобрали подходящий жемчуг, и сейчас её восстанавливают.
В тот вечер Ли Мэйцзи перехватила служанку с подносом чая и велела ей позвать Сян Баобэй из кабинета.
Сян Баобэй всё это время липла к Мэй Сяо, наблюдая, как он пишет. Поскольку настроение у него было хорошее, он не прогонял её, и она тоже чувствовала себя счастливой.
Когда её вызвали, Сян Баобэй крайне неохотно вышла.
— Чего тебе?
Ли Мэйцзи держала поднос с чаем и язвительно поддразнила:
— Говорят, ты глупа — так и есть! Разве сейчас не время предпринять что-нибудь, чтобы маркиз обратил на тебя внимание?
Сян Баобэй остолбенела.
— Вот, отнеси ему чай. В этой нефритовой чашке — «минцянь лунцзинь» этого года, самый ценный сорт. В доме досталась всего маленькая баночка. Этот чай специально для маркиза. Запомни.
Увидев, как Сян Баобэй взяла поднос и уже собралась уходить с наивным видом, Ли Мэйцзи окликнула её снова:
— Видимо, ты и впрямь ничего не понимаешь. «Минцянь лунцзинь» — редчайший чай, гораздо ценнее «юйцянь». Обычно его берегут и не пьют. Сейчас маркиз редко бывает дома, так что запомни: только он должен выпить чай из этой нефритовой чашки. Никому другому нельзя! Не перепутай!
— Да ты что, жадина! Дай-ка я глоточек попробую, — сказала Сян Баобэй, действительно не соображая.
Ли Мэйцзи чуть не вытаращила глаза. Она резко схватила Сян Баобэй за руку и шлёпнула по тыльной стороне ладони — так сильно, что раздался звонкий хлопок и чашка с драгоценным чаем чуть не перевернулась.
На шум выглянул Лэн Ту и мельком взглянул на происходящее.
Ли Мэйцзи с негодованием бросила Сян Баобэй испепеляющий взгляд:
— Ты ведь без памяти влюблена в маркиза! И всё равно жадничаешь до его чая? На свете есть такие бесчувственные дурочки, как ты!
Сян Баобэй задумалась. Даже невестка так говорит... С тех пор как она приехала в столицу, брату приходится жить не дома, он из-за неё столько хлопот терпит. А теперь она чуть не выпила его чай. Может, она и вправду не умеет любить?
Она вошла в кабинет, поставила поднос и сразу же вынула нефритовую чашку, поставив её рядом с Мэй Сяо. Подражая тону невестки, она нежно произнесла:
— Сяо-гэ, это... минцянь лунцзинь. Баобэй специально для тебя заварила.
Лэн Чжицюй сама взяла себе чашку чая и, улыбаясь, одобрительно кивнула Сян Баобэй. Лучше заниматься полезными делами, чем цепляться за него, как безумная.
Лэн Ту не пил чай, а лишь подпер щёку ладонью и с интересом наблюдал за Сян Баобэй и Мэй Сяо. Тот беззаботно пригубил чай и продолжил перевод.
Ни Мэй Сяо, ни Лэн Чжицюй не могли и подумать, что в чае что-то не так: ведь Сян Баобэй, по их мнению, не способна на подобные козни.
Когда стемнело, Лэн Чжицюй встала и, взяв с собой Лэн Ту, попрощалась с Мэй Сяо и Сян Баобэй.
Мэй Сяо с сожалением сказал:
— Осталось совсем чуть-чуть. Посиди ещё полчаса — я закончу, и ты сможешь забрать книгу, чтобы спокойно прочитать дома.
Услышав это, Лэн Чжицюй решила подождать в павильоне неподалёку, подышать вечерним воздухом и полюбоваться ночным садом.
Вокруг павильона цвели разноцветные цветы, а вечерний ветерок был прохладен и приятен.
Сидя там, Лэн Чжицюй спросила у Чжан Лиюя, прятавшегося в тени:
— Сколько дней пути отсюда до Яньцзина?
— Если идти водным путём, то по каналу не пройти — придётся обходить морем. Тогда почти месяц. Но если господин отправится один на коне-тысячнике, то доберётся за три-четыре дня.
Лэн Чжицюй задумалась, а потом вдруг спросила:
— А Маленький Ту? Куда он запропастился?
В кабинете Мэй Сяо ещё около получаса продолжал писать и за это время постепенно допил весь чай.
Но вдруг почувствовал, как голова закружилась, а тело наполнилось жаром и беспокойством. Сжав зубы, он с трудом дописал ещё два предложения, но дыхание стало прерывистым и мучительным. Пришлось отложить перо и выйти прогуляться, подышать свежим воздухом — может, станет легче.
Сян Баобэй тут же последовала за ним и, обхватив его руку, спросила:
— Сяо-гэ, куда ты идёшь?
Мэй Сяо взглянул на её нежную руку, нахмурился и только «хм»нул в ответ. Его тело качнулось, и он приложил ладонь к её тыльной стороне.
Жар, исходивший от его ладони, испугал Сян Баобэй. Щёки её залились румянцем, и она робко подняла глаза:
— Сяо-гэ, ты хочешь мне что-то сказать?
Брови Мэй Сяо сдвинулись ещё сильнее. Он сильнее сжал её руку, а потом резко отшвырнул в сторону.
Он уже догадался: чай был подсыпан. Но Сян Баобэй, похоже, ничего не знала. Кто же? Кто хочет заставить его совершить поступок, о котором он будет жалеть всю жизнь?
Опершись на косяк двери, он глубоко вдохнул и злобно огляделся. Вдалеке, в павильоне, сидела Лэн Чжицюй, склонив голову в раздумье. Всех наложниц он уже убрал из дома, осталась лишь Ли Мэйцзи… Неужели она?
Мэй Сяо направился к её покою — Чжэндэюань. Тело пылало, и по дороге он расстёгивал одежду, закатывал рукава, то поднимал полы халата, то теребил спину, пытаясь хоть немного охладиться. Его обычно изящная фигура теперь выглядела растрёпанной и почти безумной.
Сян Баобэй была напугана его видом и растерянно следовала сзади.
— Сяо-гэ, что с тобой?
— Прочь! Убирайся! — вдруг обернулся он и рявкнул на неё.
Обычно он, хоть и не проявлял к ней особой доброты, никогда не говорил так грубо и яростно. В его глазах читалась не просто злость, а ледяная, убийственная ненависть.
Сян Баобэй остановилась, губы дрожали, а слёзы сами покатились по щекам.
Добравшись до Чжэндэюаня, Мэй Сяо увидел, что ворота закрыты. Он с размаху пнул их ногой — створки загремели и распахнулись, сбив с ног служанку, которая как раз отпирала замок. Та упала на землю, разбив лоб и нос, и, обливаясь кровью, побледнела от страха.
— Где дочь Ли Сю? — прорычал Мэй Сяо, сжимая кулаки и бёдра, чтобы сохранить хоть каплю самообладания.
Несколько служанок бросились к нему и, падая на колени, доложили:
— Господин, госпожа последние дни чувствует себя подавленной и всё лежит в постели. Сейчас она уже спит.
Мэй Сяо не поверил и ворвался внутрь. В тёплых покоях на ложе лежала Ли Мэйцзи. На лбу у неё был повязан платок с целебными травами, лицо бледное. Она приподнялась, удивлённо глядя на него.
— Господин, вы пришли? Я не знала, что вы зайдёте в Чжэндэюань. Простите, что не встретила вас как следует.
Она говорила холодно и вежливо, а потом снова легла, выглядя больной и измождённой — не похоже было на притворство.
Мэй Сяо ожидал, что она воспользуется моментом и попытается его соблазнить. Её поведение озадачило его.
— Ты осмелилась подсыпать мне что-то! Думаешь, болезнью меня проведёшь?
Ли Мэйцзи села, схватила платок и заплакала:
— Что за подсыпать? Я уже несколько дней лежу больная, а вы обо мне и не вспоминаете. И теперь ещё говорите, будто я притворяюсь! Лучше уж я умру — тогда вы перестанете меня обвинять!
— Это ты велела Сян Баобэй принести чай?
Ли Мэйцзи смотрела на него с искренним недоумением.
— Господин, я с этой сумасшедшей девчонкой чуть не дерусь каждый день! Из-за неё я и заболела. Разве я стану с ней общаться?
Мэй Сяо пошатнулся от головокружения и больше не мог здесь оставаться.
В голове мелькнула ужасная мысль, от которой сердце сжалось в тоске.
Неужели это Лэн Чжицюй? Неужели она устроила всё это, чтобы сблизить его с Сян Баобэй?
Выйдя из Чжэндэюаня, он увидел, что Сян Баобэй всё ещё стоит, вытирая слёзы.
— Сяо-гэ, что с тобой? Почему ты вдруг так разозлился?
Мэй Сяо тяжело вздохнул, отстранил её и тяжёлой походкой направился к кабинету, к тому самому павильону.
— Лэн Чжицюй, как ты можешь быть такой жестокой со мной, Мэй Сяо…?
Он стиснул зубы до хруста, лоб покрылся то горячим, то холодным потом, пальцы дрожали.
Стоит ли прямо спросить её? Обвинить? Ведь она поступила так, будто вовсе не питает к нему ни капли чувств! А он-то… Он купил домик рядом с её прежним жилищем и часто туда заходил, лишь бы хоть немного приблизиться к её воспоминаниям. Он молча взял на себя вину Лэн Цзинъи, чтобы тот избежал наказания, и ради этого вынужден был наращивать военную мощь, подавляя несговорчивых министров при наследном принце. Он отложил все дела и безвозмездно переводил для неё эту книгу день и ночь. Он уважал её, не навязывался, не пользовался моментом… Он не ждал, что она сразу ответит взаимностью, но не ожидал и такой жестокости! Она ведь знает, как он относится к Сян Баобэй — даже терпеть её не может.
Павильон был уже совсем близко, но Лэн Чжицюй там не оказалось. Она ушла? Устроила ему ловушку — и исчезла?
Сян Баобэй подошла сзади и, дрожащим голосом, прошептала:
— Сяо-гэ, если тебе плохо, пойдём в кабинет, отдохни. Не ходи туда-сюда.
Её прикосновение вызвало в теле бурную волну удовольствия, но душа его воспротивилась этому с отвращением. Он судорожно вдыхал воздух и обернулся. Лицо его было мрачнее ада.
— Ты хочешь, чтобы я взял тебя, да?
— А?.. Да, — сначала испугалась Сян Баобэй, но потом честно кивнула.
Мэй Сяо зло усмехнулся, улыбка его была жуткой и безжалостной. Он резко притянул её к себе и начал грубо сжимать.
— Хорошо! Раз ей этого хочется — пусть получит!
Сян Баобэй испугалась, но в следующий миг поняла: её Сяо-гэ собирается сделать с ней нечто… Она растерялась, но в глубине души ликовала. Если он возьмёт её — это станет самым счастливым событием в её жизни.
Он уже стянул с неё нижнее бельё, но вдруг замотал головой, резко отпустил её и тяжело задышал.
Подняв глаза к небу, он увидел тонкий серп молодого месяца. Но в его глазах он казался кроваво-красным, словно серебряный крюк, окроплённый кровью.
— Чжицюй, даже если ты заставишь меня жениться на ней, я всё равно не возьму её! Её тело мне никогда не нужно… — хрипло прорычал он.
Сян Баобэй безвольно сползла на землю, с пустым и растерянным взглядом наблюдая, как его фигура растворяется во тьме.
Лэн Чжицюй и Чжан Лиюй немного поискали в саду, но так и не нашли Лэн Ту. Решив, что Мэй Сяо уже закончил перевод, они вернулись к кабинету…
097 Эй… (лёгкий хлопок по кирпичу)
Это был столетний вяз, который ещё при строительстве резиденции решили оставить на месте.
Сян Баобэй сидела, прислонившись к стволу, и всё ещё слышала слова Мэй Сяо.
К ней подкралась обезьяноподобная фигура, почесав затылок, насмешливо бросила:
— Эй, не стыдно? Штаны-то хоть подтяни.
http://bllate.org/book/3170/348297
Готово:
