Ли Юнь безмолвно приподнял брови и, подхватив Чан Синсинь, всё ещё увлечённо рыскавшую по двору в поисках чего-то, отряхнул с неё прилипшие соломинки и прикрикнул:
— Смотри не испачкай одежду! А то уж не стану я за тебя перед матушкой ходатайствовать!
Эта сестрёнка и впрямь сводила его с ума, но что поделать — сам он был бессилен с ней справиться. Как так вышло, что старшая дочь в доме ведёт себя куда озорнее младших братьев и сестёр?
Чан Синсинь обнажила зубы в ласковой улыбке, уцепилась за рукав Ли Юня и, словно просящая подачки собачонка, принялась умоляюще моргать своими огромными влажными глазами:
— Братец, а можно мне у двоюродной сестры погостить несколько дней?
Ли Юнь скрестил руки на груди и с высоты своего роста взглянул на сестру, устроившую целое представление:
— Спроси у отца.
Втроём они двинулись обратно к дому Тао. На самом деле шумела лишь одна — Чан Синсинь, чирикающая, будто маленькая птичка. Тао Агвань и Ли Юнь же молча шли рядом, предоставляя девочке свободу для её безудержных фантазий.
Когда они уже подходили к дому Тао, бегущая впереди Чан Синсинь вдруг заметила у ворот стоявшего и всматривавшегося вдаль Ли Дэжэня. Она с криком бросилась к нему и врезалась прямо в грудь, сбив с ног.
— Ой, дитя моё, осторожней! — воскликнул Ли Дэжэнь, отступая на несколько шагов под напором уже повзрослевшей девушки. — Да ты совсем с ума сошла! Когда же ты, наконец, отучишься от этой своей суетливости?
Чан Синсинь опустила голову, сморщила носик и тихо буркнула:
— Ладно...
В этот момент к ним подошли Тао Агвань и Ли Юнь. Тао Агвань приветливо поздоровалась:
— Дядюшка!
— Агвань! — ответил Ли Дэжэнь. — Сегодня неудачно застали: у вас тут делов невпроворот. Бабушка-то хотела сама прийти, да с её здоровьем столько вёрст по горной дороге — не выдержит. Еле-еле тётушка уговорила её остаться дома.
Он вздохнул, вспомнив упрямый нрав старой матери.
Тао Агвань вспомнила ту добрую, приветливую старушку. Та действительно её очень любила. В прошлый раз, когда Агвань гостила у Ли Дэжэня, бабушка при прощании дала ей целых пять связок монет! В деревне Дунтан Агвань никогда не видела столько медяков сразу — когда она открыла узелок, то даже ахнула от удивления. Монеты звенели и весили немало. До сих пор она не потратила ни единой копейки: во-первых, сумма была слишком велика, чтобы сразу решить, на что её употребить; во-вторых, в доме Тао, хоть и жили скромно, но почти всё производили сами, и денег почти не требовалось. А ещё впереди — обучение старшего и младшего братьев в школе, и надо копить, чтобы хватило на всех.
— Дядюшка, заходите скорее в дом, солнце печёт, — сказала она, привыкшая к зною, в отличие от изнеженных гостей. Заметив, как у Чан Синсинь на лбу выступили капли пота, Тао Агвань подвела её к себе и вытерла платком. — Сейчас сбегаю в поле, сорву арбуз, подождите немного.
И, не дожидаясь ответа, она исчезла за поворотом.
Чан Синсинь, услышав про арбуз, тут же загорелась, как лампа:
— Сестрёнка! Подожди меня!
Она еле поспевала за Тао Агвань и, запыхавшись, наконец нагнала её — та уже выбирала арбузы на бахче.
— Смотри, этот хороший! Круглый и упитанный!
Тао Агвань бросила взгляд на указанный арбуз и покачала головой:
— Нет, он недостаточно зелёный. Видишь белое пятнышко на донышке? Чем оно шире, тем слаще арбуз.
Чан Синсинь присела на корточки и с изумлением принялась изучать плоды:
— Ой, сестрёнка, тут ещё совсем маленькие арбузики!
Арбузики были не больше глазного яблока, и на кожуре даже полосок не было.
Тао Агвань улыбнулась, сорвала один такой арбузик и протянула его девочке:
— Поиграй.
Чан Синсинь широко раскрыла глаза:
— Сестрёнка, зачем ты сорвала ещё не выросший арбуз?
— Ему уже не вырасти. Оставить — только другим мешать будет.
В те времена не было ни ускорителей созревания, ни красителей — ели только натуральные, сладкие, с красной мякотью арбузы.
— А, понятно...
Тао Агвань выбрала крупный зелёный арбуз, постучала по нему пальцем, прислушалась к глухому звуку, потом приподняла, прикинула вес и, удовлетворённо кивнув, снова опустила на землю. Огляделась, выбрала острый камешек, подняла его и принялась рубить им по плети. Несколько ударов — и плеть лопнула, а на камне разлился зелёный сок.
Она бросила камень и собралась поднять арбуз, но Чан Синсинь тут же навалилась на него, как щенок, катающийся в пыли, и закричала:
— Я сама понесу! Дай мне!
Тао Агвань приподняла бровь, но, понимая, что девочку не переубедить, шлёпнула её по попке:
— Только крепко держи! Разобьёшь — никому не достанется!
Чан Синсинь крепко обняла огромный арбуз и, задрав лицо, радостно ухмыльнулась:
— Конечно! Не волнуйся, сестрёнка!
После полудня арбуз на бахче сильно нагрелся, и Чан Синсинь, прижав его к груди, почувствовала, будто держит тёплую грелку. Вскоре она уже жаловалась, что несётся и жарко, и тяжело. Тао Агвань заранее знала, что мелкая проказница быстро устанет, и без лишних слов забрала арбуз обратно.
Вскоре они вернулись в дом Тао с добычей.
— Синсинь, заходи в дом, я пока охлажу арбуз, потом нарежу, — сказала Тао Агвань.
Хоть льда и не было, но прохладная колодезная вода служила отличным холодильником: крестьяне летом часто опускали в неё корзины с овощами и фруктами.
Пока арбуз остывал в колодце, Тао Агвань заварила чай. Она достала высушенные листья молодого лотоса, заварила их кипятком и отнесла в переднюю комнату.
Войдя, она увидела, как Тао Лиши радушно встречает гостей:
— Агвань, твой дядюшка опять притащил кучу подарков!
Тао Агвань мельком взглянула на свёртки, аккуратно сложенные у стены, но тут же скрыла любые эмоции и поставила чай на стол:
— Дядюшка, в следующий раз не утруждайтесь. У нас в этом году урожай хороший, ничего не не хватает. Если будете так щедры, я, пожалуй, и вовсе перестану вас ждать в гости.
Ли Дэжэнь взял чашку, принюхался:
— Аромат лотоса...
Он дунул на пар и сделал глоток:
— Обычно я пью более изысканные чаи, но сегодня этот лотосовый особенно интересен. Есть ли в этом какой-то особый смысл?
Тао Агвань поняла, что он нарочно уходит от темы, и ответила:
— В деревне говорят, что лотос утоляет жажду и снимает жар. В такую знойную пору самое то. Недавно я ходила с соседями, выращивающими водяные орехи, на пруд и нарвала немного молодых листьев.
Она добавила:
— Правда, от жара быстрее помогают горькие листья, но их горечь настолько сильна, что даже с зажатым носом немногие выдерживают. А лотосовый чай — и приятен, и полезен.
— Ага? — оживился Ли Дэжэнь. — У твоей тётушки последние дни зубы болят, ей бы охладиться. Не могла бы ты дать немного этих листьев с собой?
На самом деле, болят ли зубы или нет — неизвестно, но Тао Агвань поняла: дядюшка нарочно даёт ей повод почувствовать себя спокойнее. Она кивнула:
— Недавно сушила, осталось много. Сейчас наберу баночку.
Она вышла на кухню, насыпала высушенные листья в чистую банку из-под рисового вина, плотно закупорила и вернулась в комнату. Затем пошла к колодцу вынимать арбуз.
Сочный зелёный арбуз, вынутый из воды, блестел от капель и манил прохладой. Тао Агвань расплылась от удовольствия, развязала верёвку корзины и, держа арбуз в руках, вошла в дом:
— Арбуз подали!
Тао Лиши уже ушла в свою комнату, и в передней остались только гости.
Чан Синсинь едва не захлопала в ладоши: дома есть арбуз — одно, а у двоюродной сестры — совсем другое! Ведь этот арбуз она сама сорвала под палящим солнцем, сама несла, и теперь он охлаждён в сладкой колодезной воде — разве не чудо?
Тао Агвань улыбнулась, взяла нож и разрезала арбуз пополам. Одну половину она нарезала на шесть ломтиков, а вторую целиком подала Чан Синсинь. Та недоумённо уставилась на неё.
Тао Агвань молча вставила в мякоть ложку:
— Ешь ложкой, вычерпывай. Вся половина — твоя.
Есть арбуз ложкой? Чан Синсинь в восторге наблюдала, как сестра вычерпывает из мякоти идеальный шарик, и, схватив ложку, сама принялась копать в арбузе с восторженным смехом.
Пока в доме наслаждались прохладным, сладким лакомством, в дверях появилась женщина лет тридцати с бледным лицом.
— Арбуз едите? — спросила она.
Тао Агвань подняла глаза. Это была её третья тётя, Тао Сяоцю. С тётями она почти не общалась — те редко приезжали даже на праздники. Но на сто дней старшего и младшего братьев все тёти пришли и здорово помогли, особенно старшая, которая относилась к Агвань как к родной дочери. Вспомнив это, Тао Агвань тепло улыбнулась и приветливо сказала:
— Тётя, заходите! Сейчас позову бабушку.
Тао Сяоцю поспешно отмахнулась:
— Нет-нет, сидите, я сама зайду к ней.
В её голосе слышалась тревога и суета. Не договорив и слова, она скрылась в комнате Тао Лиши.
Тао Сяоцю с мрачным лицом ворвалась в комнату и, даже не поздоровавшись, бросилась в объятия матери:
— Мама, жить больше невозможно! Муж — упрямый осёл! Его мать требует раздела имущества, а он получил всего две связки монет! Дом же достался старшему и младшему братьям. Раньше ведь договорились — делить поровну на троих! А теперь старуха говорит, что младшему ещё жениться надо, и дом оставляет ему. Я же годами мечтала о дне раздела, а теперь получается, что мы с четырьмя ртами на семью остались ни с чем! Младший брат — лентяй и бездельник, ни одна девушка за него не пойдёт, а муж всё равно его защищает! Где мне взять деньги на постройку дома? У кого украсть? У кого вымолить?
Тао Лиши как раз сидела у кроватки и обмахивала веером младших внуков, чтобы те не покрылись потницей. Услышав, как с ней обошлись в доме мужа, она вспыхнула гневом. Сяоцю была её любимой дочерью — в детстве она всегда брала её с собой на рынок и покупала сладости. Родная дочь — всё равно что кусочек сердца, и обидеть её — всё равно что ударить мать.
Тао Лиши перестала махать веером и скрипнула зубами:
— Я и знала, что эта старая ведьма нечиста на помыслы! Как она посмела отдать вашу долю младшему сыну под предлогом свадьбы?
Она сжала руки дочери в своих ладонях, согревая их, и серьёзно сказала:
— Мама, конечно, за тебя, но раздел — это всё же имущество твоего свёкра. Мне трудно вмешиваться. Пусть твой муж проявит характер! Если он не согласен с таким разделом, пусть идёт в родовой совет — там правда на его стороне.
Услышав это, Тао Сяоцю расплакалась:
— Вот именно! Он и есть мой крест! Говорит: «Младший брат такой ленивый, потому что мы с детства его баловали». А я ему: «Ты всего на восемь лет старше, да и старший брат у вас есть! Ты не отец ему, чего так за него заступаешься?!» А он... он поднял на меня руку! Плечо до сих пор опухло.
Она вытащила из-под одежды платок и, вытирая слёзы, продолжила:
— Мама, я бы никогда не пришла с такими грязными делами, если бы не была до предела унижена! Боюсь, что сестрам расскажу — они начнут меня презирать, мол, моя семья хуже их.
Тао Лиши понимающе похлопала её по плечу. Тао Сяоцю вскрикнула от боли:
— Мама, больно!
— Так сильно ударил?
http://bllate.org/book/3165/347336
Готово:
