Увидев, что старшая сестра внизу всё ещё сидит, опустив голову и не глядя в его сторону, Сяobao заволновался: его щёчки залились румянцем, а глаза, полные слёз, вот-вот прольются.
В этот момент Чжоу Цзи, стоявший позади Тао Агвань, лёгонько толкнул её в спину и неловко напомнил:
— Это же твой младший брат на сцене, верно?
Агвань очнулась от задумчивости и тут же, будто получив прилив сил, вскинула голову, устремив взгляд на сцену. И действительно — там стоял бедняжка Сяobao, жалобно глядя на неё и умоляя хоть как-то отреагировать. Она немедленно озарила его лицом, сияющим, как весенние цветы. Увидев, что старшая сестра наконец заметила его, Сяobao сразу почувствовал опору под ногами: его маленькое тельце выпрямилось, и он гордо принял вид настоящего мужичка.
Заметив, что Сяobao снова сосредоточился на выступлении, Тао Агвань перевела дух и обернулась, чтобы поблагодарить стоявшего за ней мужчину. Только теперь она смогла как следует разглядеть его черты: смуглая кожа, раскосые глаза, высокий нос и ослепительно белые зубы, от которых у неё даже в глазах зарябило. В целом перед ней стоял молодой человек с резкими, мужественными чертами лица, лет двадцати. Вспомнив его недавнее вольное поведение, Агвань лишь кратко выразила благодарность и снова повернулась к сцене, чтобы следить за братом.
Чжоу Цзи знал, что Агвань на него смотрит, и собирался дружелюбно улыбнуться, но та едва обернулась — и сразу отвернулась обратно. В его сердце мелькнуло лёгкое разочарование. Стоявший рядом Чэнь Эрчжи с хитрой ухмылкой толкнул его плечом и шепнул прямо в ухо:
— Братец Чжоу, дело пахнет свадьбой.
Чжоу Цзи ничего не ответил, лишь слегка кашлянул в кулак и произнёс:
— Смотри спектакль, не отвлекайся.
Однако в мыслях он всё ещё перебирал значение её недавнего взгляда. Два месяца назад его мать начала сватовство, сказав, что приглядела дочку из семьи Тао. Говорила она так уверенно, будто свадьба уже решена. Чжоу Цзи тогда внутренне сопротивлялся, но, зная, что брак решают родители, всё же решил уточнить подробности. Он нашёл Чэнь Эрчжи из деревни Дунтан и расспросил, какова та девушка из рода Тао — всё-таки предстоит прожить с ней всю жизнь, а не брать первую попавшуюся.
Чэнь Эрчжи раньше часто приезжал в их деревню продавать мочалки из сушеных плодов люфы и был примерно того же возраста, что и Чжоу Цзи. Сам он занимался мелкой торговлей, и со временем они сблизились. Узнав, что семья Чжоу присмотрела девушку из деревни Дунтан по фамилии Тао, Чэнь сразу понял, что речь идёт об Агвань. Эта девушка была известна на все десять вёрст вокруг: не только красавица, но и трудолюбива, умна и изобретательна — постоянно придумывала что-то новое, чему все радовались.
Сначала Чэнь думал, что семья Тао должна быть счастлива: ведь Чжоу — богатый дом, а Тао — простые крестьяне, между ними пропасть. Но к его изумлению, Тао отказались от этой прекрасной партии! Неужели они не понимают, сколько девушек мечтают о таком женихе?
Когда Чжоу Цзи расспрашивал его, Чэнь расхваливал Агвань до небес, стараясь представить её в самом выгодном свете. Казалось, Чжоу уже смирился с этой свадьбой. Но когда сваха пришла и получила отказ, интерес Чжоу Цзи только разгорелся. Вместо того чтобы погасить его, холодный душ лишь разжёг пламя ещё сильнее. Чэнь Эрчжи, угадав его настроение, вскоре пригласил Чжоу в деревню якобы осмотреть новый товар — на самом деле, чтобы тот лично увидел свою возможную невесту.
В тот день Агвань была в жёлто-бежевом цветастом жакете, с одной стороны заплетённой в длинную косу, украшенную бледно-зелёным бантом. Девушка была красива от природы — в чём бы ни была, всегда выглядела привлекательно. Почти все парни в округе, достигшие брачного возраста, знали о ней. Увидев её во дворе, развешивающую бельё, Чжоу Цзи ничего не сказал, лишь бросил несколько равнодушных взглядов. Но Чэнь Эрчжи отлично заметил искры в его глазах. Даже самому женатому Чэнь стало завидно — такой девушке, без сомнения, суждено стать главной невесткой в доме Чжоу.
Позже Чэнь ещё несколько раз приглашал Чжоу в Дунтан, якобы по делам. Чжоу Цзи прекрасно понимал истинную цель этих визитов, но, признавшись себе в интересе к Агвань, позволял Чэнь действовать по своему усмотрению — а заодно и щедро вознаграждал за услуги.
Сегодня, в день Праздника фонарей, в деревне Дунтан устраивали народный спектакль, и все жители собрались у храма предков. Чэнь Эрчжи, проявив ловкость и лесть, пригласил Чжоу Цзи на представление. Тот сначала собирался отпраздновать дома с семьёй, но решил, что редкий случай увидеть Агвань лицом к лицу не стоит упускать, и отказался от семейного ужина ради спектакля в Дунтане.
Хотя глаза Чжоу Цзи были устремлены на актёров в костюмах, его взгляд то и дело незаметно скользил вниз, останавливаясь на Тао Агвань в первом ряду. Заметив, что ей скучно и она то и дело кивает носом, он не раз сдерживал смех за её спиной.
Погружённый в свои мысли, он очнулся лишь тогда, когда спектакль закончился и зал взорвался аплодисментами. Он тоже начал хлопать, глядя на мальчика, который недавно с таким отчаянием смотрел на Агвань, и в его голове уже зрел некий замысел.
— Я ненадолго выйду, — сказал он Чэнь Эрчжи.
— Хорошо, я за твоё место посижу.
Чжоу Цзи вскоре вернулся, как раз когда Сяobao радостно спустился со сцены, сжимая в руке маленький красный конвертик. Потряс его — внутри звенели две медные монетки. Тао Агвань улыбнулась и усадила братишку к себе на колени, подшучивая:
— Наш Сяobao теперь зарабатывает! Сможет помогать семье.
Сяobao гордо всхрапнул носом:
— Ещё как! Я куплю старшей сестре мандарины!
Агвань нахмурилась: опять эта история! Видимо, не избежать. Она огляделась в поисках старших братьев, но вдруг увидела, как Чжоу Цзи идёт по проходу, держа в руке связку мандаринов.
Он быстро вернулся на своё место и дружелюбно спросил Сяobao:
— Мандарины будешь?
И, не дожидаясь ответа, сунул ему крупный плод в руку.
Сяobao, хоть и любил мандарины, всё же побаивался старшую сестру. Он поднял глаза и умоляюще посмотрел на Агвань. Та нахмурилась, давая понять, что решение за ним. Увидев, что сестра не реагирует, Сяobao тут же схватил мандарин.
— Тао Чэнбао! — прикрикнула Агвань тихим, но строгим голосом.
Сяobao надулся, словно щенок, и неохотно протянул мандарин обратно Чжоу Цзи.
Тот улыбнулся:
— Ешь, один мандарин ничего не сделает.
Агвань обернулась и строго посмотрела на Чжоу Цзи:
— Оставь мандарины себе. От них у детей кашель начинается.
Он понял её опасения и, улыбаясь, забрал мандарин у Сяobao:
— Тогда братец купит тебе карамельную патоку, хочешь?
И, словно фокусник, извлек из-за пазухи бумажный свёрток. Развернул — внутри лежала карамельная патока.
Агвань была поражена: откуда у этого незнакомца всё под рукой? Но, не выдержав умоляющего взгляда Сяobao, холодно бросила:
— Ну, благодари братца.
Сяobao радостно хихикнул, выхватил из свёртка самый большой кусок и тут же засунул в рот. Жуя, он невнятно проговорил:
— Дома я всё равно буду есть мандарины! Старшая сестра обещала, нельзя врать!
Агвань раздражённо ущипнула его пухлую щёчку: безвольный мальчишка! Что, если бы в карамели был яд? Такого простачка легко похитить! Видимо, она недостаточно учила его осторожности. Дома обязательно проведёт воспитательную беседу.
Размышляя об этом, она снова оценивающе взглянула на Чжоу Цзи. С виду не злодей — но кто так открыто одаривает чужих детей? «Беспричинная любезность — признак скрытых намерений», — подумала она и решила поскорее найти старших братьев и уйти домой. Тао Дайю и остальные до сих пор не появились — видимо, не придут.
— Сяobao, пойдём домой. Дома я сама очищу тебе мандарины.
Услышав такое щедрое обещание, Сяobao, у которого во рту ещё не растаяла карамель, радостно захлопал в ладоши. Агвань придержала его непоседливые ручонки и, воспользовавшись паузой перед следующим актом, вышла из шатра.
Как только Агвань ушла, интерес Чжоу Цзи к спектаклю сразу пропал. Он бросил вслед ей рассеянный взгляд, небрежно кивнул Чэнь Эрчжи и тоже вышел.
Он шёл следом за Агвань на расстоянии, заметив, что она, похоже, ищет кого-то, а не идёт прямо домой. Остановился, оглядываясь вокруг.
— Ниу-Ниу, пойдём искать старшую сестру, — сказала Тао Хуэй, ведя за руку испачканного Ниу-Ниу. Неожиданно она налетела на какого-то высокого незнакомца. Подняв глаза, увидела парня с незнакомым лицом, мило улыбнулась, показав ямочки на щеках, и потянула плачущего братишку дальше — искать Агвань.
Заглянув в шатёр, Тао Хуэй увидела сплошную толпу и приуныла: с маленьким братом на руках искать кого-то в такой давке — невозможно. Пришлось выйти обратно и ждать окончания спектакля.
Тем временем Тао Агвань всё дальше и дальше звала: «Дабао! Ниу-Ниу!» — но двое малышей сидели на месте, терпеливо дожидаясь, когда можно будет соединиться со старшей сестрой. Внезапно над ними нависла тень.
Дабао подняла глаза и заморгала: перед ней стоял тот самый парень, с которым она недавно столкнулась, и, похоже, хотел что-то сказать.
Чжоу Цзи, обладавший отличной выносливостью, быстро нагнал Агвань и услышал, как она зовёт двоих по именам. Вспомнив двух малышей, которых видел ранее, и заметив сходство их черт с Агвань, он немедленно вернулся к ним.
Он присел перед Дабао:
— Вы ищете сестру по фамилии Тао?
Дабао невинно заморгала, коснулась глазами плачущего Ниу-Ниу и кивнула.
Чжоу Цзи всё понял:
— Вы, наверное, младшие братья и сестра Тао Агвань? — Он слышал, что в семье Тао четверо детей: Агвань и трое младших. Сейчас всё сошлось. — Идите скорее вперёд, ваша старшая сестра уже там.
Дабао, будучи девочкой, была зрелее и осмотрительнее сверстников. Она помнила наставление сестры: «Не ходи никуда с незнакомцами». В её глазах мелькнула настороженность, которую она не сумела скрыть. Чжоу Цзи внутренне усмехнулся, но мягко добавил:
— Не волнуйтесь, я не пойду за вами. Идите сами.
Он встал и отряхнул складки на одежде.
— Быстрее идите.
Сяobao, не до конца уверенный, потянул Ниу-Ниу за руку и побежал, но через несколько шагов оглянулся, проверяя, не следует ли за ними незнакомец. Так он оглянулся раз пять, пока не убедился, что тот на месте, и только тогда, успокоившись, повёл братишку быстрым шагом.
Пройдя минут пять, Сяobao наконец увидел впереди Агвань, которая то и дело останавливалась и оглядывалась.
— Старшая сестра! — закричал он изо всех сил.
Агвань едва различила его голос в шуме, но, обернувшись, увидела двух крошечных фигурок вдали.
— Почему Ниу-Ниу плачет? — спросила она, прижимая к себе малыша и вытирая ему слёзы. Бедняжка весь был в разводах, как испачканный котёнок.
Сяobao сердито ответил:
— Ниу-Ниу захотел купленную на палочке карамельную ягоду! В прошлый раз он чуть не подавился, а теперь устроил истерику прямо на земле! Стыд и позор — все тёти и дяди смеялись!
Мальчик был ещё мал, но уже горд и щепетилен: всегда старался быть опрятным и считал себя выше других девчонок. Сегодняшний позор его глубоко ранил.
Агвань и рассердилась, и рассмеялась: знала, что у Сяobao голова набита всякой ерундой, но не давать Ниу-Ниу карамельную ягоду она одобряла — деревенские «ягоды» делали из подгнивших хурмы, покрытых тонким слоем сахара: не только не вкусно, но и нездорово.
— Пойдём домой, там дам тебе мандарины, ладно? — сказала она Ниу-Ниу.
Тот покачал головой — всё ещё мечтал о карамельной ягоде.
Агвань щёлкнула его по носу:
— Тогда все мандарины достанутся Дабао и Сяobao!
Сяobao тут же подлил масла в огонь:
— Нет уж, мандарины — только мои!
http://bllate.org/book/3165/347347
Готово:
