— Да уж, всё-таки летать гораздо быстрее. Посмотри, как быстро только что мчались! Если держать такой темп, то до столицы и обратно можно добраться не за десять с лишним дней, а всего за два.
Лянь Шу Юй и Лянь Шу Сянь тоже обсуждали это между собой. А вот Хун, стоявший рядом и молча слушавший, тихонько фыркнул, и его томный, почти соблазнительный голосок тут же заставил всех замолчать:
— Невежды! Если бы это был по-настоящему послушный духовный артефакт, до столицы можно было бы долететь мгновенно — и уж точно не за целый день! Невежды, сплошные невежды!
Едва Хун это произнёс, за столом снова поднялся шум. Сунь Хуаэр, глядя на их горячие споры о полётах, только улыбалась и усердно доедала свой обед.
Недалеко от деревни Тунцзы по узкой тропинке мчался конь с глянцевой чёрной шкурой. Ночной ветер был холоден, но всадник будто ничего не чувствовал.
Однако порой человек выдержит, а конь — нет. Когда чёрный жеребец, измученный до предела, подкосил ноги и чуть не рухнул на землю, всадник наконец вздохнул и спрыгнул на землю.
— Прости меня, друг, что заставил тебя так страдать… Не знаю, как там хозяин… Эти старые скряги даже не разрешили мне отправиться на его поиски. Ужасно бесит!
Когда на небе показалась луна, лицо, скрытое во тьме, постепенно проступило. Аюань, управляющий из рода Ли, гладил шею коня, а на лице его читалась злость.
С тех пор как Ли Юаньтай покинул столицу, старейшины рода Ли строго запретили всем членам семьи покидать поместье — и он не стал исключением. Если бы не то, что Ли Юаньтай слишком долго не подавал вестей, старейшины, скорее всего, так и не позволили бы ему выехать на поиски.
Хотя Аюань и принадлежал к роду Ли, он вырос вместе с Ли Юаньтайем, и их связывали особые узы, недоступные посторонним. Он не знал, какие планы строят старейшины, но если они осмелятся причинить вред его господину — им придётся иметь дело с ним.
Чёрный конь, отдыхавший на земле, будто почувствовал тревогу Аюаня, и вскоре поднялся на ноги. Увидев это, Аюань нежно прижался лбом к голове коня, ловко вскочил в седло и снова устремился к деревне Тунцзы.
Когда Аюань со своим конём добрался до деревни, уже наступила глубокая ночь. Сперва он заехал в бамбуковую хижину на горе, но никого там не застал, поэтому сразу же направился к дому Сунь Хуаэр.
Когда все уже крепко спали, внезапный громкий стук в дверь способен вывести из себя кого угодно — ведь он грубо прерывает самый сладкий сон.
Родители Лянь и так были лёгкими на подъём, поэтому именно они вышли открывать. Увидев стоявшего на пороге Аюаня, они тут же расспросили его, а узнав, что он знаком Сунь Хуаэр, немедленно разбудили её.
— Управляющий Аюань! Как вы так поздно сюда попали? Заходите скорее!
Сунь Хуаэр явно удивилась, но, заметив его измождённый вид, сразу поняла: он, должно быть, скакал без остановки день и ночь, иначе не выглядел бы так измотанно.
Аюань уловил её взгляд и горько усмехнулся, отчего уголок его рта даже потрескался и пошла кровь. Из-за беспрерывного пути он почти не ел и не пил, и лишь крепкое здоровье спасало его от обморока.
— Госпожа, давно не виделись. Надеюсь, вы в добром здравии?
Увидев его состояние, Сунь Хуаэр отбросила все условности:
— Со мной всё в порядке, а вот вы — явно нет. Заходите же, не стойте на пороге! Мама, приготовьте, пожалуйста, что-нибудь поесть! Похоже, он давно ничего не ел.
Лянь, взглянув на него, сразу всё поняла и, услышав просьбу Сунь Хуаэр, тут же кивнула. На кухне ещё остались остатки ужина, и, судя по состоянию Аюаня, не стоило тратить время на готовку новых блюд — сейчас главное было наполнить ему желудок.
— Это остатки с ужина. Сначала наедайтесь досыта, а если будет мало — я тут же приготовлю ещё. В вашем состоянии нельзя терять ни минуты.
Аюань прекрасно понимал её заботу и тепло улыбнулся:
— Благодарю вас. Я так спешил сюда, что даже не останавливался в пути. Сейчас живот просто сводит от голода.
С этими словами он забыл обо всех правилах приличия, схватил миску, насыпал в неё риса, перемешал с едой и начал жадно есть.
Сунь Хуаэр заметила, что лицо его пожелтело от усталости, и, немного подумав, ушла в комнату. Вернувшись, она поставила на стол кувшин с водой из волшебного источника:
— Выпейте немного этого. Это пойдёт вам на пользу.
Аюань даже не взглянул на кружку — просто влил содержимое в рот. Но, почувствовав необычное качество воды, он благодарно посмотрел на Сунь Хуаэр. Та лишь пожала плечами: на самом деле вся семья Сунь уже давно пила эту воду. Правда, сильно разбавленную — ведь концентрированная вода из волшебного источника для неподготовленного человека стала бы смертельным ядом, а в разбавленном виде превращалась в целебный напиток, укрепляющий тело.
После еды Аюань глубоко вздохнул и потёр живот — теперь он по-настоящему почувствовал, что выжил.
— Кстати, моего коня надо покормить. Он тоже несколько дней не ел как следует.
Отец Лянь, услышав про коня, тут же остановил его:
— Не волнуйтесь! Сунь Сяо уже занялся этим. Ваш конь — настоящий скакун! После такого долгого пути всё ещё держится на ногах. Обычный конь давно бы рухнул.
Аюань улыбнулся:
— Это конь самого господина. Иначе бы он не выдержал такого испытания.
Чёрный жеребец всегда сопровождал Ли Юаньтайя, и оттого обладал большей духовной силой, чем обычные кони.
— Значит, это конь Ли Юаньтайя? Вот почему он так вынослив! — воскликнула Сунь Хуаэр. — Вы приехали сюда, чтобы найти его? Но его сейчас здесь нет!
Она сразу поняла его намерения и сообщила об этом, не дожидаясь вопроса.
Отец Лянь, видя, что начинается серьёзный разговор, сделал знак остальным, чтобы те расходились по комнатам и ложились спать.
— Госпожа, вы знаете, где сейчас господин? Я слышал от Ли Юаня, что он ранен. Я очень переживал и хотел приехать раньше, но старейшины не разрешили мне выезжать.
Лицо Аюаня, ещё недавно улыбающееся, мгновенно потемнело.
Сунь Хуаэр, услышав от самого Ли Юаньтайя о положении дел в роду Ли, прекрасно понимала, в чём дело. Старейшины, скорее всего, сами не знали, в каком состоянии находился их наследник, но то, что они не отправили никого на поиски, — это уже неправильно. Правда, как посторонний человек, она не имела права судить их.
— Ли Юаньтай действительно ранен, но сейчас он проходит лечение и не может вас принять. Если вы не торопитесь, можете остаться здесь. Но скажите, за вами никто не следил?
Она приподняла бровь — это был серьёзный вопрос. Если за ним следили, придётся принимать меры. Ведь, зная способности Ли Юаньтайя, старейшины наверняка захотят использовать его в своих интересах, заставив «работать на износ».
Аюань горько усмехнулся:
— Скорее всего, следили. Я тогда не думал ни о чём — только бы найти господина. Старейшины, наверное, решили, что по моим следам быстрее доберутся до него. Не знаю, кто за мной шёл… Если господин ещё не оправился, ему может быть опасно.
При этой мысли Аюань разозлился на себя: как он мог быть таким безрассудным? Очевидно, забота застила разум!
— Если придут люди из рода Ли, не волнуйтесь, — успокоила его Сунь Хуаэр с уверенной улыбкой. — Они всё равно не смогут одолеть Ли Юаньтайя. А пока отдыхайте здесь. Как только он выйдет из уединения, обязательно приедет сюда, и вы его увидите.
* * *
Аюань почувствовал облегчение, услышав, что с Ли Юаньтайем всё в порядке. Ведь именно из-за страха за его жизнь он так спешил.
— Думаю, люди из рода Ли скоро доберутся до деревни Тунцзы. Старейшины внешне делают вид, будто не интересуются, где господин, но на самом деле повсюду рассылают шпионов. Если они узнают, что я здесь, у вас могут быть неприятности.
Сунь Хуаэр всё понимала. Для таких аристократических семей простые люди ничего не значат. Но если они осмелятся прийти сюда с угрозами, её защитный массив их быстро остудит.
— Лучше беспокойтесь о себе. Вы ведь просто сбежали из поместья. Род Ли не назовёт вас предателем?
Лицо Аюаня потемнело.
— «Предатель» — это всего лишь слово. Старейшины могут сказать что угодно, и никто не станет проверять. Но мне всё равно — я никогда не пользовался именем рода Ли ради личной выгоды. Служа Ли Юаньтаю, я признаю только его своим господином. Род Ли — на втором месте.
— «Предатель» — это лишь два слова, — продолжил он. — Но род Ли не пойдёт на крайности. Да и вообще, дела господина — не их забота. Даже старейшины не имеют права вмешиваться.
Сунь Хуаэр заметила, что, хотя Аюань и говорит уверенно, на лице его читается тревога.
— В роду Ли что-то случилось?
Это была единственная причина, которую она могла придумать. Ведь у Аюаня наверняка остались родные в поместье Ли.
Аюань покачал головой, не зная, с чего начать. Но, вспомнив, что его господин сам доверил Сунь Хуаэр своё убежище, решил, что она заслуживает знать правду.
— В роду Ли пока ничего критического не произошло, но последние дни все четыре великих рода необычайно активны. Когда я покидал столицу, заметил, что остальные три рода тоже что-то затевают.
Он волновался: раньше все четыре рода сидели в столице, не высовываясь, а теперь вдруг все одновременно зашевелились. Это тревожило не только посвящённых, но, скорее всего, и самого императора, который, наверное, теперь не может спокойно спать по ночам.
Сунь Хуаэр сразу поняла: Аюань, похоже, не в курсе последних событий, поэтому и удивлён.
— Погода последние дни крайне нестабильна, и даже небесные знамения изменились. Великие рода, вероятно, почувствовали, что настало время вмешаться в дела мира.
Её спокойные слова поразили Аюаня — он уставился на неё широко раскрытыми глазами.
— Вмешаться в дела мира? Зачем? Их положение и так выше всех в государстве. Даже император относится к ним с особым почтением!
Аюань никогда не интересовался политикой. С детства он служил Ли Юаньтаю и думал лишь о том, как лучше угодить своему господину.
— Почтения императора им уже недостаточно, — сказала Сунь Хуаэр. — Они хотят, чтобы весь мир преклонялся перед ними. А для них сам император — всего лишь обычный человек. Если захотят свергнуть его с трона, сделают это в мгновение ока.
Увидев изумление в глазах Аюаня, она добавила:
— Четыре великих рода не могут существовать вечно в равновесии. Кто-то обязательно захочет нарушить баланс. И тогда право быть первым среди родов будет решаться только силой.
http://bllate.org/book/3166/347476
Готово:
