Он устроился рядом с Лэн Чжицюй и тихо пояснил:
— Старый император хотел посадить Цянь Додо на мою семью в качестве шпиона. Я и позволил ему спокойно «наблюдать» из Сучжоу. Он воображает, будто держит моих родителей в ежовых рукавицах, и все эти годы усердно, не покладая рук, творит глупости. А мне это только на руку — так я смогу исполнить последнюю волю учителя.
Лэн Чжицюй мгновенно всё поняла. Это всё равно что партия в го: одна сторона выдвигает фигуру, чтобы сковать другую, но та, в свою очередь, искусно отвлекает внимание противника ложными ходами. В итоге не только не сковывает, но и даёт возможность тайно реализовать свой замысел.
— Но как же безопасность тётушки Хуэйминь? Разве тебе совсем всё равно?
Этот вопрос показался ей чересчур жестоким, и она никак не могла его забыть.
— Это неизбежная игра, в которой кто-то обязан стать пешкой. Если не тётушка Хуэйминь, то моя сестра Баобэй или кто-то ещё. Кого бы ты выбрала?
Значит, на этот раз, раз Лэн Чжицюй попросила, и Хуэйминь была спасена, она нарушила планы Сян Баогуя?
Цянь Додо лишился Хуэйминь как рычага давления. Кто станет его следующей целью?
— Получается, для тебя все — лишь фигуры на шахматной доске?
Пусть даже с разной ценностью, но разве в сущности есть между ними разница?
Сян Баогуй на мгновение замер. Раньше он не видел в этом проблемы. Но если Цянь Додо решит напасть на его родителей, сестру или даже жену… сможет ли он по-прежнему думать о них как о простых фигурах?
— Нет.
Он нахмурился и мрачно произнёс:
— Старый император вот-вот умрёт. Цянь Додо, скорее всего, в отчаянии пойдёт ва-банк. Если он не добьётся успеха, старый император бросит его, как ненужную пешку. Без покровительства ему несдобровать.
За эти годы Цянь Мань и его сын Цянь Додо наделали слишком много зла и нажили себе немало врагов.
Лэн Чжицюй слушала и чувствовала, как внутри всё кипит от тревоги.
— Чжицюй, — Сян Баогуй взял её лицо в ладони и лёгкими движениями пальцев разгладил морщинки между бровями. — Прости, всё это из-за меня.
— Нет, не из-за этого, — покачала головой Лэн Чжицюй, пытаясь вырваться из его тёплых рук.
Она редко нервничала. Но каждый раз, когда заходила речь о Цянь Додо, ей становилось не по себе. А сейчас, проговорив столько о нём подряд, она почувствовала внезапную головную боль и раздражение, причины которых не могла объяснить.
Сян Баогуй заметил, что с ней что-то не так. Он повернулся, усадил её себе на колени и, как ребёнка, крепко обнял и начал покачивать.
— Мои дела такие скучные, давай не будем о них. Расскажи лучше, чем ты занималась дома в эти дни? Что интересного происходило?
Его прядь волос упала ей на грудь. Она схватила её и слегка потянула, прикрыв глаза. От прикосновения к нему всё тело будто привыкло к его теплу и силе — такому знакомому, что сразу захотелось расслабиться и уснуть.
— Да ничего интересного дома не было, — пробормотала она. — Цзы Юй вызывает тревогу, с Баобэй тоже проблемы… А твоя матушка, кажется, до сих пор сердита на меня — заставляет тебя спать на крыше и всё такое… Цветы в саду уже отцветают, но ни госпожа, ни бабушка не хотят меня видеть. Хотела было сшить ароматические мешочки и продать им…
Чжан Лиюй вдруг вставил:
— Молодой господин, у госпожи нет денег, чтобы выплатить служанкам месячное жалованье.
— …
Лэн Чжицюй мгновенно пришла в себя и покраснела до корней волос. Она выпрямилась и попыталась встать — ей стало стыдно за свою беспомощность.
Сян Баогуй приглушённо рассмеялся и отпустил её.
— Жена, не торопись. Всё будет хорошо. Я верю, что у тебя обязательно всё получится.
*
*
*
Тем временем Мэй Сяо отправился в водяную темницу лагеря Сюаньу.
Юй Сяньэр, чьё настоящее имя было Чжоу Сяоюй, сейчас находилась именно там.
Водяная темница представляла собой квадратный бассейн, накрытый сверху железной сеткой. Прутья сетки были толщиной с палец и настолько прочны, что ни меч, ни мечи не могли их перерубить.
Мэй Сяо стоял на сетке и холодно смотрел вниз на Юй Сяньэр, которая, согнувшись, стояла по пояс в воде.
Глубина была такова, что от поверхности воды до сетки оставался всего лишь фут. Поэтому заключённый мог либо сидеть на корточках в воде, либо, как Юй Сяньэр, стоять, низко склонив голову. Обе позы были мучительны, и со временем казались хуже смерти.
Юй Сяньэр держалась за сетку, её пальцы побелели и сморщились от воды, из горла время от времени вырывались страдальческие стоны.
— Госпожа Чжоу, вы очень постарались, — сказал Мэй Сяо.
Услышав голос, Юй Сяньэр повернула шею и подняла лицо кверху. От резкого движения шея хрустнула от боли, и она стиснула зубы, чтобы не вскрикнуть. Её когда-то соблазнительное лицо теперь было искажено мукой и покрыто морщинами.
Мэй Сяо спокойно наблюдал за ней.
— Вы хотели использовать Лэн Чжицюй, чтобы поссорить меня с Сян Баогуем, а заодно подстроить конфликт между маркизом Цао Ли Сю и моим отцом, герцогом Лином?
— Хм! — Юй Сяньэр резко отвернулась и снова занялась борьбой с мучениями водяной темницы.
Мэй Сяо не стал больше смотреть на неё и, заложив руки за спину, устремил взгляд на запад, в сторону канала.
— Госпожа Чжоу, благодарю за столь высокое мнение обо мне. Но вы, похоже, забыли, с кем имеете дело. Мне не нужны ваши уловки, чтобы поссориться с Сян Баогуем — между нами и так всё ясно. Что до маркиза Цао Ли Сю — я и вовсе не считаю его достойным внимания. Ещё до моего возвращения в столицу я уже решил, как развестись с женой и разослать всех наложниц. Так что ваши старания напрасны.
Юй Сяньэр удивлённо снова повернула голову к нему.
Выходит, всё, ради чего она так старалась, было совершенно лишним? И теперь она мучается в этой темнице зря?
Из соседней пыточной комнаты донёсся пронзительный крик пытаемого — неизвестно, рвали ли ему сухожилия или сдирали кожу. Этот непрекращающийся вопль звучал так ужасающе, что мурашки бежали по коже.
— Я сама виновата, — сказала Юй Сяньэр, — но отпусти меня. Не забывай, я человек князя Чэна.
— У меня нет никаких отношений с князем Чэном, — ответил Мэй Сяо. — Он важная персона, а я все эти годы был всего лишь бездельником и блудным сыном. В глазах такого знатного человека, как он, я — ничтожество. Так что, если я арестую одну подозреваемую в заговоре девушку из публичного дома, он вряд ли станет вмешиваться.
— Я не проститутка! — вспыхнула Юй Сяньэр. — Я делала всё это ради князя Чэна!
Она вдруг осеклась. Сердце сжалось от страха — чуть было не выдала секрет, который нельзя раскрывать ни за что на свете.
Мэй Сяо про себя усмехнулся. Эта женщина слишком самоуверенна. Пять лет назад, в тринадцать лет, она уже умудрялась вертеться между придворными фракциями, не забыв даже его, знаменитого распутника. То книгу одолжит, то о музыке побеседует… Всё ради князя Чэна.
— Госпожа Чжоу, вы столько лет вертелись среди мужчин, но так и не поняли их натуры. Ваше самоотверженное служение, скорее всего, никогда не будет вознаграждено.
— Что ты имеешь в виду?
Мэй Сяо подошёл ближе и присел у края сетки. От её тела, пропитанного гнилой водой, исходил кислый, тошнотворный запах. Он поморщился.
— Встречали ли вы хоть одного мужчину в публичном доме, который был бы к вам искренен?
Юй Сяньэр промолчала. Конечно, нет! Все они жаждали лишь её тела, прикрывая похоть личиной изысканности. В их глазах ясно читалось одно желание.
Мэй Сяо прикрыл нос, чтобы не чувствовать вони.
— Вот именно. Поэтому вы и не понимаете, как настоящие мужчины относятся к женщинам, которых любят. Если бы князь Чэн дорожил вами, он не позволил бы вам стать знаменитой куртизанкой и уж тем более не бросил бы вас, уезжая всей семьёй в Яньцзин. Допустим, наследный принц взойдёт на трон, а князь Чэн взбунтуется. Тогда вас, его верную сторонницу, охраняющую загородную резиденцию, новоиспечённый император прикажет разорвать на куски.
Она знала, что он прав. Но всё же считала, что охрана загородной резиденции — знак особого доверия и связи с князем.
— Если наследный принц прикажет казнить меня, я умру без сожалений, — упрямо сказала она. — Пусть хоть помнит обо мне всю жизнь.
— Ха, глупая женщина, — Мэй Сяо встал и больше не стал с ней разговаривать. Хлопнув в ладоши, он подозвал тюремщика. — Отведите её в пыточную.
Юй Сяньэр, сковав цепями, потащили в северную пыточную комнату. Там как раз вытаскивали наружу крупного мужчину, весь в крови, еле живого.
Мэй Сяо шёл следом, но не входил внутрь. Остановившись у двери, он сказал:
— Пытки в лагере Сюаньу рассчитаны на закалённых преступников-мужчин. Ни одно из этих орудий вы, хрупкая женщина, не выдержите. Советую вам не упрямиться. Как только пытки начнутся, будет поздно сожалеть.
Юй Сяньэр дрожала всем телом, но из-за своей веры упорно молчала.
— Скажи мне, зачем князь Чэн послал вас в Сучжоу?
Тюремщик, даже не взяв в руки шипастый кнут, подошёл и одним движением разорвал рубашку Юй Сяньэр на груди, обнажив её пышные, белоснежные груди. Но его это не интересовало — он лишь хотел прижечь раскалённым добела клеймом её соблазнительное тело, оставив там уродливый шрам.
Те, кто занимался пытками, давно потеряли человеческие чувства. Крики и корчи жертвы не вызывали у них ни малейшего сочувствия.
Один из палачей поднёс раскалённое клеймо к её груди.
Юй Сяньэр завизжала от ужаса, желая скорее укусить язык и покончить с собой.
Мэй Сяо нетерпеливо повторил:
— Зачем князь Чэн послал вас в Сучжоу?
Юй Сяньэр судорожно дышала, колеблясь. Если не сказать, клеймо обожжёт её до смерти или, хуже того, навсегда изуродует тело, которым она так гордилась. Как тогда она сможет предстать перед князем?
Но если выдать тайну, его планы по захвату трона рухнут.
Проклятый старый император! Почему он назначил наследником глупого и инфантильного князя Вэня, а не мудрого и заслуженного князя Чэна? Всё из-за несправедливости!
Пока она размышляла, Мэй Сяо потерял терпение и кивнул палачу.
Ей в рот засунули грязную тряпку, чтобы не дать укусить язык, и в следующее мгновение раздался шипящий звук горящей плоти. Несмотря на тряпку, её пронзительный крик разнёсся по всему зданию.
Мэй Сяо стоял спиной, не глядя.
Вот она, служба при дворе — втянувшись в игру сил, нужно чётко различать друзей и врагов, вовремя защищаться, атаковать, отступать, готовиться к будущему. Нельзя позволить другому игроку поставить последний камень и только тогда осознать, что проиграл.
Он всегда знал, насколько это мрачное, бездушное и жестокое место, поэтому и предпочитал вольную жизнь. Но раз уж он вошёл сюда, то не собирался становиться проигравшим, чьей пешкой или жертвой легко можно пожертвовать.
Пытки продолжались. Вскоре послышался плеск воды — Юй Сяньэр не выдержала.
Мэй Сяо глубоко вдохнул и приказал вытащить из её рта окровавленную тряпку.
— Госпожа Чжоу, я вдруг вспомнил: вы больше всего гордились двумя вещами — своим лицом, способным свести с ума любого мужчину, и своими пальцами, ведь вы играли на цитре как никто другой. Ха-ха! Если не заговорите сейчас, скоро с этим будет покончено.
Юй Сяньэр, задыхаясь от боли, выкрикнула:
— Мэй Сяо, убей меня скорее! Я ничего не скажу!
Мэй Сяо фыркнул. Князь Чэн и вправду счастлив — нашлась такая дура, готовая ради него на всё без единого слова жалобы.
— Госпожа Чжоу, я восхищаюсь вашей стойкостью. Но уверен: рано или поздно вы всё расскажете.
…
Был уже почти час петуха, когда Мэй Сяо вышел из лагеря Сюаньу. Его уже давно поджидал Синъэр, вспотевший от волнения.
— Господин маркиз, — тихо доложил он, — маркиз Цао пригласил наследного принца и заявил, что сегодня вечером они придут в Резиденцию маркиза в пурпуре на скромный ужин.
Мэй Сяо холодно фыркнул. Та, кого называют его «женой» — дочь маркиза Цао, — видимо, думает, что, приведя отца, а тот — наследного принца, они заставят его изменить решение?
Но самое обидное — их визит наверняка испортит вечер, который он хотел провести в кругу Сян Баогуя и Лэн Чжицюй!
http://bllate.org/book/3170/348286
Готово:
