Он поспешно вскочил на ноги и с глубоким вздохом произнес, не скрывая обиды в голосе:
— Учитель, вы наконец-то вернулись!
Ху Синчжи добродушно рассмеялся:
— Лучше прийти вовремя, чем рано. Разве я не привел твоего младшего брата и младшую сестру как раз вовремя?
Шэнь Цзяньлу чуть не расплакался. Какое там вовремя? Он чувствовал, что уже бесчисленное количество раз балансировал на грани публичного позора, каждый раз в последний момент чудом избегая падения. Глядя на двух невинных и послушных детей, он в конце концов был вынужден смириться.
— Хорошо, учитель силен, учитель велик! — сказал он с предельной искренностью.
Ху Синчжи был явно польщен и проворчал:
— Этот мальчишка Лэй Янь все еще слишком неопытен, чтобы тягаться со мной. Не волнуйся, раз уж ты стал моим учеником, я не позволю тебя в обиду. Это дело так просто не закончится.
Шэнь Цзяньлу вздохнул:
— Да мне уже не особо важно. К тому же, я уже выпустил пар.
Ху Синчжи проигнорировал его слова и продолжил:
— Теперь, когда ты снова встретишься с Залом Судебного Исполнения, можешь не бояться. Независимо от того, как завершится это дело, они тебя запомнили и в будущем будут вести себя куда вежливее.
Шэнь Цзяньлу замер.
Ху Синчжи добавил:
— Что касается целителей, если они будут звать тебя, сходи — если, конечно, не будешь занят. Они хоть и старые зануды, помешанные на своей медицине, но ничего плохого в них нет. Раз уж ты примелькался у них, в следующий раз будет проще решать дела.
У Шэнь Цзяньлу внезапно защипало в носу.
Он быстро опустил голову.
Он уже очень давно не чувствовал, чтобы кто-то так заботился о нем.
Возможно, Ху Синчжи и не был учителем в привычном мирском понимании, но он никогда не ставил его в по-настоящему безвыходное положение. Скорее, чем учителем, для Шэнь Цзяньлу он стал кем-то вроде заботливого старшего родственника. Ему казалось, что он вдруг перестал быть одиночкой и обрел настоящую семью.
— Но я не хочу разговаривать с этими старыми занудами, — пробормотал он.
Ху Синчжи лишь отмахнулся:
— И не надо. Главное, что они тебя запомнили и не станут чинить препятствий, если возникнет какая-то нужда. Делай что хочешь.
Точно! Блюститель Е!
Он вдруг вспомнил, что блюститель Е просила его передать кое-что. Не заботясь о том, насколько жалко он выглядит, он вытер слезы и сказал:
— Когда я искал книги в Павильоне Свитков, я встретил одного человека.
Ху Синчжи жестом велел продолжать.
Шэнь Цзяньлу поджал губы:
— Она сказала, что она блюститель и зовут ее Е Чжаньмэй.
Он украдкой наблюдал за реакцией Ху Синчжи. Сначала тот улыбался, но как только услышал о блюстителе, его лицо исказилось в гримасе, словно он не знал — смеяться ему или плакать. Выражение «почему именно она» было написано у него на лбу.
Шэнь Цзяньлу, сохраняя невозмутимость, продолжил:
— Она попросила меня передать вам слова.
Ху Синчжи снова жестом велел продолжать, но Шэнь Цзяньлу внезапно замолчал. Он был уверен: учитель что-то от него скрывает.
Тогда он спросил:
— А вам не любопытно, что она сказала?
Ху Синчжи ответил весьма решительно:
— Нет.
Шэнь Цзяньлу опешил:
— Но вы хотите знать?
Ху Синчжи снова улыбнулся:
— Чувствую, ничего хорошего там нет, иначе ты бы не стал так ходить вокруг да около. Молодой человек, неужели я не смогу тебя раскусить? Разве тогда я достоин быть учителем?
Шэнь Цзяньлу беспомощно выдохнул:
— Она велела мне передать: не вздумай умереть.
Последние слова он произнес очень тихо, растеряв весь напор, который был у Е Чжаньмэй.
Ху Синчжи согласно кивнул:
— Сойдет за доброе пожелание.
Шэнь Цзяньлу:
— Вам больше нечего мне сказать?
Ху Синчжи:
— А что я должен сказать?
Шэнь Цзяньлу процедил сквозь зубы:
— У вас что, какая-то скрытая болезнь? Старые раны открылись, и вы скоро отдадите концы?
Ху Синчжи схватился за сердце:
— Дерзкий ученик! Как ты можешь желать мне зла?
Шэнь Цзяньлу начал нести полную околесицу:
— Или, может, вы похитили дочь Короля Демонов и теперь скрываетесь, пока враги ищут вас в тени?
Ху Синчжи изумился:
— Что ты читаешь? Посоветуй мне эти книги!
Шэнь Цзяньлу сдался:
— Так у вас что-то есть или нет?
Ху Синчжи хихикнул:
— Успокойся, ничего нет!
— Тогда почему блюститель Е…
Ху Синчжи прочистил горло, повернулся лицом к горам и принял позу великого мастера, постигшего истину.
Шэнь Цзяньлу ничего не понял. Цзян Цинъюэ и Чжу Чжоу одновременно ухватились за его руки, и он, опустив голову, погладил их по головам, пытаясь успокоиться.
Ху Синчжи развел руками в жесте бессилия:
— На самом деле она хотела сказать: Мир Бессмертных скоро придет к концу, и ответственность за это лежит на всех нас.
Шэнь Цзяньлу:
— ?
Ху Синчжи:
— Так что не переживай, с твоим учителем точно все будет в порядке, просто занимайся тем, что тебе нравится.
Сказав это, Ху Синчжи снова растворился в воздухе, словно порыв ветра, исчезнув с вершины Пика Создания Артефактов.
Ветер колыхал траву в том месте, где он только что стоял — молодая зелень уже успела вырасти до колен.
Шэнь Цзяньлу опомнился и в сердцах воскликнул:
— Да погодите! Я еще не все сказал! Вы не дали мне денег, учитель! Как можно взять ученика и не заботиться о его содержании?!
Но кричать было бесполезно. Двое детей даже начали его утешать:
— Старший соученик, не злись! Нам не нужен такой плохой учитель!
— Точно, учитель ничего не делает!
Шэнь Цзяньлу натянуто рассмеялся:
— Нет-нет, нельзя так говорить. На самом деле учитель… он очень хороший. Мы должны его уважать.
Он не мог позволить себе первым начать раздор!
Увы, отряхнувшись, он собрался проверить, как продвигается ковка железа у Ван У и остальных, но внезапно замер.
Тайное царство!
Он совсем забыл спросить про Секретное Тайное Собрание Гор, о котором слышал в лечебнице. А теперь, когда Ху Синчжи исчез, дав понять, что он должен разбираться сам, что ему делать?
Пойти в лечебницу? Нет, он уже знал, с каким рвением Целитель относится к необычным пациентам.
Пойти в Главный Зал Секты Меча?
Тоже не лучшая идея. Даже его учитель не получил от них никаких талисманов…
Тогда куда?
Точно! Зал Дел, блюститель!
Шэнь Цзяньлу закусил губу. Несмотря на то что они были едва знакомы, времени почти не оставалось, и ему пришлось переступить через себя и пойти просить совета. Устроив младших брата и сестру, он со всех ног бросился к Павильону Свитков.
***
По пути Шэнь Цзяньлу старался не привлекать внимания, обходя людей стороной.
Тайное царство — такое место было для него, вечно страдающего от нехватки денег, материалов и опыта, настоящим подарком судьбы. Это было похоже на характеристику Духовного артефакта, которая может открыться в процессе ковки: какой бы она ни была, это в любом случае выгодно.
Все там ему пригодится.
К тому же, чтобы прославить Создание артефактов, нужно обзавестись друзьями, наладить рынок и показать людям свои изделия — без этого никак не развиться. Где еще, помимо собраний, культиватор может завести больше всего друзей? Только в Тайном царстве!
Пусть там и собираются самые разные люди, это открывает множество путей.
Шэнь Цзяньлу принял решение.
Добравшись до Павильона Свитков, он обнаружил, что за столом никого нет. Прибежав туда запыхавшимся, он не мог не разочароваться.
Он позвал:
— Блюститель Е?
Ответа не последовало.
Он позвал снова:
— Блюститель Е, вы здесь? У меня есть дело, хотел бы попросить у вас совета…
Снова тишина. Шэнь Цзяньлу приготовился выкрикнуть в последний раз.
— Е…
— Можешь не кричать, блюститель Е ушла по делам.
Его перебили.
Шэнь Цзяньлу обернулся на голос.
Кто это еще? Он в душе вздохнул — почему в этой жизни он постоянно встречает людей, которых не видел в прошлой?
Говорившим оказался юноша с прямой осанкой и худощавым телосложением. На нем было желтое одеяние, из-за чего он походил не на культиватора меча, а скорее на мастера талисманов.
Однако у него на поясе висел настоящий меч.
Самое удивительное, что обычно Шэнь Цзяньлу не мог видеть описания предметов, созданных не им самим. Но у этого меча была очень длинная строка описания, большая часть которой была скрыта черным туманом.
Была видна лишь одна фраза: «Опали персики, увял весенний цвет».
Чтобы юноша не заметил его пристального взгляда, Шэнь Цзяньлу лишь мельком взглянул на него и вежливо спросил:
— Прошу прощения, я не в курсе… Могу я узнать, кто вы?
Юноша в желтом оказался общительным:
— Легко. Меня зовут Цзи Сюнь.
Цзи Сюнь?
Цзи Сюнь!
Если он не ошибался, Цзи Сюнь был учеником Достопочтенного Цзяньцзуня. В прошлой жизни он с ним не пересекался — как, впрочем, и с другими учениками Достопочтенного. Они называли друг друга соучениками, но на самом деле их отношения можно было описать двумя словами: совсем не знакомы.
Причина, по которой имя Цзи Сюня всплыло в его памяти, заключалась в том, что его талант был не в фехтовании — вернее, талант у него был, но он не хотел им заниматься. Больше всего на свете он любил быть главным информатором.
От сплетен о том, кто из культиваторов в кого влюблен, до тайных интриг и любовных драм внутри Секты Меча и между другими сектами — он знал всё.
Информатор, который начал свою деятельность с момента вступления в Секту Меча.
Шэнь Цзяньлу понял, что говорить нужно осторожно:
— Что привело вас сюда, господин?
Он надеялся, что у Цзи Сюня есть благовидная причина, и собирался дать ему возможность выйти из ситуации с достоинством. Но тот ответил:
— Я пришел ради тебя.
Шэнь Цзяньлу в ужасе округлил глаза.
Что за чертовщина?
Цзи Сюнь удовлетворенно кивнул:
— Отлично. Именно такую реакцию я и ожидал.
Шэнь Цзяньлу холодно ответил:
— Что-то случилось?
Не став спрашивать, почему именно ради него, он решил, что Цзи Сюнь просто любит смотреть на чужое замешательство.
Цзи Сюнь удивился тому, как быстро тот сменил тон и принял ситуацию:
— Ты очень быстро переходишь к делу!
Шэнь Цзяньлу безразлично пожал плечами:
— Так что?
Цзи Сюнь слегка улыбнулся:
— Господин, не хотите заключить сделку?
Шэнь Цзяньлу:
— И какую же?
Цзи Сюнь:
— У меня есть три талисмана для бродячих практиков в Секретное Тайное Собрание Гор. Уверяю, во всей Секте Меча только у меня есть возможность их тебе отдать.
Шэнь Цзяньлу сделал вид, что удивлен:
— Почему? Разве на нашем пике они не должны быть в свободном доступе?
http://bllate.org/book/31640/3860234
Готово:
