Император Канси, восседавший на золочёной колеснице, тоже не усидел на месте. Он сошёл с неё, велел подвести вороного коня с шерстью, блестящей, как отполированное масло, ловко взлетел в седло и, обернувшись к наложнице Ифэй с едва уловимой усмешкой, хлестнул кнутом. Конь пронзительно заржал и, словно стрела, помчался вперёд.
Уголки губ Ифэй тронула понимающая улыбка. Она тоже щёлкнула кнутом и, не желая отставать, устремилась следом.
Принцы сначала ошеломлённо наблюдали за этой необычной картиной — император и наложница, мчащиеся верхом по степи. Но затем старший принц Иньчжи первым поднял весёлый галдёж, и остальные братья, подхваченные азартом, загалдели, размахивая руками. В конце концов они решили последовать примеру отца и тоже поскакали галопом. Вскоре по бескрайним лугам прокатился гул множества копыт — зрелище выдалось необычайно оживлённое!
Видимо, пример Ифэй оказался заразительным: вскоре многие женщины из свиты тоже вышли из паланкинов и сели на коней. В основном это были знатные девушки из маньчжурских родов. А вот представительницы низших трёх знамён, такие как Чжан Цзыцинь, по причине недостаточного домашнего воспитания могли лишь завистливо глядеть из паланкинов на других женщин, ускакавших вдаль с гордой осанкой.
Чжан Цзыцинь, впрочем, не особо завидовала. В прошлой жизни она не раз каталась верхом. Конечно, езда на коне — занятие вольное и захватывающее, но для тех, кто редко этим занимается, целый день в седле — настоящая пытка. Нежная кожа внутренней стороны бёдер быстро покрывается кровавыми мозолями. А уж тем более для тех, кто годами жил в роскоши и неге. Поэтому она готова была поспорить: сейчас эти дамы скачут, словно весенние кузнечики, но уже к обеду станут похожи на осенних — ни прыгнуть, ни скакать не смогут.
Так и вышло. Едва прошло полдня, как почти все женщины вернулись в паланкины. Даже Ифэй, несмотря на свою отвагу, продержалась чуть дольше половины дня, а когда её помогали усадить в паланкин, походка её была слегка скованной.
К середине девятого месяца императорская свита, наконец, достигла охотничьих угодий Мулань. Прибыв на поле Улань-Бутун, Канси специально повёл за собой сыновей, чиновников и военачальников и долго бродил по месту былой битвы. Здесь, в двадцать девятом году его правления, он лично возглавил тридцатитысячную армию и разгромил Галдана. Теперь, возвращаясь сюда, он испытывал неописуемую гордость и ностальгию. «Галдан был великим полководцем своего времени, — думал он, — но в итоге всё равно проиграл Мне!»
По прибытии разбили лагерь и устроились на отдых.
Чжан Цзыцинь на этот раз не взяла с собой Сяо Цюйцзы и Цуйчжи — оставила их во дворце присматривать за дочуркой. С собой она взяла лишь Цуйхун. Возможно, из-за того, что это был их первый длительный путь вместе, Цуйхун вела себя так, будто была невестой накануне свадьбы: робела, опускала голову, теребила пальцы и краснела до корней волос, даже отвечая на простые вопросы хозяйки.
Чжан Цзыцинь только вздыхала: «Девушка, я ведь не твой жених! Неужели так страшно?»
Поскольку все устали после долгого пути, император милостиво повелел отдохнуть целый день, чтобы назавтра с новыми силами бороться за титул «Первого богатыря империи Цин» и право обладать особым призом.
Принцы единодушно согласились и разошлись по своим шатрам — каждый к своей женщине.
Как и всё это время, барин вернулся в шатёр, и Чжан Цзыцинь помогла ему умыться, переодеться, а затем устроилась рядом, пока он занимался каллиграфией при свете лампы. Потом они легли спать — каждый в своё одеяло, каждый со своими мечтами.
Чжан Цзыцинь, которая последние две недели спала как убитая, с благодарностью подумала: «Пусть бы барин и дальше так упрямо держался! Такой сон — бесценен!»
Ранним утром над степью прокатился протяжный звук рога. Под безоблачным небом стояли стройные ряды императорской гвардии, чиновники и генералы выпрямились, а принцы впереди — все в блестящих доспехах — выглядели словно небожители, сошедшие на землю. Они дружно опустились на одно колено и громко возгласили:
— Да здравствует Ваше Величество!
Глядя на этих великолепных, мужественных сыновей, Канси погладил бородку и с довольной улыбкой произнёс:
— Хорошо, очень хорошо!
По знаку императора Ли Дэцюань вынес поднос, накрытый алой тканью. Все принцы напрягли внимание, гадая, что же будет в этот раз за приз. Канси не стал томить их — сорвал покрывало, и на подносе засиял изумительный кинжал. На ножнах были выгравированы драконы и фениксы, инкрустированные десятками ровных, гладко отполированных фиолетовых камней, переливающихся мягким светом. Ясно было — это не простая безделушка.
Канси вынул клинок из ножен — и острое, как лезвие, сияние резануло глаза. В тот же миг по лагерю прокатилась невидимая волна холода и убийственной мощи. Все поняли: перед ними — настоящее боевое оружие, пролившее не одну чашу крови.
Чтобы подтвердить их догадки, Канси внезапно рубанул клинком по медному подносу в руках Ли Дэцюаня. Молниеносная вспышка — и толстый медный поднос распался на две идеально ровные половины.
— Этот кинжал принадлежал самому Галдану, — сказал император с усмешкой. — Он утверждал, будто получил его в дар от Дракона-царя при рождении. Наглость, конечно, неимоверная! Но, признаться, клинок и вправду достоин названия «божественного». Сыны империи Цин! Поднимите кнуты, возьмите луки и покажите свою доблесть на священных просторах Улань-Бутуна! Лишь Первый богатырь империи удостоится чести носить это оружие!
Воодушевлённые речью отца, принцы, перекинув через плечо колчаны, устремились в лес Сайна, будто выпущенные из клетки дикие кони. Братья давно соперничали между собой, и теперь, когда представился шанс открыто перещеголять друг друга, каждый был готов из кожи вон лезть, лишь бы унизить соперника.
Император установил срок — пять дней. По истечении этого времени подсчитают добычу каждого, и победитель получит титул «Первого богатыря» и заветный кинжал.
В первый день охоты все выехали с пылом, а вернулись — довольные и нагруженные трофеями.
Без сомнения, старший принц Иньчжи одержал верх: он в одиночку убил взрослого оленя, метко поразив его стрелой в шею. С гордым видом он прошёл мимо братьев, держа тушу на плече. Его самодовольная ухмылка так и просила дать ему по морде — по крайней мере, так думал наследный принц Иньжэнь.
Слово «Мулань» на маньчжурском языке означает «охота на оленей», так что удачная добыча старшего принца стала прекрасным знаком. Канси щедро похвалил его и велел сразу же разделать оленя — в тот вечер устроили пир с блюдами из оленины.
Ночь над степью была великолепна: костры плясали в темноте, смех и гул голосов нарушали обычную тишину осенней степи, наполняя её жизнью.
За пиршеством царила радостная атмосфера. Император, хоть и оставался на возвышении, снял с себя обычную строгость и, поглаживая бородку, беседовал с подданными, как простой отец семейства. Принцы тоже не скучали: поддерживали разговоры отца, парировали колкости соперников и отвечали на бесчисленные тосты.
Барину досталась половина жареной оленины. Блюдо было приготовлено мастерски: золотистая корочка, сочное мясо, аромат разносился по всему лагерю. Чжан Цзыцинь, сидевшая рядом, старалась не смотреть, но глаза сами бегали к той добыче. Неизвестно, заметил ли барин её жадные взгляды, но он отрезал себе лишь небольшой кусочек, а остальное придвинул к ней.
Чжан Цзыцинь была поражена: «Неужели барин способен на такую заботу?» Но тут же подумала: «Скорее всего, ему просто не по вкусу мясо. Вот и досталось мне, любительнице мяса».
Перед лицом такого лакомства в словаре гурмана нет слова «вежливость». Она ловко взяла нож, разрезала хрустящую корочку, и ароматный жир потёк по пальцам. От счастья она чуть не запела: «Вот она — настоящая радость жизни!»
Барин, правда, тут же пожалел о своём жесте. В подобной обстановке внешний вид значения не имел, но всё же… Такой огромный кусок мяса исчез за считаные минуты! «Неужели я тебя дома голодом морю?» — думал он с досадой, но, будучи человеком сдержанным, ни слова не сказал.
Когда пир подходил к концу, Чжан Цзыцинь, облизывая пальцы, уже мечтала, чтобы принцы каждый день приносили по оленю. Но тут император велел подать каждому сыну по большой чаше оленьей крови — выпить перед уходом.
Чжан Цзыцинь смотрела, как барин запрокинул голову и глотал тёмную жидкость, и сама невольно сглотнула. Внезапно у неё заболел живот.
Как оказалось, дары барина есть опасно — даже если он сам их подаёт. Потому что всё, что ты съела, он потом заставит вернуть с лихвой.
В ту ночь, едва закончив первое «дело», барин словно забыл обо всех обидах последних дней. Сжав её тонкую талию, он принялся «доказывать» своё превосходство. Возможно, он и впрямь хотел отыграться за прошлые унижения. Как бы то ни было, наутро Чжан Цзыцинь, взглянув в зеркало, увидела два опухших, красных, как фонарики, глаза — от слёз.
Яиц с собой не взяли, так что пришлось использовать горячее полотенце. К счастью, выходить из шатра не требовалось, да и гостей у неё не было. Она просто просидела весь день, пока отёки не спали, и никто ничего не заметил.
Под вечер снова загремели копыта — охотники возвращались. Старший принц Иньчжи снова лидировал. Лицо Иньжэня потемнело, как небо перед грозой, и он мрачно смотрел вслед уходящему брату.
Чжан Цзыцинь весь день шила огромные детские пинетки и носочки. Услышав топот копыт, она сразу поняла: барин вернулся. Она уже велела Цуйхун приготовить воду и полотенца, как в шатёр вошёл Су Пэйшэн с клеткой в руках.
— Барин всё время думал о вас, госпожа Чжан, — радостно доложил он. — В лесу Сайна он лично поймал двух живых белых крольчат и велел немедленно доставить вам — чтобы скрасили досуг.
Чжан Цзыцинь обрадовалась. Не ради меха, конечно, а потому что дочурка, наверняка, будет в восторге от пушистых зверьков.
Она и не подозревала, что это решение обернётся для кроликов настоящей пыткой.
Иногда Чжан Цзыцинь думала, что барин — человек двойственный. Днём он холоден и надменен, а ночью — страстен и скрытен. Особенно он любил кусать её за заднюю часть шеи или за кожу на передней стороне шеи. Она даже начала подозревать, что у неё шея устроена как у утки — иначе почему он так на неё «нападает»?
http://bllate.org/book/3156/346436
Готово:
