— Ладно, не думай об этом больше. Всё равно ведь я сама добровольно вышла за тебя замуж. За все эти годы ты ко мне добр был, и я это прекрасно понимаю. В доме и за воротами всегда найдётся что-то неладное — разве бывает так, чтобы всё шло по-своему? В следующий раз, если пойдёшь в главный дом, будь осторожнее: не лезь туда сломя голову. А то опять поранишься — что подумают дети, когда увидят?
Сунь Сяо почувствовал стыд. Как отец он никогда не обеспечивал детям достойной жизни, даже то, что у них есть сейчас, дети добились сами.
— Ладно, ладно, я больше не буду. Староста скоро придёт обедать, приготовь к обеду что-нибудь вкусное. Я с ним выпью немного и кое-что спрошу.
Лянь собралась с мыслями, улыбнулась и кивнула:
— Хорошо. Пусть староста пока посидит в павильоне, перекусит и поболтает. А я пойду готовить.
Выйдя из дома, Лянь сразу же позвала Сунь Хуаэр и остальных:
— Хуаэр, возьми Таоэр и Саньлана, сходите на рынок. Сегодня староста остаётся у нас обедать — купите хороших продуктов, нельзя опозориться.
Она вынула из кармана деньги и вложила их в ладонь Сунь Хуаэр.
Хуаэр заглянула в дом. На её лице отразились и досада, и лёгкая усмешка. Сунь Сяо зашёл в дом и больше не выходил — неужели стесняется, что дети увидят его израненное лицо? Да и мать торопит их уйти за покупками… Наверное, не хочет, чтобы отец потерял лицо перед детьми.
— Ладно, поняла. Мы скоро вернёмся, — сказала Хуаэр, спрятала деньги в кошель и позвала Таоэр с Саньланом. Перед тем как выйти за ворота, она вежливо поздоровалась со старостой.
Как только они вышли, лицо Саньлана стало мрачным. Он видел раны на лице отца и всё больше убеждался, что люди из главного дома совсем озверели — как можно так избить человека?
— Хуаэр, да что с ними такое? Как они посмели изуродовать отца? У них, что, крыша поехала? Нет, я пойду к деду, пожалуюсь! Неужели мы будем молча терпеть, пока нас так унижают? Отец и так во всём уступает, а они всё равно лезут на него! Это уже слишком!
Саньлан уже собрался бежать в главный дом, но Хуаэр остановила его. Она не считала, что сегодняшние побои пройдут даром. Ведь с отцом ходил сам староста! Раньше, как бы ни поступала госпожа Ли, односельчане всё равно не верили, что Сунь Сяо действительно страдает. Всё-таки, как говорится, «тигр не ест своих детёнышей», а Сунь Сяо ведь её собственная плоть и кровь. Но теперь староста своими глазами увидел, как госпожа Ли обращается с сыном. После этого в деревне все поверят: Сунь Сяо не только не получил от семьи никакой поддержки, но и сердце своё из-за них измучил.
— Нет, брат, это дело взрослых — нам, детям, нечего вмешиваться. Скажи-ка, тебе не кажется, что отец в последнее время стал твёрже? Раньше ведь он слушался бабушку во всём, а теперь уже нет?
Хуаэр не стала сразу объяснять причину, а мягко подтолкнула Саньлана к размышлению.
Тот задумался, вспоминая недавние поступки отца, и медленно кивнул:
— И правда, отец сильно изменился. Раньше он всегда верил бабушке, из-за чего маме и нам приходилось страдать. А теперь, что бы ни сказала бабушка, он уже не слушается слепо. Ага! Я понял, Хуаэр! Отец, наверное, наконец разглядел её истинное лицо и начал думать сам. В книгах ведь пишут: только осознав свою ошибку, человек может её исправить. Наверное, с отцом именно так и случилось!
Саньлан обрадовался и даже хлопнул в ладоши.
Таоэр тоже так думала. Раньше из-за того, что отец слушался бабушки, их и без того бедная семья становилась всё беднее.
— Видишь, вы сами всё поняли, — мягко сказала Хуаэр. Её спокойный голос будто проникал прямо в сердце. — Отец движется в правильном направлении. Нам сейчас нужно поддерживать его перемены. Пусть он сам решает такие дела. Если вдруг ошибётся — тогда и поговорим с ним.
На самом деле, в то время таких, как Сунь Сяо, было немало. Он не исключение, а скорее правило. Ведь в их мире главным считалось «сыновняя почтительность». Чтобы уважали в обществе, нужно было быть образцовым сыном. Если тебя сочтут непочтительным, тебя начнут презирать, сторониться и избегать.
Под воротами деревни, у старого вяза, часто собирались торговцы, которые не успевали продать всё на рынке. Когда Хуаэр с братьями и сестрой подошли, у дерева уже толпились люди, и кто-то громко выкрикивал:
— Свежее мясо! Дёшево продаю! Кто хочет — подходите! Посмотрите, какое жирное! Купите фунт — хватит на несколько приёмов пищи!
Мясник, размахивая большим ножом, хлопал по сочной жировой прослойке и орал во всё горло.
Правда, настоящих покупателей среди зевак почти не было — собрались в основном соседи, которым просто нечем было заняться, вот и болтали.
Хуаэр взяла Таоэр за руку и протиснулась вперёд. Глядя на сочное сало, она не могла скрыть блеска в глазах. Давно они не ели мяса — всё копили на строительство нового дома, питались в основном дикими травами и овощами. А раньше, в старой хижине, даже если купишь мясо, до рта оно не доходило — кто-нибудь обязательно перехватывал.
Хуаэр честно признавалась себе: она мелочная. Мясо, купленное на свои деньги, должно есть её семья. Если оно попадёт в чужой желудок и при этом никто даже не поблагодарит — лучше уж и не покупать, пусть хоть завидуют.
— Вы хотите жирное или постное? — спросила она братьев и сестру, стараясь говорить как богатая госпожа. — В последнее время мы совсем ничего вкусного не ели. Сегодня, раз уж повод есть, купим хорошего мяса и приберём дома.
Мясник, увидев потенциального покупателя, сразу сменил холодный тон на приветливый:
— О, девушка, отличный выбор! Посмотрите, какое жирное сало! Купите фунт — получите полфунта сала для жарки и ещё мясо останется! Очень выгодно!
Хуаэр хотела купить постное, но в их семье давно не было жира в пище — жирное сейчас ценнее.
Саньлан, который быстро рос и ел за двоих, добавил с тревогой:
— Хуаэр, у мамы ведь не так много денег дала. Не трать всё сразу — а то она заметит, что денег меньше стало, и будет ругать.
Хуаэр, увидев, как брат с сестрой колеблются, поняла: если ждать, пока они решатся, солнце уже сядет. Поэтому она сама спросила у торговца:
— Сколько стоит жирное, а сколько — постное?
Мясник, вытирая жирные пальцы о фартук, показал два пальца:
— Сегодня спешу домой, так что дам скидку. Жирное — по десять монет за фунт, постное — по восемь. Честная цена, почти без навара — лишь бы покрыть дорогу.
Цены и правда были чуть ниже, чем на рынке в уезде, хотя мясо и не такое свежее. Но Хуаэр это не волновало: по сравнению с водянистым или даже больным мясом, которое иногда продают, это было вполне прилично.
— Дайте три фунта жирного, два фунта постного, — сказала она, — и кости вон те отдайте нам бесплатно. Всё равно вам их тащить обратно — только обуза.
Хуаэр весело указала на кучу костей. На них ещё оставалось немало мяса — видно, торговец был щедр и не срезал всё до чиста.
Увидев, что девушка берёт столько мяса, мясник не стал торговаться:
— Конечно! Молодец, какая умница! Забирай кости!
Он ловко нарубил мясо, взвесил, перевязал верёвкой и протянул.
Хуаэр передала мясо Саньлану и добавила:
— А эти потроха вы всё равно выбрасывать будете? Отдайте нам заодно. Я не привередлива, зато вам легче будет возвращаться домой — меньше тащить.
Мясник остолбенел, посмотрел на вонючую груду внутренностей и устало махнул рукой:
— Бери, бери, девочка. Потроха эти — даже собаки не едят. Зачем тебе такая дрянь? Всё равно пропадут, да ещё и дом пропахнет!
— Всё вместе — сорок шесть монет.
Хуаэр не стала объяснять. Мясник думал так же, как и все вокруг: такие вещи либо выбрасывают, либо топят в реке — есть их никто не станет. Кости ещё можно поскоблить, но потроха пахнут так, что есть их невозможно.
Она расплатилась, весело позвала Таоэр и Саньлана нести кости и потроха. По дороге домой им повезло — встретили земляка с телегой. В деревне к семье Сунь Сяо теперь относились с уважением, особенно после той истории, что их дом под защитой божественных сил.
Возница, увидев, что дети несут столько продуктов, сначала хотел спросить, но тут же сморщился от запаха потрохов:
— Эх, вы чего это везёте? Дом-то пропахнет до невозможности! Хуаэр, это отец велел купить? У вас же даже собаки нет!
Хуаэр звонко рассмеялась — её смех, как пение жаворонка, развеял жару:
— Дядя, я просто подумала — раз дёшево, почему бы не взять? Извините за запах! Потом придётся вашу телегу помыть.
Возница махнул рукой:
— Да ладно, моя телега и сено, и навоз возит — не такая уж хрупкая.
Довезя их до дома, он крикнул что-то и уехал дальше по своим делам.
Хуаэр, обнимая кучу костей, чувствовала, что силы на исходе. И в тот самый момент, когда кости вот-вот должны были упасть, из-за угла выскочила чёрная тень и подхватила их.
Хуаэр пошатнулась, но быстро устояла. Увидев рядом с собой человека в чёрном, она смутилась: неужели она настолько важна, что за ней прислали охрану?
Таоэр и Саньлан, заметив незнакомца, тут же встали рядом с Хуаэр и настороженно уставились на него.
Человек в чёрном чувствовал себя неловко. Он поправил кости и протянул их Хуаэр — внутрь двора ему входить было нельзя, но объясниться следовало:
— Госпожа Сунь, я прислан хозяином охранять вашу безопасность.
Хуаэр усмехнулась, прижимая кости к себе:
— А раньше тоже ты за мной следил? Кажется, я и раньше чувствовала, что кто-то рядом.
Человек в чёрном помолчал, крепко сжал губы и покачал головой. В следующий миг он взмыл в воздух и исчез.
Раньше за Хуаэр следили другие охранники, но теперь их всех отозвали. Его выбрали потому, что один он стоит пятидесяти таких, как те. Поэтому он с гордостью и почтением принял это поручение от своего господина.
Саньлан, глядя на то, как незнакомец исчез в небе, разинул рот:
— Куда он делся? Я даже не успел глазом моргнуть!
Хуаэр не чувствовала обиды или неловкости из-за такой заботы Ли Юаньтая. Как бы то ни было, это было его внимание — и она принимала его как доброе намерение.
В кухне Лянь, нарезая овощи, услышала, как открылась калитка и раздались шаги. Она сразу поняла — это вернулись Хуаэр и дети.
http://bllate.org/book/3166/347416
Готово:
