Тао Лиши поспешно зажала рот болтливому сынишке и строго спросила:
— Хочешь есть или нет?
Сяобао изобразил испуг, тут же прикрыл рот ладошками и замотал головой так энергично, будто заводная игрушка.
— Пошли есть. Проснулись твоя сестра и брат?
Голос Тао Лиши постепенно удалялся. Под одеялом Чжан Сихуа уже давно рыдала, превратившись в комок слёз, и, дрожа всем телом, старалась не издать ни звука.
Тао Дайю нахмурился, тяжко вздохнул и вышел из комнаты. Ему и так не хотелось проводить лишнее время рядом с этой распутной женщиной. Вспомнив о её поступке, он чувствовал себя так, будто именно его самого и оскорбили.
Подойдя к кухне, он услышал, как Хэ Хуа разговаривает с Агвань, и, судя по всему, речь шла о сушеной рыбе. Он переступил порог и спросил:
— Что с рыбой?
Ведь они с дочерью всю ночь возились с рыбой, да ещё и весь двор наполнили рыбным запахом — отвратительно!
Хэ Хуа как раз черпала горячую воду из котла в тазик и, недовольно сверкнув на него глазами, буркнула:
— Теперь-то тебе повеселилось! Всю нашу сушеную рыбу, что вчера сушили во дворе, ночью украли — даже бамбуковые шесты опрокинули!
Тао Дайю широко распахнул глаза:
— Что?!
Кто в такую зимнюю ночь осмелился воровать у него? Да ещё и голову себе не жалко?
— Я же говорила — зачем вам понадобилось всё это делать? Теперь ничего не вышло, а соседка Чжанша ещё и наговорила мне вчера!
— Она тебе наговорила? — уточнила Хэ Хуа.
— Ещё как! Вчери днём я хотел заскочить к Чжаншу выпить, так она меня не пустила и наговорила столько, что уши в трубочку свернулись.
Утром он отдал ей две рыбины, а днём она всё равно сплетничает! Двусмысленная баба. Хэ Хуа косо глянула в сторону дома Чжанов и задумалась:
— Неужели это они?
Тао Дайю замахал руками:
— Невозможно! Я с Чжаном как братья, я же знаю, какие они люди.
Хэ Хуа про себя усмехнулась: «Разве такой грубиян, как ты, способен разглядеть людей? В прошлый раз в уезде купил два отреза цветной ткани — и те оказались крашеными! А потом ещё хвастался, мол, сошьёт мне новое платье…»
— Дайю-гэ, проснулась ли сестра Чжан? Я отнесу ей горячей воды.
Лицо Тао Дайю потемнело:
— Зачем ты ей воду несёшь? У нас в доме такой нет.
Хэ Хуа лёгонько толкнула его. Хотя ей и приятно, что муж так предан ей одной, всё же его жестокость по отношению к законной жене вызывала в ней лёгкое разочарование.
— Каша сварилась, мама уже заходила. Сегодня я проспала, позже Агвань отнесёт ей еду. Ты сходи за Сяобао? У мамы ещё не прошёл недуг, не дай болезни перейти ребёнку — дети ведь не такие крепкие, как взрослые.
Тао Дайю кивнул и вышел из кухни, направившись в комнату Тао Лиши.
Тао Лиши, увидев, как он тихо вошёл, поманила его к себе и показала, чтобы сел рядом.
— Дайю, твоя жена, кажется, ещё не знает об этом. Лучше ей не рассказывай. Чем меньше людей знают, тем лучше. Пусть за пределами дома болтают что хотят — ведь это лишь слухи, и многие всё равно сомневаются. Главное, чтобы мы твёрдо держались версии, что та женщина уехала со своим старшим братом торговать в другой город. Тогда и говорить нам нечего будет.
Тао Дайю смутился:
— Мама, но так ведь нельзя! Мы наконец-то начали жить получше, а теперь снова отдаём чужим всё, что накопили. Мне это невыносимо!
— Ты чего не понимаешь? Дерево живёт корой, человек — честью! В нашей семье случилось несчастье — появилась эта несчастливая звезда, но корни наши здесь, и мы должны жить здесь поколениями. Я не допущу, чтобы старый род Тао потерял лицо при мне! Эта распутница — разве не скажут, что я, как свекровь, плохо её приручила? Куда мне тогда девать своё старое лицо? Как твой отец сможет спокойно почивать в мире ином? Всю жизнь он был честным человеком — неужели его доброе имя погубит жена, изменявшая мужу?
Сяобао, видя, как бабушка говорит с такой важностью, сидел тихо у неё на коленях, широко раскрыв глаза и попеременно глядя то на одного, то на другого взрослого. В конце концов он не выдержал и тихонько пискнул:
— Папа, я голоден.
Тао Дайю щёлкнул его по щёчке:
— Твой старший брат на кухне готовит. Иди посмотри.
Получив разрешение, Сяобао соскользнул с колен бабушки, словно живая угорь.
— Сяобао, обувь! На улице холодно!
Сяобао весело улыбнулся, услышав тревожный оклик бабушки за спиной, показал язык и побежал дальше.
Добежав до кухни, он увидел старшую сестру в большом фартуке — та варила тофу. Он бросился к ней и обхватил ноги, жалобно замурлыкав:
— Старшая сестра…
Тао Агвань опустила глаза и увидела, что этот маленький проказник бегал босиком — его белые ножки уже покраснели от холода. Она тут же подхватила его и усадила на табуретку, строго сказав:
— Тао Чэнбао! В следующий раз без обуви не смей бегать — тогда вообще не получишь еды!
Сяобао сел прямо, как настоящий взрослый, и даже важно кивнул. Тао Агвань не удержалась и рассмеялась.
Но малыш не мог долго сидеть спокойно — вскоре он снова заёрзал на стуле и что-то забормотал себе под нос. Как раз в тот момент, когда Тао Агвань собиралась выложить тофу в миску, он громко и невинно объявил:
— Старшая сестра, мне надо какать!
Тао Агвань аж оторопела.
Она подхватила Сяобао и помчалась в уборную. Все знали: этот мерзкий малыш никогда не говорит прямо! Когда говорит «пописать» — значит, надо какать, а когда говорит «покакать» — оказывается, просто пописать. И часто, даже предупредив заранее, он успевает обмочиться, не добежав до горшка. Каждый раз одно и то же! Тао Агвань уже боялась этого маленького тирана.
Отправив «маленького императора» по нужде, она вернулась на кухню, вымыла руки и увидела, что котёл уже пуст — значит, Хэ Хуа уже унесла блюда на стол.
Тао Агвань вымыла руки и пошла в переднюю комнату. Все уже сидели за столом, и она тоже заняла своё место.
— Папа, рыба ещё не высохла, а шесты будто перекосились. Помоги, пожалуйста, поправить их. Я потом снова вынесу рыбу на солнце — иначе она заплесневеет, и будет жаль продукт.
— Хорошо.
— Мне кажется, рыбу надо сначала помыть, — предложила Хэ Хуа.
Тао Агвань возразила:
— Эту рыбу ведь сушили специально. Если сейчас помыть, вкус испортится, да и может не высохнуть. Лучше помыть уже перед едой. В прошлый раз купленные нами сушёные продукты тоже были грязные, но мы просто промыли их перед варкой.
— Верно, тогда помоем перед едой.
После завтрака трое малышей снова умчались в свою комнату играть, а взрослые разошлись по делам. Хэ Хуа отнесла еду Чжан Сихуа. Та была голодна и быстро опустошила миску с кашей.
Хэ Хуа смотрела на эту жалкую женщину и с трудом верила, что когда-то деревенские сплетни описывали её как дерзкую, расчётливую и жёсткую. Когда она впервые вошла в дом Тао, немного побаивалась главной жены. Её мать тогда много раз предупреждала: «Всегда держи голову низко, терпи всё, что бы ни случилось. Ты — вторая жена, так и веди себя, соблюдай своё место».
Но за все эти годы семья Тао ни разу не упомянула о первой жене. Слухи на улице она слышала, но не верила полностью. Однако такие вещи, как честь женщины, ведь не станут выдумывать без причины?
С одной стороны, Хэ Хуа радовалась, что ей не пришлось терпеть унижений от старшей жены, а с другой — чувствовала к ней странную жалость.
Хэ Хуа взяла пустую миску и спросила:
— Добавить ещё?
Чжан Сихуа покачала головой, крепко сжала руки Хэ Хуа и, глядя на неё сквозь слёзы, молчала.
Хэ Хуа смутилась и весело засмеялась:
— Да ладно тебе! Это же всего лишь миска каши. Да и в доме всё равно ты — первая жена, а я — вторая. Конечно, тебя не должны обижать.
Хотя она и была добра на словах, внутри всё же помнила своё место. Её мать с детства учила: «Женщина должна знать приличия». Пусть первая жена и упала низко, но её статус всё равно выше — это нельзя нарушать.
Вскоре в комнату вошёл Тао Дайю. Он пришёл за молотком, чтобы починить шесты, и не ожидал увидеть Хэ Хуа, кормящую Чжан Сихуа. Хотя он и был добродушным человеком, сердце его всё ещё кипело от гнева из-за измены жены. Но, увидев пустую миску в руках Хэ Хуа, он лишь холодно фыркнул и вышел.
Во дворе Тао Дайю долго возился с шестами, пока наконец не починил их. Увидев это, Тао Агвань пошла на кухню и вынесла оставшуюся не до конца высушенную рыбу, чтобы досушить.
Рыба блестела на солнце, золотистая и аппетитная. Тао Агвань удовлетворённо улыбнулась. Раз уж не получится продать — оставим себе. Такая солёная сушеная рыба отлично подойдёт к утренней каше.
* * *
Тридцатого числа последнего месяца по всему селу Дунтан гремели хлопушки: как только в одном доме заканчивались выстрелы, начинались в другом. В Дунтане было принято собираться за праздничным столом на закате, когда день ещё не совсем сменился ночью. После ужина вся семья оставалась в одной комнате до утра, поддерживая свет в лампе — так они «встречали Новый год». Старшие дарили младшим «деньги на удачу», а младшие поздравляли старших с Новым годом.
В семье Тао было пять выданных замуж дочерей и только один сын, поэтому людей в доме было меньше, чем у других, но праздничного настроения это не убавляло. На окнах всех комнат висели вырезанные Тао Хуэй узоры, а на рынке купили десять связок хлопушек — хватит детям играть с Нового года до седьмого-восьмого числа.
Все припасённые сласты высыпали на стол: арахис, семечки, лепёшки с османтусом, цукаты, цукаты из тыквы, бобы с анисом. У каждого ребёнка карманы были набиты до отказа, и они соревновались, у кого больше угощений.
Ужин ещё не начали, а животы троих малышей уже были набиты сладостями. Хэ Хуа, поставив руки на бёдра, шлёпнула каждого по попе:
— Вы что, совсем с ума сошли? Это же для гостей припасено!
— Мама, не злись! У нас ещё много осталось! Смотри, в карманах ещё полно! — Ниу-Ниу вывернул карманы, показывая Хэ Хуа.
Хэ Хуа прищурилась и притворилась, будто хочет залезть в его карманы:
— Выкладывайте всё обратно в вазу! Иначе ужинать не будете!
Старший брат, облизываясь, сказал:
— Мама, я хочу пельмени!
Каждый Новый год он больше всего ждал ароматных пельменей. Особенно ему нравились те, что лепила старшая сестра — с начинкой из свинины и грибов шиитаке. Однажды он тайком зашёл к тёте Чжан и та угостила его пельменем. Он долго жевал, но так и не смог понять вкус — внутри были только капуста, без мяса! Ему такие не нравились! Старшая сестра всегда говорила: «Мясо делает детей крепкими».
Хэ Хуа пощекотала его носик и похлопала по выпирающему животику:
— Всё мясо в нашем доме пошло тебе! Белый и пухлый, как пирожок!
Старший брат нахмурился, задумался и медленно ответил:
— Старшая сестра сказала, что кругленькие, как капуста, — красивые.
Узнав, что скоро начнётся праздничный ужин, детишки бросились на кухню, где Хэ Хуа и Тао Агвань метались между плитой и столом. Три чумазые головы уставились на восьмигранную столешницу и начали стучать палочками по мискам.
Хэ Хуа шлёпнула каждого по макушке:
— Вы что, нищие? Я же говорила: за столом нельзя стучать палочками и воткать их в рис! Вы, маленькие проказники, всё мимо ушей пропускаете?
Дети переглянулись и, тайком корча друг другу рожицы, молчали, выслушивая наставления.
— Старшая сестра, я слышал, что пельмени похожи на юаньбао. А что такое юаньбао? — спросила Тао Хуэй. Однажды, играя с подружками, они заговорили о пельменях. Все хвалили пельмени старшей сестры — особенно за каплю кунжутного масла в начинке. Дома пельмени варили редко — мясо дорогое, и старшая сестра готовила их только для гостей.
Тао Чэнбао поднял руку и закричал, что знает ответ. Тао Агвань кивнула, разрешая ему говорить.
— Я знаю! Перед Новым годом у бабушки Ван было много золотых юаньбао! Я с Ниу-Ниу даже украл несколько! Это просто жёлтая бумага, сложенная треугольником. Ничего особенного!
http://bllate.org/book/3165/347341
Готово:
