Он был худощав и высок, облачен в глубокую фиолетовую длинную манту, расшитую золотой нитью по краю, что символизировало его высокий статус, и в тусклом свете казался движущейся тенью.
Он подошел к камину, и его взгляд упал на танцующее пламя.
— Цзо Вэнт, ты служишь богу и претворяешь в жизнь волю бога, — произнес он. — Чего тебе бояться? Неужели бог ниспошлет кару за твою искреннюю преданность?
Услышав это, мышцы на лице Цзо Вэнта судорожно дёрнулись, и страх с колебаниями в конце концов сменились искаженной решимостью.
Он распрямил спину и глухим голосом произнес:
— Не беспокойтесь. Я всё сделаю как надо.
Закончив доклад, он словно сбросил с плеч часть тяжелого груза, но тут же вспомнил о другой тревожной заботе и добавил:
— И еще... Несколько дней назад Дан Ицю из Группы стражей порядка лично отправился в Моцзянь и забрал Се Ханьшэна. Вы знаете об этом?
— Как я могу не знать?
Епископ Морс повернулся, и в его глазах промелькнула отчетливая усмешка с холодком:
— Официальный приказ об освобождении был подписан не кем иной, как нашим дорогим епископом Хитоном. Ничтожество, которое само себя не может защитить и целиком зависит от чужой милости...
Он махнул рукой, словно смахивая ничтожную муху.
— Се Ханьшэн не важен. Он ничего не знает, а теперь и вовсе калека со сломанным позвоночником, — голос епископа понизился. — Сейчас самое главное — прекратить все ненужные движения, сосредоточить силы и дочиста зачистить тот карьер. Раз в прошлый раз всё неожиданно сорвалось и ритуал не был завершен, воздерживайся от любых опрометчивых шагов, пока истинная сила нашего бога не снизошла в этот мир. Скрываться, выжидать, заметать следы. Понятно?
Цзо Вэнт торопливо опустил голову и ответил:
— Да, я понимаю.
Когда он снова поднял взгляд, в его глазах уже горел почти фанатичный огонек, в котором не осталось и следа прежних колебаний.
— Если дождаться дня, когда наш бог поистине снизойдет...
На лице епископа Морса медленно появилась улыбка, полная странного удовлетворения и предвкушения, совершенно неуместная в этой торжественной и мрачной комнате.
— Если дождаться этого дня, — подхватил он недосказанные слова заместителя командира, — все грехи и скверна людского мира будут смыты до конца. Больше не будет страданий и злодеяний, уводящих с праведного пути. Останутся лишь вечный, чистейший порядок и умиротворение.
Цзо Вэнт глубоко склонил голову, и фанатичный блеск на дне его глаз осел холодной уверенностью. Ради прихода этого дня любая цена оправдана.
Епископ Морс слегка кивнул, и его серебристо-серые глаза снова вернулись к пляшущему пламени в камине, словно сквозь огонь он уже созерцал то будущее, где правит абсолютный порядок и чистота.
Какое-то время в комнате раздавался лишь слабый треск горящих дров да то тяжелое, до удушья сдавливающее грудь предвкушение.
Небо было того неразличимого свинцово-серого оттенка, нависшее низко-низко, точно пропитанная грязью тяжелая суконная ткань, что укутала весь мир.
Дул ветер, принося с собой специфический запах карьерной пыли.
Куда ни кинь взгляд, почти не было видно ярких цветов. Строения маленького городка кривобоко жались под мрачным небесным сводом, все сплошь в оттенках темного.
Всё вокруг было сероватым и безжизненным, и даже обнаженные скальные породы на далеких горах отливали глухим железно-серым цветом.
Се Ханьшэн стоял на покрытой пылью тропинке у окраины городка, натянув пониже капюшон. Его взгляд скользнул по этому безжизненному пейзажу и в конце концов остановился на очертаниях давно заброшенных рудников вдали.
На спрятанном под капюшоном лице не отражалось никаких эмоций, лишь губы были плотно сжаты.
— И это, — заговорил он, и его голос из-за ткани звучал глуховато, так что невозможно было уловить истинных чувств, — то место, куда ты привел меня пережить бурю?
Дан Ицю стоял в полушаге от него, одетый в такую же простую темную дорожную одежду.
Он проследил за взглядом Се Ханьшэна, устремленным на городок и рудники, и уголки его губ при этом приподнялись.
— Не нравится? — с умыслом спросил он.
Се Ханьшэн счел это полнейшим абсурдом. Помолчав несколько секунд, он выдавил из горла звук, больше похожий на выдох:
— ...Кому вообще может понравиться место, где у него случилась беда?
Коварный допрос
Лицо Се Ханьшэна вполне стоило внеурочной работы без оплаты, и Дан Ицю с чувством удовлетворения отвел взгляд.
— 9653, выведи карту этой местности.
9653, уже давно принявшая суровую реальность и возложившая все надежды на успешное прохождение испытания на носителя, оперативно выполнила приказ, и в углу поля зрения Дан Ицю развернулась трехмерная карта, отливающая бледно-голубым свечением.
Дан Ицю бегло просмотрел карту и непринужденно бросил спутнику:
— Где именно с тобой приключилась беда? В самом городке или ближе к рудникам?
Се Ханьшэн бросил на него короткий взгляд, и линии его лица под капюшоном напряглись:
— В погребе у одного из местных жителей. Возле старых домов у входа в заброшенную западную шахту.
— У каких именно жителей? — допытывался Дан Ицю.
Се Ханьшэн на мгновение замолчал, его пальцы непроизвольно сжались.
— Хоть я и думаю, что ты вряд ли опустишься до такого, — тихо произвел он, — но всё же скажу: они ни в чем не виноваты. Ты не должен...
— Не причинять им вреда?
Дан Ицю перехватил его слова и странно усмехнулся.
Он повернулся, и из-под капюшона его карие глаза уставились на Се Ханьшэна с любопытством:
— Командир Се, каким человеком ты меня видишь?
Уж точно не тем, рядом с которым можно чувствовать себя в безопасности, мысленно ответил Се Ханьшэн.
Он даже не осознал, насколько отчетливой была эта мысль. Глядя на лицо Дан Ицю совсем близко, а также на тугие следы от зубов и корочки на коже его шеи, Се Ханьшэн почувствовал, как из глубин сердца поднимается еще более сильная тревога.
Ты понимаешь, как пугает то, как ты обо мне заботишься? — хотел спросить он, но так и не решился.
Задолженность всегда приходится возвращать. Каждое действие, которое Дан Ицю сейчас совершал ради него, неуклонно добавляло гирек на другую чашу весов, скрытую от глаз Се Ханьшэна.
Даже если в конце концов ничего не выйдет, Се Ханьшэн останется должен неописуемо много. И этот долг тяжким грузом давил на него во всех проявлениях, не оставляя и мысли о том, как за него расплатиться.
Се Ханьшэн очень опасался, что в конце концов ему придется содрать с себя всю чешую, сделать из нее цепочку и отдать поиграть этому человеку, чтобы хоть немного покрыть долг.
Эта чересчур наглядная и нелепая картина заставила его самого слегка содрогнуться.
— Кажется, это дом неподалеку от площади, — с трудом вспоминая, произнес Се Ханьшэн. — На крыльце торчали два выцветших маленьких желтых флажка.
Он вновь подчеркнул:
— Всё это действительно не имеет к ним никакого отношения. По крайней мере, сейчас.
— Ты рассказал Лие лишь в общих чертах, так что я знаю только самое основное, — произнес Дан Ицю. — Считаю, что сейчас самое подходящее время выложить всё начистоту. Что скажешь?
Услышав это, мысли Се Ханьшэна вернулись к тому пасмурному дню два месяца назад.
Он вздохнул и промолвил:
— Я случайно получил весть, что неподалеку собирается аномальная темная ци. Масштаб небольшой, но могло потребоваться подкрепление.
Се Ханьшэн говорил очень медленно, погружаясь в воспоминания:
— Но когда я прибыл на место и всё осмотрел, ничего опасного не обнаружил. Зато услышал, как несколько перепуганных горожан шушукались о доме у площади, где хозяин вечно бьет жену и детей, а в тот день поднял особенно сильный шум.
Дан Ицю молча слушал, шагая в ногу с ним по запыленной дороге, где раздавался лишь тихий шорох шагов.
— Я пошел проверить. Приблизившись к тому дому, действительно услышал изнутри сбивчивый, слабый плач. Спросил соседей, а те ответили, что мужик только что схватил толстую палку и ушел куда-то пить, а перед уходом, судя по всему, снова измолотил домашних, — кадык Се Ханьшэна судорожно дернулся. — Я испугался, что случится беда, не раздумывая толком, вышиб дверь.
То, что предстало перед глазами внутри, оказалось хуже худших ожиданий.
В нос ударил запах сырости вперемешку с кровью. В гостиной царил кавардак, на полу тянулись кровавые следы, ведущие к деревянной двери погреба в углу.
Плач доносился оттуда — слабый, отчаянный.
— Я спустился в погреб, — голос Се Ханьшэна стал еще тише, почти растворяясь в окружающем воздухе, — и нашел маленькую девочку. Она жалась в углу, вся в крови, до смерти испуганная. Ее мать лежала рядом, полубессознательная, на ней...
Он не договорил, но и без того всё было слишком очевидно.
— Сначала я вынес ее мать наверх, оставил у порога на виду и собирался вернуться за девочкой, — на этом моменте его дыхание едва заметно и часто прервалось. — Но когда я снова добрался до входа в погреб, оказалось, что ту деревянную дверь заперли снаружи.
А затем...
А затем началось преображение.
Се Ханьшэну было трудно точно описать ощущения в момент трансформации.
Словно из самых глубин внутренних органов вспыхнуло пламя — не столько боль, сколько обжигающий жар, способный спалить всё вокруг. Голова раскалывалась, в глазах темнело, а силы в теле не переставая прибывали, разрастаясь до неуправляемости.
Среди всеобщего смятения и растерянности Се Ханьшэн увидел испуганный взгляд девочки и в этом крошечном отражении разглядел собственную шею, покрытую чешуей.
Дан Ицю молча слушал всё это время и лишь теперь подал голос:
— Что ты тогда чувствовал?
— Я?
Се Ханьшэн повторил это слово, словно задумавшись над ним впервые.
Подумав немного, он очень тихо произнес:
— Мне было страшно. Никогда еще в жизни я так сильно не боялся.
Он и не думал, что кому-то поведает об этом самом унизительном и ужасном опыте, особенно Дан Ицю.
Но раз уж тот спросил, скрывать нужды не было.
— А что потом? — с живым интересом спросил Дан Ицю. — Что ты сделал?
Его взгляд упал на лицо Се Ханьшэна, и в нем читалось нечто знакомое.
За решеткой тюрьмы многие смотрели на Се Ханьшэна точно так же — наблюдая, как за подопытным образцом. Но, как ни странно, когда так на него смотрел Дан Ицю, Се Ханьшэн обнаружил, что вынести это не так уж и трудно.
— Я разломал дверь, — ответил Се Ханьшэн так буднично, будто рассказывал о ком-то другом. — Дверная доска была толщиной с пол-ладони. В обычное время это доставило бы хлопот, но тогда... это было так легко.
Он сделал паузу:
— После этого я вынес малышку на руках и отвел к крыльцу соседей.
http://bllate.org/book/31528/3847446
Готово:
