Хэ Хуа думала о сыне, который не отходил от неё ни на шаг, и у неё заломило в висках. Мальчишка уже совсем большой, но родные так его избаловали, что даже палочками пользоваться не умеет. Только отец с бабушкой души в нём не чают, а этот маленький повелитель упрямо привязался именно к ней. В доме Тао она всего лишь наложница и мачеха, а значит, обязана держать равновесие между всеми детьми — нельзя допустить, чтобы за её спиной шептались. Она не могла заботиться лишь о родном сыне, забывая остальных. Поэтому, хоть сердце её и разрывалось от жалости к Ниу-Ниу, баловать его всё же не следовало.
Теперь свекровь заболела, и если вместо неё, жены, пойдёт старшая дочь мужа, люди опять начнут судачить.
— Ниу-Ниу пора немного остудить, — сказала Хэ Хуа, нахмурившись. — Вы слишком его балуете. Лучше я сама отнесу булочки. На улице лютый мороз, а ты оставайся дома и присматривай за братьями и сёстрами.
Тао Агвань, услышав твёрдый тон, не стала настаивать:
— Хорошо, Хэ-цзе. Возьми ещё немного солёной закуски. Бабушка, наверное, совсем без аппетита из-за жара, а солонина разбудит желудок. Сегодня вечером я сварю кашу — больному тяжело глотать сухой рис.
— Ладно, делай как знаешь. Я пошла.
Хэ Хуа завернула несколько булочек в платок, спрятала их под тёплую куртку, прихватила маленькую баночку солёной закуски и вышла, держа в руке зонт.
Тао Агвань проводила взглядом зелёную куртку Хэ Хуа, постепенно исчезающую в белой пелене снега, затем плотно закрыла дверь и пошла в боковую комнату к малышам.
Она вошла с баночкой цукатов. Трое ребятишек сидели на кровати и что-то тихо шептались.
Услышав скрип двери, малыши выглянули из-под одеяла, их чёрные глазки блестели, и все хором принялись капризничать перед старшей сестрой:
— Сестрёнка! Вторая мама сказала, что мы должны сидеть под одеялом, пока ты не придёшь. Теперь можно вылезать?
Первым поднял руку Тао Чэнбао. Его круглое личико было таким невинным и наивным, что невольно вызывало улыбку. Поднимать руку, чтобы задать вопрос, он научился у самой Агвань.
Агвань нарочито задумалась, поставила банку с цукатами на стол и наконец ответила:
— Дайте-ка подумать...
Увидев три разочарованных лица, она хитро улыбнулась:
— Кто хочет медовой вяленой вишни? Первому достанется!
Словно вихрь, трое малышей выскочили из-под одеял. Агвань широко раскрыла глаза — они что, в обуви на кровать залезли?!
Она ущипнула мягкую щёчку Чэнбао:
— Кто вам разрешил не снимать обувь перед тем, как лечь на кровать?
Ниу-Ниу подошёл к старшей сестре и, указывая на брата, писклявым голоском доложил:
— Это старший брат! Мама сказала нам не выходить из кровати, но старший брат потащил нас тайком надеть обувь. Как только услышал твои шаги, сразу снова спрятался под одеяло!
Этот маленький льстец! Лицо Чэнбао надулось, как пирожок на пару, он упёр руки в бока и замахнулся кулачком, будто собираясь дать младшему брату. Агвань строго взглянула на него, и тот сразу сдулся, даже слёзы на глазах выступили.
— Тао Чэнбао, когда же ты перестанешь шалить?
Она подняла Ниу-Ниу на руки, прижала к себе и выбрала из банки самую маленькую медовую вяленую вишню, положив её мальчику в ротик:
— Ниу-Ниу самый послушный. Сестрёнка больше всех любит Ниу-Ниу.
— Хм! — недовольно фыркнул Чэнбао.
Агвань, увидев его обиженную мину, тут же выбрала для него самую крупную вишню и засунула в надутый ротик. Лицо мальчика тут же расплылось в улыбке.
Он радостно показал Ниу-Ниу язык и прокричал:
— Сестрёнка больше всех любит меня!
Тао Хуэй нахмурилась и лёгким шлепком по голове брата-близнеца сказала Агвань, улыбаясь и показывая ямочки на щёчках:
— Сестрёнка, я вырезала те узоры для окон, которым ты меня научила. Хочешь посмотреть?
Девочки всегда зрелее и спокойнее мальчиков того же возраста. Из троих младших Тао Хуэй была самой заботливой и рассудительной.
Агвань изобразила искренний восторг:
— Правда? Быстро показывай!
Малышка счастливо засеменила к сестре и принесла вырезанный узор. Агвань взяла его и тут же подняла большой палец:
— Узор старшего брата получился гораздо лучше, чем у Синъэр!
Синъэр — дочь соседей, ровесница Хуэй, с которой они дружили с детства. Две семьи часто сравнивали девочек.
Услышав похвалу, Хуэй обрадовалась: «Если даже сестрёнка говорит, что мои узоры лучше, пусть Синъэр теперь попробует хвастаться передо мной!» Она захлопала ресницами и сказала:
— Сестрёнка, в следующий раз, когда Синъэр попросит тебя заплести ей косы, не соглашайся! Ты делаешь самые красивые косы, и я не хочу, чтобы она выглядела лучше меня!
Агвань рассмеялась. Вот почему в последнее время Хуэй так хмурилась, едва Синъэр появлялась в доме! Оказывается, боялась, что её звание «самой красивой девочки в деревне» украдут.
Агвань щёлкнула сестрёнку по носу:
— Проказница! Уверяю, мои косы тебе будут всегда красивее, чем ей. Да и вообще, наша Хуэй — самая красивая девочка в деревне! Кто бы ни увидел, обязательно похвалит.
Хуэй серьёзно кивнула, но тут же добавила с тревогой:
— И цветы в косу ей не дари!
Головные украшения, которые делала Агвань, считались лучшими в округе. Хуэй всегда гордилась ими и любила хвастаться перед другими девочками.
Так, шумя и играя, дети провели весь день. Небо уже потемнело, а Тао Дайю всё не возвращался. Агвань начала волноваться. Она сварила разваристую кашку, приготовила несколько закусок и сидела в комнате, ожидая взрослых.
Когда стемнело окончательно, она услышала, как открылась входная дверь. Агвань подбежала к двери, приоткрыла щёлку и, убедившись, что это действительно её отец с другими, распахнула дверь:
— Папа, скорее заходите!
Тао Дайю, тяжело дыша, занёс внутрь Тао Лиши. Его лицо покраснело от холода, а сопли на носу уже замёрзли.
— Сегодня пусть она поспит здесь. В её комнате слишком холодно. Завтра я замажу щели глиной и тогда переведу её обратно.
— Папа, а что сказал дедушка Чэнь?
Тао Дайю покачал головой и вздохнул:
— Простуда, жар. Хорошо, что заметили вовремя. Если бы ночью начался жар — могла бы совсем потерять сознание.
Агвань облегчённо выдохнула:
— Папа, иди скорее ужинать. Я посижу с бабушкой.
Тао Дайю кивнул:
— Потом дай ей немного рисового отвара. Она ведь с самого утра ничего не ела.
— Хорошо.
Ночью Агвань меняла бабушке мокрые полотенца и обтирала ей тело. К полуночи жар наконец спал, и Тао Лиши немного пришла в себя. Агвань тут же влила ей в рот немного каши. Убедившись, что бабушка пережила самое страшное, Агвань почувствовала, как на неё навалилась усталость. Она уже клевала носом, когда кто-то лёгким движением постучал ей по спине. Агвань открыла глаза — это была Хэ Хуа.
— Агвань, иди спать. На кухне для тебя оставлена тарелка горячей лапши в бульоне. Съешь и ложись.
Агвань потянулась, размяла шею и ответила:
— Хорошо.
Съев горячую лапшу, быстро умывшись, она рухнула на кровать и мгновенно уснула.
Проснувшись, увидела яркий солнечный свет.
Открыв дверь, почувствовала пронзительный холод. Она плотнее запахнула одежду и выглянула наружу: снег прекратился, во дворе лежал плотный, ровный снежный покров. Всё вокруг было белым. Несколько птиц прыгали с голых веток на снег, оставляя за собой цепочку крошечных следов. Агвань, зевая, направилась в передний двор. Тао Дайю и Хэ Хуа уже завтракали. Увидев, как дочь, заспанная и моргающая, входит в комнату, отец улыбнулся:
— Устала, наверное, прошлой ночью? Твоя бабушка уже в сознании.
— Сегодня надо заделать щели в её комнате, чтобы ночью спокойно спала, — сказал Тао Дайю, помешивая кашу в миске.
— Папа, а как их заделывать?
— Смешаем глину с соломой. У соседа Чжана так делают. Недавно я помогал ему, и заметил — в доме действительно не дует. Попробуем и мы. Лучше, чем мерзнуть каждый день.
Всю утреннюю солому, которую обычно использовали для растопки, пришлось пустить на заделку щелей.
После завтрака вся семья принялась месить глину. Уже к полудню все щели в комнате Тао Лиши были тщательно замазаны. После обеда Тао Дайю помог Агвань заделать щели и в её комнате. Она приложила руку к месту, где раньше дул ветер, — теперь не чувствовалось ни малейшего движения воздуха.
«Наконец-то можно вздохнуть спокойно, — подумала Агвань. — Раньше ночью этот вой ветра пугал до смерти. Сколько раз я, дрожа от страха, терпела до утра, боясь идти в уборную. Иногда мне казалось, что лучше уж умереть, чем так мучиться!»
* * *
После того как в доме Тао заделали все щели, стало гораздо теплее, и Агвань наконец перестала бояться ночного воя ветра. До Нового года оставалось всего десять дней, и все семьи в деревне начали готовиться к празднику. Обычно Тао ездили за покупками в городок, но в этом году снегопады перекрыли дорогу, и старейшины деревни Дунтан решили устроить временный базар прямо в деревне. Люди продавали то, что сами изготовили, цены были невысокие, и сразу же в деревне воцарилась праздничная атмосфера.
Почти в каждом доме что-то продавали. У Тао — соевое вяленое мясо и сушеная рыба, приготовленные Агвань. Соевое мясо умели делать все, поэтому особого интереса оно не вызывало. А вот рыба — другое дело. Недавно пятый дядя Агвань привёз из своего пруда целое ведро свежей рыбы, и теперь в кухне ещё оставалось несколько десятков живых рыб.
Когда Тао Дайю вернулся домой и объявил, что в этом году покупать праздничные товары можно только на деревенском базаре, Агвань сразу задумалась. Зимой свежая рыба — большая редкость, а перед Новым годом даже самые бедные семьи стараются купить что-нибудь вкусное. Ведь рыба символизирует «изобилие каждый год», и без неё не обходится ни один праздничный стол на юге Китая. Из-за снегопадов, скорее всего, мало кто в деревне сможет позволить себе рыбу. А у них как раз осталось несколько десятков рыб — почему бы не заработать немного?
Если продавать рыбу свежей, выручка будет мизерной. Агвань решила разделать её, замариновать и высушить — так получится гораздо выгоднее. Обычно перед Новым годом в семье Тао всегда сушили соевое вяленое мясо, а после этого оставшийся маринад выливали. В этом году Агвань решила использовать его для рыбы — так ничего не пропадёт зря.
Она поделилась идеей с Хэ Хуа, и та тут же согласилась. В ту же ночь они вышли во двор и начали потрошить рыбу. Всего оказалось пятьдесят три штуки, каждая весом около одного–двух цзиней.
Разделанную рыбу замариновали в соевом рассоле на ночь, а утром нанизали на соломинки и повесили сушиться на бамбуковые шесты. Под ярким солнцем во дворе Тао выстроился целый ряд рыбы насыщенного бордового цвета, и от неё исходил сильный рыбный запах.
Соседка Чжан Цуйтао не выдержала и пришла жаловаться:
— Слушай, Хэ Хуа, может, уберёшь свою рыбу? — шепнула она, оглядываясь. — Всем и так известно, что у вас есть что поесть.
Хэ Хуа вышла из дома и приветливо улыбнулась:
— Сестра Чжан, мы эту рыбу на базар несём. Завтра ещё немного просушим — и всё. Извини за неудобства. Завтра обязательно рано уберу.
С этими словами она сняла две рыбины и вручила их Чжан Цуйтао. Та, получив подарок, сразу смягчилась:
— Ладно, тогда не торопись. Цвет у рыбы хороший, наверняка вкусная!
— Если понравится, заходи ещё, возьмёшь пару штук. Это не редкость какая — просто Агвань захотела немного повеселиться и приготовила для базара.
Чжан Цуйтао заглянула в дом и, повернувшись к Хэ Хуа, сказала:
— Вот оно что! Ваша Агвань всегда такая сообразительная.
Она потянула Хэ Хуа поближе и тихо спросила:
— А как насчёт того жениха, что недавно приходил свататься?
Хэ Хуа нахмурилась:
— Мы с её отцом решили, что не подходит. Отказались.
— Вы правда так решили? — удивилась Чжан Цуйтао. — Мне кажется, сама Агвань не захотела выходить замуж. Эта девочка полна замыслов, да и притязания у неё высокие. В деревне все мальчишки её возраста говорят, какая она умная, но, похоже, именно за это её и уважают.
http://bllate.org/book/3165/347338
Готово:
