Раз так, значит, известие о том, что Повелитель Демонов Дан Си объявился в Цзяннани и вступил в контакт с Князем Хуай, — дело рук именно его. Это объясняет, почему в первую же ночь по прибытии в Цзяннань на него совершили покушение.
Кто бы мог подумать, что в рукаве у Чжэн Сююаня припрятана такая карта, как Повелитель Демонов, культиватор Сферы Свободного Странствия. Влияние клана Чжэн оказалось сильнее, чем он предполагал. Жаль только, что такая козырная карта, как Повелитель Демонов, столкнувшись с Гу Шиянем, мгновенно утратила свою ценность. Интересно, хватит ли у Чжэн Сююаня здоровья не выплюнуть кровь от ярости, когда он об этом узнает.
Хотя в его собственном распоряжении пока нет ни одного мастера Сферы Свободного Странствия, он прекрасно знает: чтобы заставить такого культиватора добровольно работать на себя, придется заплатить цену, способную пошатнуть основы даже такого старинного, столетнего рода, как клан Чжэн.
В этот миг он не мог не восхититься: Гу Шиянь — поистине его счастливая звезда, ниспосланная небесами. Такой талант достоин делить с ним эти бескрайние просторы, и даже если бы та самая дева из клана Гу, о которой ходят легенды как о рожденной с судьбой феникса, ожила, она бы ни на йоту не сравнилась с Гу Шиянем.
Чанъе видел, что Му Цунку молчит, а от его фигуры веет холодом. Решив, что император разгневан не из-за козней Ханьского гуна, а из-за двустишия, оставленного Гу Шиянем, Чанъе дрожащими руками достал из рукава платок, который Гу Шиянь выбросил, и поднес его к глазам Му Цунку.
Тот поднял взгляд, мельком глянул на платок — ничего примечательного — и посмотрел на Чанъе как на дурака. Он и раньше знал, что этот подчиненный не отличается большим умом, но чтобы настолько отупеть после одного задания? Принести императору обычный платок, словно драгоценный дар!
— Откуда это? — голос Му Цунку сквозил пренебрежением. Ему стало любопытно, какая ткань могла заставить Чанъе так с ней носиться.
Чанъе подумал про себя, что император, должно быть, так глубоко привязан к Повелителю Луны, что с первого взгляда узнал его вещь. Просто спрашивает из любопытства, почему платок оказался в руках у него, Чанъе. И он с гордостью ответил:
— Я подобрал его на земле, Ваше Величество.
Му Цунку усмехнулся про себя. Он и не подозревал, что выплачивает подчиненным столь скудное жалованье, что те вынуждены подбирать с земли чужие выброшенные платки и хранить их как зеницу ока.
— Прочь, и забери свой паршивый платок. Вернемся в столицу — найму учителя, пусть научит тебя уму-разуму. А плату за обучение вычту из твоего жалованья, — у Му Цунку не осталось терпения продолжать этот разговор.
Чанъе был в смятении: это же платок Повелителя Луны, как он стал паршивым платком? Неужели император считает, что подбирать вещи с земли — значит ронять достоинство монарха?
Но даже если так, при чем тут наем учителя? Му Цунку всегда щедро платил своим людям, и такое внезапное урезание жалованья вызвало у Чанъе обиду.
Если уж умирать, то хоть знать, за что. Преодолев нетерпеливый взгляд Му Цунку, он, преисполнившись решимости, пробормотал:
— Ваше Величество, вы правда не хотите оставить платок Достопочтенного Луны?
Сказав это, он тут же пожалел. Лучше бы он почаще читал книги. Теперь, разгневав государя, он вряд ли дождется обучения в этой жизни.
Так это платок А Яня? Тогда понятно, почему Чанъе вел себя так странно. Что до того, что он подобрал его с земли — значит, Гу Шиянь просто выбросил его за ненадобностью, — Му Цунку это нисколько не волновало.
Такой человек, как А Янь, не стал бы бросать платок просто так. Скорее всего, у него слишком тонкая натура: хотел сделать подарок, но постеснялся, вот и придумал такой способ.
Подумав о том, что не узнал платок Гу Шияня с первого взгляда, Му Цунку ощутил укол совести. Если из-за этого он упустил чувства А Яня, как он будет смотреть ему в глаза?
К счастью, хотя Чанъе обычно казался бестолковым, в нужный момент соображалка у него работала. Му Цунку даже проникся к нему некоторой симпатией.
Узнав, что это платок Гу Шияня, он быстро поднялся, принял привычный невозмутимый вид и забрал вещь из рук Чанъе. Хотя это был платок Гу Шияня, он успел полежать на земле и запылиться. Му Цунку приказал скрытой Страже Теневого Дракона принести таз с чистой водой и собственноручно выстирал ткань.
Движения его были мягкими, словно он боялся повредить тонкую материю. Прополоскав платок несколько раз, он осторожно достал его. Вещи Гу Шияня должны быть такими же, как он сам: вечно чистыми, холодными и далекими от мирской пыли, подумал Му Цунку.
Чанъе, проявив сообразительность, подошел и с помощью внутренней энергии высушил платок, не осмеливаясь коснуться его даже пальцем, опасаясь ревности Му Цунку.
Затем Му Цунку спрятал высушенный платок в рукав — это была первая вещь, которую Гу Шиянь оставил ему.
Увидев, что всё в порядке, Чанъе собрался уходить, но на пороге сглотнул и спросил:
— Так… нанимать учителя?
Му Цунку не испытал ни тени смущения. В конце концов, милость государя проявляется и в грозе, и в дожде, а Чанъе в целом справился неплохо.
— Не нужно. И в придачу выдам тебе жалованье за три месяца.
— Благодарю, Ваше Величество! — Чанъе поклонился и поспешно удалился, думая о том, что статус Повелителя Луны в сердце императора и впрямь необычаен. Он решил про себя, что впредь обо всем, что касается Повелителя, будет докладывать в первую очередь.
Оставшись один, Му Цунку сел на кушетку и принялся рассматривать платок, не сводя с него глаз, словно пытаясь разглядеть за тканью чей-то силуэт.
Прошла всего ночь после разлуки, а он уже едва мог вынести тоску. Но он не знал, что это лишь начало, и впереди его ждут долгие годы одиночества. Юноша словно стоял перед ним, но коснуться его было невозможно.
Ему хотелось бросить всё — императорский трон, власть — и не задумываясь отправиться к Облачному Мостику Тысячи Чи, чтобы найти его. Но он не мог. Он должен стать той опорой, которая позволит юноше жить так, как тому заблагорассудится, он должен своей властью защищать его всю жизнь.
***
Тем временем Хун Тин, исполняя поручение Му Цунку, подошел к зданию городской управы.
В руках он держал два трупа, от которых исходило зловоние. К счастью, он заранее перекрыл себе дыхание внутренней энергией, хотя на лице все равно читалось крайнее отвращение. По пути он привлек внимание прохожих, и те гурьбой потянулись за ним к дверям управы.
Подражая движениям Гу Шияня, он бросил тела перед входом, достал платок и принялся не спеша вытирать руки, стараясь придать себе вид благородного героя.
Стражники, услышав шум, выскочили наружу с копьями наперевес и закричали на Хун Тина:
— Это важный правительственный объект! Кто таков?
Хун Тин убрал платок обратно в рукав, поправил несуществующие пряди волос у висков и с напускным изяществом произнес:
— Эти люди при жизни совершали убийства ради совершенствования демонических техник. Мы, люди Цзянху, обязаны вершить правосудие и искоренять зло. — Хун Тин воображал себя героем из книг.
Хотя в обычное время он не любил читать, всякие сказания его крайне занимали. Он всегда грезил о Цзянху, описанном в книгах, поэтому так обрадовался, когда Гу Шиянь объявил о поездке в Цзяннань.
Вот только зла в Цзянху он до этого дня не видел.
Стражники, услышав такой ответ, рассвирепели: эти бродяги из Цзянху вечно ищут неприятностей, неужели это не попытка усомниться в способностях властей?
В этот момент вперед вышел мечник в лазурном одеянии и нанес удар мечом. Хун Тин даже не шелохнулся, не считая нужным даже поднять руку. Но в то самое мгновение, когда лезвие должно было пронзить его, меч на поясе Хун Тина сам выскочил из ножен — хотя нет, даже не выходя из них, — и с огромной силой отбросил нападавшего.
Ножны были сделаны из редкого агарового дерева и украшены белым нефритом — это был По Хун, меч Гу Шияня. Беспокоясь, что Хун Тин останется один, Гу Шиянь, пусть и не сказав ни слова, оставил ему свой меч, наполнив его собственной внутренней энергией.
Мечник в лазурном застыл в изумлении. Меч, самостоятельно защищающий хозяина, — это же божественное оружие! Он тут же горько пожалел о содеянном.
Он был приближенным Князя Хуай и присматривал за семьей градоначальника. Обладая уровнем культивации Сферы Предела Моря, он входил в число доверенных лиц князя и, разумеется, знал о сговоре с Повелителем Демонов. Увидев здесь трупы, он решил, что это подчиненные Повелителя самовольничали и плохо замели следы.
А о самом Повелителе Демонов он и думать не смел: тот был могущественным мастером Сферы Свободного Странствия, и мало кто мог с ним сравниться.
Он решил быстро разделаться с Хун Тином, пока дело не разрослось, но недооценил происхождение противника. Места, где хранятся божественные артефакты, всегда принадлежат известнейшим школам Цзянху.
Меч, что был в руках юноши, он не узнал — тот не числился в списках знаменитого оружия Башни Ветра и Дождя. Это и было его роковой ошибкой.
Он поспешно заговорил, притворяясь обычным странствующим мечником:
— Прошу прощения, господин. Я принял вас за мошенника, вот и решил проверить. Теперь вижу, что вы мастер, и, конечно, не стану вас обманывать. Простите мою дерзость, надеюсь на ваше великодушие.
«Проверить решил», — подумал Хун Тин. Он ясно почувствовал жажду убийства в том ударе. Не будь у него навыков, он бы уже лишился головы.
Хун Тин никогда не был мягкосердечным, а за годы рядом с Гу Шиянем впитал его холодную решимость. Если кто-то хочет его убить, он не позволит этому человеку просто уйти.
В мгновение ока он оказался перед мечником и положил руку ему на плечо. В следующую секунду тот рухнул на землю, лицо его побелело, а внутренняя энергия бесследно исчезла.
Стражники, видя это, закричали:
— Как вы смеете бесчинствовать перед лицом закона! Неужели вы ни во что нас не ставите?
Даже такой простак, как Хун Тин, видел, что власти откровенно защищают преступника. Ему было всё равно, но толпа зевак не смогла промолчать.
— Это ведь он первый напал на молодого господина! Почему вы не вмешались, когда он махал мечом?
— Господин ничего плохого не сделал! Разве нельзя дать сдачи тому, кто на тебя нападает?
Под гнетом Князя Хуай чиновники в Цзяннани долго притесняли народ, и люди были полны негодования, поэтому теперь охотно поддерживали Хун Тина.
Видя, что рты горожанам не заткнуть, стражники попытались силой схватить Хун Тина. Но разве могли они справиться с тем, кто годами оттачивал свое мастерство?
http://bllate.org/book/31654/3862026
Готово:
