После обеда вся семья вновь поспешила в деревню Цзихси. Мэн Сянлинь вызвал троих сыновей к себе в кабинет и долго наставлял их: не зазнаваться, не лениться и усердно готовиться к экзамену на звание сюйцая, который состоится через несколько месяцев. Затем он отпустил сыновей.
С этого дня братья Мэни снова погрузились в напряжённые занятия. Времени оставалось в обрез — до экзамена на сюйцая было совсем немного, а от этого звания зависело всё главное: только сюйцай освобождался от налогов. Учёба — превыше всего!
После экзамена цзюньшэней в доме Мэней больше не осталось важных дел. Мэн Сянлинь вновь сосредоточился на своих рисовых полях. В последние годы погода всё чаще преподносила крестьянам неприятные сюрпризы: засухи, наводнения, заморозки — всё это вызывало у людей злобу и отчаяние. К счастью, урожай пока позволял не голодать.
Основной доход семьи Мэней поступал от земледелия, но также у них имелась гостиница в уезде Цинълуань, где подавали разнообразные диковинные яства: холодную лапшу, фруктовые торты, снежный лёд и прочие изыски. Дело шло отлично. Мэн Сянлинь направлял весь урожай с собственных полей прямо в гостиницу, что значительно снижало расходы.
Интерьер заведения был оформлен Мэн Цзяо У по образцам из книг, которые она помнила из прошлой жизни. Гостиница напоминала современный ресторан: новейшее убранство, блюда по рецептам из прошлого. Несмотря на то что это была единственная гостиница в уезде Цинълуань, слава о ней разнеслась далеко — даже чиновники из столицы приезжали попробовать новые вкусности. Бизнес процветал.
За два года Мэн Сянлинь многому научился: он умело лавировал среди местных чиновников, щедро одаривая их и заручившись поддержкой. В конце концов, какая беда может случиться с обычной закусочной? А уж тем более если хозяин так щедр и просто просит не допускать беспорядков — задача вполне выполнимая.
Рисовые поля Мэней были улучшены особым образом. В прошлом году они разводили в них рыбу и получили неплохой дополнительный доход. Однако на следующий год многие крестьяне последовали их примеру, но небо не пощадило — началась затяжная засуха. Вода в полях исчезла, а вместе с ней погибли и мальки. Многие остались без гроша, хотя урожай риса всё же удалось собрать кое-какой.
Правительство, увидев масштабы бедствия, снизило налоги, и это спасло многих от голода. Но злоба к семье Мэней только усилилась: крестьяне обвиняли их в том, что те подтолкнули их к рискованному предприятию, и требовали возмещения убытков. Дело дошло даже до старосты деревни.
Мэн Цзяо У возмутилась: «Мы же никого не заставляли! Вы сами решили повторить за нами, а теперь вините нас? Это же несправедливо!» В итоге семья ушла, отказавшись вникать в претензии односельчан. К счастью, староста оказался разумным человеком и уговорил разгневанных крестьян разойтись. Госпожа Люй, будучи мягкосердечной, всё же выделила немного серебра, чтобы помочь пострадавшим пережить трудные времена.
Не все в деревне были неблагодарными. Например, тётя Ли и тётя У, хоть и понесли убытки, ничего не сказали — ведь виновато небо, а не семья Мэней. Более того, урожай риса у Мэней был гораздо обширнее, а значит, и потери от гибели рыбы — куда серьёзнее.
Они даже пришли к госпоже Люй, чтобы утешить её, и сказали, что в будущем всегда готовы помочь семье Мэней — не стесняйтесь обращаться.
Весной, когда наступило время сеять, Мэн Цзяо У пригласила тех, кто поддерживал добрые отношения с её семьёй, и предложила новую идею: разводить в рисовых полях лягушек. Им нужно мало воды, и даже в случае засухи можно будет получить хоть какой-то урожай. Она спросила, согласны ли они последовать её примеру.
Конечно, многие согласились. Ведь у семьи Мэней уже было немало богатства — зачем им обманывать простых людей? К тому же Мэн Цзяо У обещала сама поставлять головастиков и потом выкупать выращенных лягушек. Такая щедрость казалась почти невероятной.
Вскоре в рисовых полях Мэней появились головастики, а за ними и несколько других хозяйств последовали их примеру. Остальные жители деревни лишь криво усмехались: «В прошлом году мало навредили? Теперь снова замышляете беду? Нет уж, спасибо!»
Те, кто решился на разведение лягушек, стали в глазах односельчан глупцами, а остальные лишь смеялись над ними.
— Отец, вы заметили? Погода в последнее время совсем ненормальная! — обеспокоенно сказала Мэн Цзяо У.
— Да уж, очень странно. Обычно к этому времени уже идут дожди, а сейчас такая жара... Не повторится ли прошлогодняя засуха? Если так, в этом году погибнет много людей. Урожай и в прошлом году был скудным, а теперь... — Мэн Сянлинь давно заметил аномалию. Для крестьянина земля — главное, и хотя гостиница приносила доход, без урожая не прожить.
— Отец, мне кажется, дело не в засухе. В прошлом году, даже в самый сухой период, хоть изредка шёл дождь. А сейчас — сплошная духота. Не надвигается ли ливень? — предположила Мэн Цзяо У.
Лицо Мэн Сянлиня побледнело. Он вспомнил детство: однажды погода была точно такой же. Урожай почти созрел, и вдруг хлынул дождь, который лил без остановки полмесяца. Всё погибло. Поспешно посеянные после этого всходы не успели вырасти, и в тот год от голода умерло множество людей.
Дом старшего Мэня тогда спасла мать Мэн Сянлиня, Люй ши, которая из-за своей скупости годами копила зерно. Даже в тот ужасный год семья ела лишь по одной чашке очень жидкой каши в день — но выжила. Хотя Люй ши никогда не любила Сянлиня, в тот год она кормила всех одинаково. Только тогда он почувствовал себя настоящим членом семьи.
Он поделился воспоминаниями с дочерью. Та согласилась: вероятность сильных дождей — около шестидесяти процентов. Если урожай действительно погибнет, не пора ли начать запасать зерно?
— Отец, может, стоит прекратить продажи в гостинице и спрятать всё зерно? Там ведь столько тратится понапрасну! — взволновалась Мэн Цзяо У. Она вновь почувствовала страх, знакомый ещё с времён апокалипсиса: нет ничего важнее еды. Только зная, что в запасе есть продовольствие, можно спать спокойно.
Мэн Сянлинь, увидев тревогу дочери, поспешил её успокоить:
— Не бойся, дочь. Разве ты забыла, как пару лет назад ты сама настояла на запасах из-за страха войны? Сейчас в двух каменных пещерах долины полно зерна — хватит нам на два-три года. Да и твоё сокровище ведь никуда не делось! Мы с матерью не дадим тебе голодать.
Мэн Цзяо У успокоилась. Действительно, запасы есть. А ведь у неё ещё и пространство! Она давно не заглядывала туда, забыв, что оно не просто хранит вещи, но и позволяет выращивать урожай. Раз в десять дней там созревает свежая партия зерна. Как же она могла забыть об этом?
Главное — есть еда. Она не хочет голодать! Оказывается, решение запасаться из-за близости деревни Цзихси к границе теперь спасает их от другого бедствия. Хорошо, что тогда проявила предусмотрительность.
Ни-ни, устроившаяся на специально для неё предназначенной жёрдочке — бамбуковой палке, с презрением наблюдала за тем, как хозяйка то тревожится, то облегчённо вздыхает.
— Сестрица, ты что, сошла с ума? Ведёшь себя как сумасшедшая! Осторожнее, а то заразишь! — передала она мысленно.
— Да как ты смеешь, мерзкая птица! — возмутилась Мэн Цзяо У. — Сейчас я тебя ощиплю дочиста и брошу в компанию самцов! Недоросток!
— Эй-эй-эй! Так нельзя угрожать фениксу! — Ни-ни быстро сдалась: для самки птицы угроза быть ободранной и брошенной среди самцов была страшнее всего. Но всё же пробурчала себе под нос: — Хотя я совершенно невиновна...
Этот обмен репликами отвлёк Мэн Цзяо У от тревог. Она вспомнила: в долине полно зерна, в пространстве каждые десять дней созревает новая партия, да и в гостинице ещё много запасов. Всего хватит с лихвой.
«Возможно, небо просто шутит надо мной, — подумала она. — Может, это всего лишь обычный дождь, после которого сразу выглянет солнце. Зачем же накручивать себя?»
Решив не терзать себя понапрасну, она отправилась к учителю цитры — заниматься любимым делом. За последние два года её культивация почти не продвинулась: она еле-еле приблизилась к стадии золотого ядра, но так и не смогла преодолеть последний барьер. От отчаяния она металась, как угорелая. Госпожа Люй, видя, как дочь изводит себя, но не желает объяснять причину, в конце концов разрешила ей делать всё, что доставляет радость. Так Мэн Цзяо У и выбрала цитру — чтобы обрести душевное равновесие.
Погода становилась всё более душной. Пожилые люди задыхались уже после нескольких шагов. Старожилы в деревне твердили: это верный признак надвигающегося бедствия. Староста был особенно обеспокоен: в один из прошлых годов, когда погода была такой же, его любимый младший сын не пережил голодного времени.
Сейчас всё повторялось. Рис уже наливался зёрнами, но до зрелости было ещё далеко. Собрать урожай заранее невозможно. А если хлынет ливень — всё погибнет. Оставалось лишь молиться, чтобы дождь оказался спасительным, а не роковым.
Мэн Цзяо У тоже не находила себе места. В условиях апокалипсиса она никогда не умела выращивать зерно и не могла спасти урожай. Но лягушки в рисовых полях уже превратились из головастиков во взрослых особей — хоть и мелких, но всё же мясо!
Пока стояла духота, она велела отцу срочно скупить лягушек у тех, кто последовал их примеру. Если кто-то не захочет продавать — пусть как можно скорее высушит их на мясо: при сильном дожде лягушки разбегутся, и весь труд пропадёт зря.
— Сянлинь, что привело тебя к нам сегодня? — радушно встретила его тётя У, приглашая зайти в дом.
— Нет, спасибо, тётя. Я пришёл сообщить: мы готовы выкупить лягушек. Боюсь, если пойдёт сильный дождь, они просто убегут, и весь труд пропадёт.
— Ах, и правда! Такая духота... страшно, как бы не хлынул ливень! А урожай ещё не созрел... Господи, как же быть? — вздохнула тётя У. — Сянлинь, я с твоим дядей У решили: если начнётся потоп, уедем в уезд к сыну.
— Тётя, лучше не делайте этого! В уезде расходы огромные. А здесь, в деревне, хоть можно кое-что найти в горах. Если поедете к сыну, как прокормитесь? Цены на зерно взлетят до небес, особенно в городе! — Мэн Сянлинь хотел сказать: если уж начнётся бедствие, пусть лучше сын вернётся домой. Семья Мэней сможет помочь — хотя бы зерном.
— Ты прав! — воскликнула тётя У. — Глупость моя старческая! В деревне хоть горы рядом, а в городе бесплатной еды не найдёшь. Спасибо, Сянлинь! А лягушек... можно не продавать?
— Конечно, тётя! Если не хотите продавать — не надо. Просто поторопитесь их собрать и высушить, пока жарко. И обязательно пошлите за сыном: пусть помогает. Да и запаситесь зерном. Если дождя не будет — отлично. А если пойдёт — запасы спасут.
Мэн Сянлинь обошёл несколько домов, но почти ничего не купил. Однако остался доволен: все теперь знали, что нужно запасаться. Затем он направился к дому старосты.
— Сянлинь, заходи! Что привело? — удивился староста: обычно Мэн Сянлинь редко навещал его без дела.
http://bllate.org/book/3164/347247
Готово:
